Санни смотрел на Нефис, ошеломлённый её ответом. Он не ожидал, что она так просто во всём признается.
А она лишь пожала плечами.
— Что? Я должна была это отрицать? Зачем? Это ты одержим ложью, Санни, а не я.
Уголок губ Меняющейся Звезды дрогнул.
— На самом деле я должна тебе поблагодарить. Если бы не ты, я бы никогда не научилась так легко обманывать людей. Моё воспитание было очень замкнутым — по понятным причинам. Общение с другими людьми всегда было тем, в чём я разбиралась совсем скверно.
Она улыбнулась мрачно.
— Как повезло, что именно ты мне попался на этом проклятом берегу. Мне крупно повезло, верно?
Санни моргнул. О чём она говорит? Он вспомнил, как во время их поездки в Тёмный Город Нефис пыталась подражать Кэсси в том, как та разговаривала с людьми. Не изучала ли она также и его?
Нефис сделала шаг вперёд и пронзила его пристальным, пылающим взглядом.
— Никто не выживает в Мире Снов в одиночку. Я знала, что не стану исключением из этого правила, поэтому наблюдала за Кэсси и тобой и старалась изо всех сил учиться у вас обоих. Именно тогда я заметила, что ни одно твоё слово — ни одно действие — не было правдой. Разве нет?
«Чёрт.»
Санни почувствовал, как холодный озноб пробежал по его спине.
Она фыркнула.
— Что бы ни случалось, ты каким-то образом всегда умудрялся скрывать свои настоящие мысли, желания и побуждения. Я никогда не видела никого настолько искусного в обмане. Поздравляю, Санни! Твои психологические игры с нами были почти столь же коварны, как ментальное проклятие Пожирателя Душ. Это было не чем иным, как вдохновляющим.
Меняющаяся Звезда замолчала и покачала головой.
— Ты даже способен легко превращать правду в ложь. Как... изумительно. Я даже не знала, что такое возможно. Какая же я была наивная. До встречи с тобой я многого не знала.
Она улыбнулась.
— Так вот видишь... пока ты учился у меня обращаться с мечом, я училась у тебя обращаться с людьми. Поэтому, пожалуйста, Санни, прими мою искреннюю благодарность. Я не могла бы пожелать лучшего учителя. Без тебя ничего из этого было бы невозможно!
Нефис подняла руку и ткнула пальцем в его сторону. Затем, со злостью в голосе, выплюнула:
— Так где ж ты берёшь наглость винить меня за то, что я делаю с другими то же самое, что и ты со всеми, кого встречаешь?
Санни вздрогнул. Она говорит правду? Нефис и правда научилась быть такой манипулятивной и жестокой... у него?
«О нет...»
Такой неопытный человек не мог бы найти худшего примера для подражания, даже если бы старался. Какая жестокая ирония судьбы — оказаться в Мире Снов вместе с повреждённым, жестоким человеком вроде него...
Санни стиснул зубы.
— Это не одно и то же...
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— Чем же то, что я делаю, отличается? Я не сказала этим людям ни единой лжи. Я дала им ровно enough правды, чтобы они обманули себя сами, — ровно так, как ты меня научил. Но что, теперь, когда это повернулось против тебя, вдруг стало нечестно? Теперь ты не согласишься ни на что меньшее, чем полная правда?
Она усмехнулась.
— Хорошо. Я скажу тебе. Да, ты прав. Будет огонь и реки крови. Это мой план. Ну и что? Чем это хуже жалкого, безнадёжного существования? Ничем не хуже. Я убью Гунлауга. Когда он умрёт, Яркий Замок погрузится в гражданскую войну, и пятеро лейтенантов будут бороться за трон. Я убью и их тоже. А когда я останусь последней на ногах...
Её глаза заблестели.
— ...я соберу тех из нас, кто ещё будет жив, и проложу дорогу из костей, чтобы счастливчики добрались до Прохода. Это моё обещание. Вот какое спасение я предлагаю жителям Тёмного Города — шанс вернуться в реальный мир или умереть как подобает человеку — стоя прямо и с мечом в руке, а не жить в страхе, как крыса! Я думала, что ты, больше всех других, должен это понимать.
Санни смотрел на неё в недоверии. Как она... как она может быть так невозмутима в отношении идеи о гибели стольких людей? Разве их жизнь ничего не стоит в её глазах?
Но потом он понял, что смотрит на всё неправильно. Он смотрел со своей собственной точки зрения, с точки зрения человека, привыкшего выживать любой ценой, ставящего выживание превыше всего. Однако именно так его прежнее «я» смотрело на мир.
Попав на Забытый Берег, Санни узнал, что есть вещи ценнее, чем просто оставаться в живых. И он узнал это от Нефис.
Для неё жизнь, нежизненная и бессмысленная, — это нечто гораздо хуже, чем достойная смерть. Возможно, в глубине души она и правда пыталась помочь этим людям.
Но кто дал ей право принимать это решение за них?
Покачав головой, он прошептал:
— Разве здесь так ужасно жить? Разве Гунлауг настолько плох, что ты скорее видишь, как все мы умрём, чем позволишь нам оставаться под его властью?
На лице Меняющейся Звезды появилось мрачное выражение. С холодным презрением в голосе она сказала:
«Гунлауг совершил немало мерзких поступков. Но я не буду судить его за них. Кто знает, поступили бы мы лучше? Держать в живых тысячу обречённых людей в этом аду — такая задача способна обратить святого в демона. Нет... есть только одно преступление, которое я ему никогда не прощу.»
Санни приподнял бровь.
— Какое?
Она опустила подбородок и стиснула зубы:
— Он сдался.
Она посмотрела на Санни, и в её голосе звучала непоколебимая решимость:
— Он даже не попытался добраться до Прохода. У него были годы на подготовка и сотни могучих бойцов под его командой... ты правда думаешь, что он не мог ничего сделать, чтобы войти в Багровую Башню? Нет... нет, он просто передумал. Зачем возвращаться, если можно жить как король здесь, в Тёмном Городе? Он отказался от своего долга как Пробуждённый и подчинился Заклятию.
...И из-за того, как он правил — уничтожая людей, прежде чем они становились достаточно сильными, чтобы угрожать его власти, — Гунлауг также не позволил никому другому даже попробовать.
Однако Санни уловил кое-что ещё в словах Нефис. намёк на её подлинную мотивацию. Слова, которыми она осуждала Гунлауга, были слишком... своеобразны.
Несмотря на то что Светлый Владыка чинил всевозможные злодеяния и был виновен в смерти, унижения и горе бесчисленных людей, сильнее всего Меняющуюся Звезду злили не его пороки и жестокость, а нечто совершенно иное.
То, что он подчинился Заклятию и не выполнил свое испытание. Учитывая, из какого она рода...
Был ли это ключ к её загадочной цели?
Нахмурившись, Санни спросил:
— Может быть, он просто не хотел видеть, как гибнут сотни людей? Все эти молодые мужчины и женщины, живущие во внешнем поселении и в Светлом Замке... скольких из них ты готова пожертвовать ради своей цели?
Он замолчал, опасаясь, что её ответ подтвердит его опасения.
Неф выпрямилась и взглянула на него. Как и прежде, её глаза были твёрдыми и спокойными. Не задумываясь, она ответила — ни тени сомнения в голосе:
— Всех. Разумеется.