Это была последняя тайна о судьбе погибшей экспедиции, которую Кэсси почерпнула из своих видений. Но даже тогда полученные ею знания были фрагментарными и неполными.
Всё, что она смогла рассказать членам отряда, заключалось в следующем: как только они пересекут тёмную реку и до тех пор, пока не достигнут следующей границы, им необходимо держать глаза закрытыми любой ценой, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не способно узреть то, что скрывается за этими холодными водами, и остаться... целым.
По крайней мере, именно это она им и сказала.
Сама Кэсси толком не знала, что произойдёт, если кто-то не последует этому правилу, но утверждала, что никогда не испытывала большего ужаса, чем в тот короткий миг перед тем, как видение, показавшее ей судьбу погибшей экспедиции, рассеялось и всё погрузилось во тьму.
Это говорит о многом, учитывая, какие кошмары слепая девочка обычно видит в своих видениях.
...В любом случае, именно тут в игру вступал Санни.
Хотя смотреть сквозь глаза тени было по-прежнему слишком опасно, он мог вести отряд к назначению с помощью своей способности ощущать пространство через формы теней, населяющих его.
По крайней мере, в теории.
Стоя на берегу тёмной реки, шестеро людей обвязали свои талии золотой верёвкой. Когда все были готовы, Нефис достала шесть полосок ткани и кусок воска. Зажёгши на ладони маленькое белое пламя, она вздохнула и повернулась к Эффи.
— Ты первая.
Охотница надула губы, но потом послушно подошла к лидеру отряда.
То, что последовало далее, выглядело одновременно доверительным и тревожным. Используя своё пламя для расплавления воска, Меняющаяся Звезда бережно взяла лицо Эффи в свои руки и, после того как охотница крепко закрыла глаза, запечатала их расплавленным воском. Затем она привязала полоску ткани вокруг головы Эффи, чтобы зафиксировать её на месте.
Один за другим каждый член отряда прошёл через ту же процедуру. Когда дошла очередь Санни, он слегка вздрогнул, когда холодные руки Нэф коснулись его щёк.
Мгновения спустя он оказался во тьме.
«Значит... вот так живёт Кэсси?»
Приказав своей тени ничего не видеть, Санни погрузился в абсолютную тьму. Впрочем, ему всё же было лучше, чем слепой девочке. Его Теневое Чувство по крайней мере продолжало работать.
С его помощью Санни мог более или менее определить, где что находится. Этот тип восприятия принципиально отличался от зрения, но в крайнем случае мог заменить его, пусть и очень плохо. При благоприятных условиях.
К счастью, в прошлом он уже практиковался ориентироваться в мире исключительно с помощью Теневого Чувства. Именно так он победил странное василископодобное существо в Тёмном Городе, среди прочего.
Ведя группу шатнувшихся людей к изящной лодке, он помог им сесть в неё и отвязал верёвку, удерживавшую её на месте. Затем Санни нашёл весло и потянул за него, гоня лодку через тёмную реку.
Скоро холодный туман окутал всё вокруг.
Чем глубже они проникали в туман, тем больше казалось, что покидают один мир и вступают в другой.
Гораздо более тёмный, гораздо более древний, гораздо более ужасающий мир.
Никто не ощущал желания говорить, и тишину нарушал лишь шёпот бурной воды и скрип деревянного весла.
«Ну, всё нормально. Ага. Я совсéм не обдолбан от страха, совсéм нет.»
Успокаивая себя этими глупыми мыслями, Санни продолжил вести лодку.
Однако кое-что не давало ему перестать дрожать.
Окружённый туманом и вынужденный держать глаза закрытыми, Санни невольно вспоминал тот ужасающий контакт с существом, явившимся в пелене тумана и пытавшимся заманить его, заставив открыть глаза с помощью украденного голоса.
...Не отсюда ли оно пришло?
Спустя какое-то время — сколько прошло, он никак не мог определить, сколько ни старался — Санни внезапно ощутил вдали твёрдую массу. Это был противоположный берег тёмной реки.
Вскоре они приблизились к нему.
Когда дно лодки скользнуло по камню, Санни спрыгнул на причал и привязал верёвку к каменному столбу. Затем он помог остальным выйти на берег.
Обернувшись, он ощутил ещё одну форму, покачивающуюся на поверхности воды. Здесь была вторая лодка — предположительно та, которой Первый Повелитель и его спутники переправились на тот берег.
Но в отличие от Нефис и её когорты, в их рядах не было оракула. Никто не предупредил их держать глаза закрытыми.
Возможно, именно поэтому ни один из них не вернулся.
Отвернувшись от реки с тяжёлым чувством тревоги, Санни повернулся к входу в туннель, уводивший глубже под землю. С горьким вздохом он слегка дёрнул золотую верёвку и сделал шаг вперёд.
Остальные члены когорты не имели выбора и последовали за ним.
Секундой позже они скрылись в туннеле, оставив позади берег безмолвной реки.
Едва Санни ступил в туннель, по спине пробежали холодные мурашки. Хотя он и не мог ничего разглядеть, мог почувствовать, что этот туннель отличается от тех, что они проходили раньше.
Этот всё ещё казался высеченным кем-то — или чем-то — сквозь плоть гор, а не образованным естественным путём. Однако его создатели несомненно отличались от людей, выкопавших шахту и карьер снаружи.
Всё в нём было более выразительным, более утончённым. Тени, населявшие туннель, тоже отличались.
Они были значительно глубже, значительно темнее. И значительно, значительно... древнее.
Вскоре туннель превратился в лабиринт широких коридоров, наполненных лишь туманом и тишиной.
«Ещё один лабиринт. Конечно, это лабиринт. В этом проклятом месте всё обязательно должно оказаться лабиринтом...»
Однако Санни не успел даже завершить эту мысль — он внезапно замер, парализованный страхом.
Потому что прямо перед ними он ощутил присутствие тени, отличной от всех остальных.
...Человеческой тени.