Санни ещё какое-то время пробыл в Зале Цепей, глядя на Зерно Кошмара и мерцающую тьму, которая его пронизывала.
Затем он вышел наружу. Погружённый в мысли, Санни прошёл между челюстями мёртвого дракона и медленно направился к озеру. Там он сел на каменную скамью и уставился на воду с мрачным выражением на лице. Ветер легко касался его лица и бледной кожи, облегчая остатки ожогов, полученных в Небе Внизу.
Сент молча стояла рядом, её изящная чёрная фигура отражалась в чистых водах озера.
Тяжёлый вздох сорвался с его губ.
«...Я почти дома.»
Более месяца назад он отправился в экспедицию, чтобы исследовать Остров Кораблекрушения и найти подсказки о местонахождении сокровища, оставленного загадочным Ноктисом. Он планировал отсутствовать всего неделю.
Он нашёл сокровище, но также сразился и победил двух демонов: одного Падшего и одного Вознесённого, получив при этом два могущественных Воспоминания. После этого он взглянул на ткань Судьбы сквозь глаза божественной маски и погрузился в бесконечную бездну.
Несколько недель он падал сквозь море пустоты, лишь чтобы в его глубинах встретить океан пламени. По другую сторону огня возвышалась чёрная башня, возведённая древним демоном, а внутри неё находилась отсечённая рука божества, пожираемая ужасной гнилью. Там Санни проглотил фалангу кости Ткача и получил вторую часть их кровной линии.
После этого он использовал божественное пламя, чтобы открыть портал между тёмной пустотой и солнечными небесами, и обнаружил семь цепей, которыми когда-то бог сковывал Желание, демонию Надежды.
И где-то на пути он встретил потерянную душу, назвавшую себя Мордретом, Принцем Ничего... безлотным голосом, возникшим из ниоткуда и помогавшим ему на протяжении всего пути.
Теперь Санни оставалось сделать лишь одно... либо погрузиться в смертельный Кошмар, либо броситься с края Острова Слоновой Кости, чтобы встретить всепоглощающую ярость Сокрушения.
Тяжело вздохнув, он развернулся и уставился на белые кости великого зверя, который когда-то, тысячи лет назад, обвивал своё могучее тело вокруг основания прекрасной башни Надежды, прежде чем пасть смертью.
«...Пожалуй, пора выступать.»
***
Некоторое время спустя Санни стоял, прислонившись к стене Башни из Слоновой Кости. Он оказался в тесном пространстве между хвостом мёртвого дракона и белой поверхностью великой пагоды, рядом стояла Сент со сложенным оружием.
С кривой улыбкой Санни обернул два тени вокруг своего тела и пустил теневую сущность по спиралям Змея Души, готовясь к тому, что предстояло.
Затем он посмотрел на молчаливого каменного демона и приподнял брови.
— Чего стоишь? Давай, толкай!
Сент бросила на него равнодушный взгляд, сделала шаг вперёд, положила руку на поверхность массивной кости перед собой и толкнула изо всей своей демонической силы. Её ноги втоптались в землю на несколько сантиметров, но древняя кость не сдвинулась.
...Пока Санни не присоединился к своей Тени, конечно.
Прижав плечо к алмазно-белой поверхности, он влил теневую сущность в мышцы и тоже упираться. Хотя казалось, что напряжение сейчас убьёт его, кость наконец поддалась.
Один из массивных позвонков, составлявших хвост мёртвого дракона, перекатился, отделившись от остальных.
— Давай! Не останавливайся!
...Конечно, Санни не собирался в одиночку бросать вызов Второму Кошмару. Он что, спятил? Ну, может, немного. Но быть самоубийцей не входило в его умеренное безумие, которое едва ли не казалось обаятельным.
Вместо этого он собирался столкнуть кусок хвоста мёртвого дракона с края Нефрового Острова и спуститься на нём до самой земли, надеясь, что тот выдержит натиск Сокрушения.
Если дракон не мог этого вынести, то что тогда мог?
— Старательнее!
Сент не особо нуждалась в его поддержке... или советах... так что Санни кричал в основном для собственного успокоения, поскольку громкие звуки почему-то помогали ему справляться с напряжением от попыток двигать древнюю кость.
К счастью, после того как позвонок был сдвинут с места, процесс стал легче.
Вместе они медленно протолкли массивный позвонок мимо беседки с неактивным порталом, затем мимо рощи древних деревьев и наконец до самого края острова.
Там Санни на мгновение остановился, пытаясь отдышаться. Затем осторожно посмотрел вниз.
Это... была ошибка.
Если раньше цветная мозаика летающих островов где-то внизу была просто захватывающим дух зрелищем, то теперь, когда ему предстояло прыгнуть вниз, она вызвала у Санни головокружение и страх, от которого он лишился чувств.
— Э-э...
Но было уже слишком поздно менять решение.
...Разве нет?
Стиснув зубы, Санни попытался не думать о немыслимой высоте и забрался внутрь позвонка, который, конечно, был полым в центре. Там как раз хватало места для его тела — именно поэтому он изначально выбрал этот конкретный позвонок.
Он долго топтался, пытаясь набраться храбрости.
'Может, ещё не поздно... может, мне стоит просто войти в Семя. В чём, собственно, проблема? Это... это всего лишь Второй Кошмар.'
