Опираясь на деревянную палочку, Санни вышел из своей хижины и вдохнул чистый, сладкий воздух Священной Рощи.
Древние деревья тихо шелестели, словно приветствуя его. Лес медленно просыпался, изумрудные листья тосковали, чтобы снова окунуться в тепло солнечного света. Холодный туман стелился между могучими стволами, пронизанный ярким сиреневым светом ранней зари. Соловьи весело пели, перепрыгивая с ветки на ветку… Этот вид был привычным, красивым и умиротворяющим.
Воистину, роща Бога Сердца была жемчужиной Королевства Надежды. Как повезло ему родиться и провести большую часть своей жизни здесь!
Эти деревья стояли на древней земле ещё до того, как она была раздроблена, выстояли во время ужасной катастрофы заточения Желания и останутся стоять здесь ещё долго после того, как он умрёт и будет забыт, а его кости будут погребены у их корней. Теперь, когда Санни был стар и у него оставалось недолго жить, эта мысль была очень утешительной.
Человеческая жизнь может быть мимолётной, но прекрасная роща вечна.
Он погладил один из древних дубов, как старого друга, вздохнул и, прихрамывая, двинулся к роднику, чтобы наполнить свой кувшин.
Поскольку хижина Санни стояла на окраине рощи, он мог видеть край острова сквозь промежутки между стволами деревьев. Как всегда, он медленно поднимался и опускался, небесные цепи изредка звенели. Всё было как обычно… а это было самым лучшим во всём мире.
Санни прожил долгую жизнь. Часть её была спокойной, а часть — бурной… но, к счастью, бурные времена давно не навещали этот тихий лес. И это было единственное, чего он всегда хотел — жить тихой и безмятежной жизнью, вдали от всех битв и несчастий everchanging мира.
Перемены… Перемены всегда несли разрушение на своих крыльях. Санни не хотел иметь с ними никакого дела.
Однако сегодня его желания не суждено было сбыться. Произошло нечто неожиданное, нарушившее привычный распорядок его дня…
На самом краю острова внезапно появилась могучая чёрная лошадь, словно выпрыгнув снизу, откуда гигантская цепь была прикреплена к почве Священной Рощи. Она шла вперёд неторопливым шагом, приближаясь к линии древних деревьев.
На лошади не было седла, но на её спине сидела всадница. Симпатичная молодая женщина в простой красной тунике сидела там, её слоновая кожи ног была изящной и обнажённой. Она обладала грациозной фигурой, лицом настолько прекрасным, что оно просто требовало, чтобы на него любовались, и каштановыми волосами, ниспадавшими, словно шелковопад.
Санни уставился на молодую женщину, очарованный её красотой. Затем фыркнул и покачал головой.
«Да что ты делаешь, старый дурак… Твои времена пялениясь на красивых девушек давно прошли! Эта красавица достаточно молода, чтобы быть твоей внучкой. Устыдись, мерзкий старый похотник!»
Он горько усмехнулся, а затем изменил свой путь, чтобы приветствовать неожиданную гостью.
Примерно в десятке метров от линии деревьев молодая красавица остановила свою лошадь, спрыгнула с неё с захватывающей дух грацией и опустилась на колени в мягкой траве, опустив взгляд, как обычно делают другие паломники.
Санни двинулся к девушке, с трудом переводя дыхание от напряжения, и попытался надеть улыбку, достойную просветлённого старца. По какой-то причине, чем ближе он подходил к красавице, тем сильнее болело его сердце.
'Ах, что не так с моим хрупким телом сегодня?'
«Приветствую, молодая леди! Э-э… Добро пожаловать. Что привело тебя в Рощу Сердца? Расскажи этому старику о своих тревогах… может быть, я смогу помочь.»
Красавица не поднимала головы, продолжая смотреть вниз, словно выражая своё уважение и благоговение. Её голос, когда она заговорила, был мелодичным и спокойным… однако Санни десятилетиями встречал паломников, подобных ей. Все они приходили сюда, подавленные горем и сожалением… именно поэтому они искали путь в Священную Рощу. Это было место утешения.
Он также ощущал глубокий океан тьмы, скрывающийся за фасадом спокойствия, который молодая женщина выставила напоказ.
Она сказала:
«…Я ищу аудиенции у Хранительницы Рощи.»
Санни замешкался на мгновение, затем вздохнул.
'Такая молодая, и всё так мучается… Как жаль…'
Затем он облокотился на свою палочку и улыбнулся.
«Ну… она должна быть уже на ногах. Как тебе такое? Я подожду с тобой, пока Хранительница не явится.»
Молодая красавица не ответила и просто продолжала смотреть вниз, неподвижная, как статуя. Её дыхание было глубоким и ровным. Даже её грозный чёрный конь казался терпеливым и равнодушным.
Внезапно Санни ощутил странное беспокойство. Он присмотрелся к девушке и нахмурился.
'Неужели у меня деменция? Что, ради Надежды, это такое?'
Его глаза, казалось, обманывали его. Санни мог бы поклясться, что увидел сияющую сферу света, горящую внутри груди молодой красавицы… не то чтобы он смотрел в том направлении…
Без всякого повода его рука внезапно потянулась в сторону, ладонь раскрылась, словно ожидая, что она схватит что-то из воздуха.
Санни уставился на неё в замешательстве.
'…Странно. Что ты делаешь, глупая рука?'
Он неловко спрятал непослушную руку за спину и прокашлялся. Может быть, он ещё не полностью оправился от того ужасного кошмара…
В этот момент молодая женщина внезапно заговорила, не поднимая головы.
«Скажите… Вы когда-нибудь видели Башню из Слоновой Кости?»
'Какой неожиданный вопрос…'
Санни ухмыльнулся.
«О… конечно. Когда я был безрассудным юнцом, немного старше тебя. Хе-хе. Это может так не выглядеть, но этот старец когда-то был настоящим негодником! Я сбежал из дома и отправился в путешествие. Тогда я увидел Город из Слоновой Кости и многое другое. Но в итоге я вернулся в эту рощу… Лучше дома, как мне кажется.»
Он поразмыслил несколько мгновений, а затем сказал:
«Почему ты спрашиваешь?»
Молодая женщина промолчала какое-то время.
«…Я слышала, что внутри Башни заперт злой демон. Что боги поместили её туда в наказание за её злобу, порчу и гордость. Как вы думаете, это правда?»
Санни рассмеялся.
«А, это. Иногда я забываю, сколько знаний утрачено нами, жителями Королевства Надежды. Да, молодая леди, внутри Башни из Слоновой Кости действительно заключена демонесса… однако она никогда не была злой, злонамеренной или порочной. На самом деле Надежда была очень добра и щедра к нам, людям.»
Красавица слегка пошевелилась.
«О? Тогда за что боги наказали её?»
Санни вздохнул с грустью.
«Вот именно, вопрос в том, за что. Зачем разрушить эту землю и заключить её добрую Хранительницу в оковы? Кто знает… Если бы смертные, такие как мы, могли знать волю богов, то, может быть, мы и были бы богами…»
Снова оно! Сияющее пламя в груди молодой женщины… Он не выдумывал, оно действительно было там!
Санни собирался присмотреться получше, не обращая внимания на то, как непристойно могло бы показаться подобное любопытство, но в этот момент из-за его спины донёсся дорогой, знакомый голос.
…Однако он никогда не слышал, чтобы этот голос звучал так мрачно и серьёзно.
Хранительница Рощи сказала:
«…Зачем ты здесь, Сольване?»