Санни замер, а затем осторожно сделал шаг назад и уставился на стены великого зала.
Момент, выбранный Мордретом, был безупречен.
Не то чтобы Санни планировал подходить так близко к массе тьмы, но, возможно, он недооценил опасность, которую она представляла. Если честно, ему казалось, что он мыслит не совсем здраво... Не то чтобы он потерял контроль, но странное притяжение, которое он ощущал за пределами башни, здесь было значительно сильнее и оказывало тонкое воздействие на его разум.
Санни напрягся, бросил взгляд на пульсирующий тёмный разлом — и тогда понял, что притяжение исходило от оков, являвшихся его источником.
«...Почему? Что это за штука?»
Потерянный принц промолчал несколько мгновений, а затем вздохнул.
«Я правда не могу тебя понять.»
Санни моргнул.
Это был не тот ответ, которого он ожидал!
«Что? Что это должно значить?»
Мордрет ответил с лёгкой ноткой сомнения в голосе.
«Ничего особенного. Просто... некоторые вещи в тебе указывают на определённое происхождение, но столько же противоречий. Разве ты не знаешь, как выглядит Семя Кошмара?»
Санни отпрыгнул назад и снова осторожно посмотрел на мерцающую массу тьмы.
Значит... это было Семя Кошмара. Гнусное порождение Заклятия, которое росло в Мире Снов и в итоге расцветало, открывая Врата в реальный мир для Кошмарных Существ. То, что Пробуждённые должны были отыскивать и уничтожать, бросая вызов Кошмару, заключённому внутри.
Неудивительно, что оно оказывало на него притяжение.
Он нахмурился, а затем произнёс с досадой:
«Откуда мне знать, как выглядит Семя Кошмара? Я стал Пробуждённым всего несколько месяцев назад!»
Мордрет заговорил своим обычным вежливым тоном:
«Твои старейшины клана ничему тебя не научили?»
Санни широко раскрыл глаза, на его лице появилось потрясённое выражение.
«Клан? Какой клан?! Я похож тебе на Наследника?!»
Потерянный принц не ответил, позволяя Санни кипеть от негодования в тишине. В конце концов он медленно выдохнул и спросил уныло:
«В любом случае... ты уверен, что это именно оно?»
Мордрет помолчал долго, затем тихо сказал:
«Уверен. Я ведь искал его довольно давно.»
Услышав эти слова, Санни нахмурился.
«...Что?»
«Погоди... разве ты пытался добраться до Башни из Слоновой Кости именно для этого? Чтобы бросить вызов Кошмару?»
Он с досадой потёр лицо, пытаясь осмыслить сказанное, затем покачал головой:
«Зачем, чёрт возьми, ты стал бы это делать? В Мире Снов Семён Кошмара хватает повсюду — и не нужно за ними скитаться сквозь бесконечную пустоту и океаны божественного пламени!»
Их не было так много, чтобы натыкаться на них каждый день, но и не настолько редкими, чтобы ради одного приходилось пускаться в такое путешествие. О чём думал Мордрет?
Потерянный принц ответил после короткой паузы, его голос звучал с лёгкой усмешкой:
«...Ты действительно не Наследник.»
Санни тяжело вздохнул.
«Либо сегодня ты невероятно таинственен, либо я почему-то не могу тебя понять. Какое отношение Наследники имеют ко всей этой истории?»
Мордрет немного подумал, затем сказал:
«Это Семя Кошмара... очень, очень особенное.»
«О чём он вообще говорит?»
В представлении Санни единственное, чем Семена отличались друг от друга, — это их Категория. Семя Второй Категории расцветает в Врата Второй Категории и содержит Второй Кошмар. Если Пробуждённый бросает ему вызов и проходит испытание, он становится Мастером. Если Мастер бросает вызов Семени Третьей Категории и выживает в Третьем Кошмаре, он становится Сентом.
То же самое касалось Владык, хотя, насколько Санни знал, за всю историю человечества было покорено всего четыре Ночмара Четвёртой Категории... а он знал больше, чем большинство людей.
Как Семя может быть особым?
Будто угадав его мысли, Мордрет произнёс:
«Мастеров много, но не все Мастеры равны. Сентов несколько десятков, но не все Сенты равны. И точно так же — Ночмаров множество, но не все Ночмары равны.»
Санни нахмурился.
«Как так? Легче? Или труднее?»
Потерянный принц вздохнул.
«Ни то ни другое. Что касается сложности испытания — Заклятие всегда справедливо... на свой извращённый манер. Однако это не значит, что результат всегда одинаков. То, какие враги тебе поддаются, определяет, какие Воспоминания и Эхо ты получишь. То, какие сражения ты ведёшь, определяет, какой опыт ты привнесёшь обратно.»
Санни мысленно перебрал свой арсенал Воспоминаний и был вынужден признать: чем необычнее Кошмарные Существа он встречал, тем щедрее была награда. В этом смысле бросить вызов... «уникальному» Кошмару определённо означало больший риск, но и обещало куда более весомую выгоду.
Добавь к этому существование Воспоминаний Рода...
На его лице появилась глубокая складка.
Однако Мордрет ещё не закончил.
«...Но важнее всего вот что: природа Кошмара, которому ты бросаешь вызов, определяет, какие знания ты получишь и какую тайну сможешь постичь. Как исследователь ты должен знать: уроки, которые люди могут извлечь из ветхих руин Мира Снов, не так уж глубоки. Откуда, по-твоему, берётся большая часть наших знаний? Из историй, которые люди привозят из своих Ночмаров, разумеется.»
Это... имело смысл. В Ночмарах действительно бродили коренные жители Мира Снов. Как Ауро из Девяти.
Даже если он был лишь иллюзией — иллюзия, созданная Заклятием, была далеко не простой штукой.
Большая часть знаний, которыми обладал Санни, покоилась на фундаменте того, что он постиг у благородного мечника и учёного. Сколько больше он знал бы, если бы вошёл в Ночмар с намерением не просто выжить, но и учиться?
Санни бросил взгляд на тёмное Семя.
Оно выросло в башне, которая когда-то принадлежала одному из семи демонов. Какие тайны раскроет такой Ночмар?
Мордрет дал ему время подумать, затем произнёс ровным голосом:
«Именно по этой причине кланы Наследников — не все, но по-настоящему могущественные — очень тщательно выбирают Ночмары, которые их члены будут покорять.»
Санни помедлил немного, а затем приподнял бровь.
«...Какой безумный клан выбрал это проклятое Зерно, чтобы ты попытался его отыскать?»
Потерянный принц рассмеялся.
«О, нет! Никто не хотел, чтобы я его искал. Это было моё собственное решение. На самом деле, я подозреваю, что только двое людей — и в мире бодрствования, и в этом — знают о его существовании. Я... и теперь ты.»
Он снова тихо рассмеялся и добавил:
«Но именно в этом и заключается его особая ценность. Никто из них не смог бы узнать о его существовании, добраться до него и забрать его дары себе.»
После этого Мордрет внезапно замолчал. Он пробыл в таком состоянии некоторое время, а затем тихо добавил:
«Ну... я тоже в итоге не смог этого сделать.»
Он вздохнул, помедлил несколько мгновений и добавил с грустной ноткой в голосе:
«Можешь ли ты представить, какие тайны скрывает это Зерно? Что можно узнать из этого Кошмара? Кошмара... Кошмара, который был создан из цепей, которыми сама Надежда была скована...»