Но нет, пути назад не было. Ему просто пришлось это сделать.
Глубоко вдохнув, Санни задержал дыхание на мгновение, а потом крикнул тоненьким голоском:
«Сент! Толкни его!»
Снаружи массивного позвонка молчаливый демон несколько секунд уставился на поверхность древней кости.
А потом... нанёс сокрушительный удар ногой.
Когда хвостовой позвонок дракона свалился с края Слонового Острова, основательно тряхнув Санни, он вскрикнул, отпустил Сент и растворился в тени, обитавшей в полом пространстве внутри позвонка.
Разумеется, он не собирался пытаться выжить в Сжатии в физическом теле... ему нужна была лишь достаточно большая тень, чтобы спрятаться. Пока кость дракона выдержит, тень тоже выдержит — и он будет в безопасности.
...Если она выдержит.
Какое-то время всё казалось в порядке, но затем позвонок покинул пузырь безопасности, окружавший небесный остров, и внезапно... невообразимое давление обрушилось на него со всех сторон, словно молот разгневанного бога, заставляя фарфоровую кость издавать ужасающие трещины.
В очередной раз Санни несся сквозь небо с ужасающей скоростью. Только на этот раз средство передвижения, которое он выбрал, было ещё страннее — к тому же оно с безумной скоростью вращалось, а ветер оглушительно ревел вокруг. К счастью, будучи тенью, он не мог испытать морскую болезнь... иначе его и без того пустой желудок стал бы ещё пустее.
«Чёрт возьми! Не ломайся, проклятая кость!»
Позвонок мёртвого дракона трещал и медленно разваливался... но, по чуду, всё ещё держался.
На такой высоте Сжатие было достаточно смертельным, чтобы превратить плоть Сента — настоящего полубога — в кровавую кашу. Может, даже в большое красное облако. Но адамантовая драконья кость лишь теперь начала медленно рассыпаться.
Но раз процесс начался, остановить его было уже невозможно.
Санни впал в панику, наблюдая за тем, как на белой поверхности вокруг него появлялись широкие трещины. Затем кусок кости отлетел, впуская хаотический поток света. Выругавшись, он переместился подальше от проёма, но через несколько секунд появилась ещё трещина, а затем ещё одна. Тень, в которой он мог прятаться, становилась всё меньше и меньше.
«Проклятье!»
Вскоре в кости было больше дыр и трещин, чем он мог сосчитать.
А потом... она рассыпалась целиком.
В последнюю секунду Санни соскользнул на самый большой оставшийся обломок древнего позвонка и начал безумный танец, перебираясь с одной стороны на другую, пока обломок вращался и обнажал разные свои части солнечному свету.
Маленькие куски отлетали от него, а затем треснул и сам обломок.
— Ааа!
Наконец-то кусок адамантинового позвонка рассыпался дождём осколков, слишком мелких, чтобы вместить Санни в свои тени. Не оставшись нигде, где можно было бы спрятаться, он был выброшен в физический мир, и его тело мгновенно стало жертвой костоломной силы Сдавливания.
...К счастью, его кости теперь были куда прочнее, чем раньше.
А Сдавливание уже не было столь безжалостно уничтожающим, как наверху.
С громким криком, сорвавшимся с его губ, Санни продолжал падать, ощущая, как его тело проходит через жестокую мясорубку. Но при поддержке двух теней и щедрого излияния теневой сущности этого было недостаточно, чтобы убить его или даже серьёзно ранить. Просто было больно, разрушительно и неприятно.
Хвостовой кость мёртвого дракона несла его вниз достаточно долго, чтобы пройти через худшие слои Сдавливания.
Теперь всё, что ему оставалось, — приземлиться.
С подавленным стоном Санни изо всех сил пытался контролировать падение и наконец сумел стабилизировать тело, не давая ему безумно вращаться.
Скованные Острова были теперь гораздо, гораздо ближе, чем прежде.
Он даже мог различить несколько ближайших из них.
— Только не промахнись, бледный ублюдок!
Он действительно, действительно не хотел повторять весь этот проклятый процесс заново.
Призвав Тёмное Крыло, Санни секунду ждал, пока плащ-стрекоза активирует своё зачарование, а затем медленно начал превращать падение в планирование.
В его голове зазвучала одна мысль:
«Я добрался... я действительно добрался... чёрт, я правда это сделал!»
***
Некоторое время спустя фигура молодого человека упала с небес и ловко приземлилась на указательный палец гигантской железной руки, лежавшей в центре спокойного тихого острова. Молодой человек выглядел несколько странно... он был без одежды до пояса, несколько наполовину заживших ожогов покрывали его бледную кожу, а зловещая, сложная татуировка вьющейся чёрной Серпенты покрывала его руки и значительную часть торса.
Его чёрные волосы были растрёпаны и безобразны, а тёмные глаза казались слегка безумными.
Санни пошатнулся, удержал равновесие...
...И повернулся к группе Пробуждённых, которые сидели вокруг пляшущего костра, уставившись на него с открытыми ртами.
На его лице появилась лучистая улыбка.
— А! Добрый день, дорогие люди. Скажите-ка...
В его глазах появилось безумное выражение, и Санни облизнулся, хрипло спросив:
— ...Это еда, которую я вижу на вашем костре?