Шесть минут.
Именно столько Санни продержался, прежде чем дела пошли от плохого к поистине ужасному.
К тому моменту земля перед Вратами была усеяна горами трупов, их кровь стекала по тротуару алым потоком. Он потерял счёт, скольких дремлющих мерзостей зарезал и скольких древних охотников разрубил надвое. Какими бы сильными и грозными ни оказались первородные призраки, их натиск разбился о непроницаемый барьер его клинка, его Аспекта и его воли.
Однако Санни заплатил за это цену.
На данный момент его мышцы пылали, и он был вынужден силой загонять воздух в измученные лёгкие. Мантия Подземного мира выдерживала, но его тело под чёрным металлом, подобным камню, было избито и истерзано. Сама броня была залита кровью и местами слегка вмята.
Однако вмятины эти появились не от рук охотников.
Во время третьей волны из тьмы Врат вырвались новые Кошмарные Существа... среди них оказались более крупные звери, ещё более свирепые, чем гончие, которых Санни истреблял.
И их хозяева.
Демоны загадочного Кургана были похожи на высохших охотников, но значительно выше ростом, сильнее и лучше экипированы. Они владели искусно изготовленным кремниевым оружием и доспехами из гнилой кожи и кости, а их пустые глаза горели голодным красным пламенем.
Что хуже всего, они прекрасно умели пользоваться своими каменными копьями и мечами.
Столкнувшись со странным, свирепым и коварно-смертоносным боевым стилем первородных демонов, Санни был ошарашен. Подобного он раньше не встречал. Они сражались с прямолинейной, но коварной решимостью хитрых хищников высшего порядка — с зловолей убивать любыми средствами, всегда выбирая самый эффективный и варварски жестокий путь к доминированию.
Такая тактика не должна была работать — но она работала.
Вмятины на броне Санни служили тому доказательством.
Что ж... он не должен был удивляться. Если древние призраки происходили от существ, подобных доисторическим людям его мира, то они были самыми сокрушительными хищниками — беспощадными убийцами планетарного масштаба.
Из того немногочисленного, что Санни знал об истории, древние люди распространились по всей планете подобно чуме, истребив целые виды живых существ — включая все остальные зарождающиеся ветви человечества — в одном сокрушительном обвале. Обладая кремниевым оружием и знанием огня, они стали не чем иным, как причиной и виновниками шестого массового вымирания, сопоставимого с падением гигантских астероидов и глобальными климатическими сдвигами — несмотря на ничтожные размеры и краткую продолжительность своей жизни.
...Он уже начинал скучать по панцирному легиону.
В любом случае Санни каким-то образом сумел убить и этих страшных бойцов — по крайней мере, нескольких. Более того, он проник в саму суть Танца Теней и жадно впитал каждый нюанс их первородного и свирепого боевого стиля, а затем обратил его против волн Кошмарных Существ, вознеся свой и без того устрашающий танец смерти до по-настоящему жуткого уровня брутальности.
Кровавый Цветок давно уже достиг своего предела.
Минуты тянулись, и, несмотря на то что Санни был избит и опасно уставал, его запасы теневой сущности стремительно таяли, на мгновение ему казалось, будто всё держится под его контролем.
Что, может быть... всего лишь может быть... он продержится на ногах все тринадцать минут.
И тут он понял, что не продержится.
Когда шестая минута подходила к концу, яростный рёв потряс мир, и что-то громадное бросилось на него из тьмы Врат. Стена из трупов, которую он соорудил перед ними, взорвалась, и из облака крови и осколков костей вышла гигантская тварь — вдвое выше Санни и минимум в двадцать раз тяжелее, — две пустые глазницы, полные призрачного красного пламени.
Санни уставился на неё с распахнутыми глазами.
Существо напоминало огромного бизона: чёрная шкура, покрытая пятнами гнили, гребень длинных алых костяных шипов, пробивавших кожу вдоль позвоночника. На голове чудовища возвышались два изрезанных, кроваво-красных рога.
«Падший... эта тварь — Падший!»
Бизон отличался и от гончих, и от более крупных зверей, с которыми он сражался раньше, потому что сам, подобно древним охотникам, был призраком. Трупом, оживлённым злобным духом красного пламени.
«Чёрт!»
Санни поспешно приказал [Перу Истины] сделать его броню максимально тяжёлой и опустился в стойку, прекрасно понимая, что не может позволить этой твари пройти мимо.
В следующую секунду две тысячи килограммов гниющей плоти и острых рогов обрушились на него на полной скорости.
«Кра...»
На мгновение всё погрузилось во тьму.
...Потом Санни обнаружил, что отскакивает от асфальта, а затем катится по нему с чудовищной скоростью — вплоть до того момента, пока стена здания не остановила его и не взорвалась, осколки цемента взметнулись в воздух.
«Не... хорошо...»
Оглушённый, он качнул головой, чувствуя, как капли крови просачиваются под Маску Ткача, а затем использовал Теневого Серпента, чтобы подняться на ноги. После этого сквозь красную дымку, затуманивавшую его зрение, он посмотрел в сторону Врат.
Громадный призрак приближался к шести в ужасе замершим Пробуждённым. Однако двигался он медленно, и его шаги шатались.
На лбу зияла огромная дыра, где толстые, адамантиновые кости черепа были раздроблены и растресканы, куски кровавой жижи выпадали из неё и падали на землю.
Ещё до столкновения Санни обрушил на тварь кулак в броне, в последний миг призвав Осколок Лунного Света.
Его план состоял в том, чтобы пронзить мозг этой ублюдка, но из-за чудовищной силы и инерции их столкновения он сделал именно это, а затем пробил дыру в лбу существа бронированным кастетом.
Мысли Санни замедлились и рассыпались, но он уже начал приходить в себя.
'По-моему, у меня сотрясение...'
Не сумев преодолеть последние несколько метров до шестёрых Пробуждённых, бизон остановился и замаячил. Его ноги внезапно подогнулись, и он рухнул, посылая рябь по земле.
...Но поток мерзостей уже рвался в прорыв, который он проделал.
В пустое пространство, где прежде стоял Санни.
Всё ещё оглушённый, Санни пошатнулся, затем слабо поднял Серпент Души.
'Плохо. Это очень, очень плохо...'