Прожив во внешнем поселении около месяца, однажды утром Санни проснулся с ощущением, что не принадлежит ни одному месту в этом мире. Это знакомое чувство преследовало его большую часть его жизни и вернулось совсем недавно, дав о себе знать снова после долгого перерыва.
Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и вызвал Покров Кукловода. Каменное строение уже было наполнено звуками и голосами. Завлекающий запах завтрака наполнял воздух.
Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел кучку помощников Неф, снующих то туда, то сюда и занятых самыми разными делами. Некоторые из них останавливались, чтобы поздороваться, другие — нет. Он не обращал на них внимания и вышел наружу, чтобы умыться и взглянуть на небо.
Серое небо Забытого Берега выглядело так, как всегда. В этом отвратительном аду никогда ничего по-настоящему не менялось.
По дороге обратно Санни заметил худую фигуру, нерешительно стоявшую у входа в строение. Одетый в лохмотья молодой человек показался ему очень знакомым.
Приоткрыв память, Санни узнал в нём приветливого, но нервного регистратора из Замка. Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо ещё более исхудавшим.
Молодой человек явно повидал лучшие времена.
«Что он тут делает?»
Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:
— Э... Харпер, верно? Как ты тут оказался?
Харпер вздрогнул, а затем посмотрел на него тревожными глазами:
— О... Санлесс! Как... э... как приятно тебя видеть.
Санни некоторое время смотрел на него, а затем прямо спросил:
— Тебя выгнали из Замка?
Лицо Харпера мгновенно изменилось. Опустив взгляд, он несколько мгновений молчал, а затем тихо произнёс:
— Я больше не мог платить дань. Так что... да. Полагаю, выгнали.
Затем он поднял глаза, заколебался и слабым голосом спросил:
— Я... я слышал, что тут можно получить немного еды?
Санни попытался дать ему ободряющую улыбку.
— Конечно. Обычно мы раздаём мясо после охоты. Но если ты голоден прямо сейчас, я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать. Просто поговори с... э... девушкой с красными волосами. Она, кажется, отвечает за завтрак.
Харпер тоже улыбнулся — слабый луч надежды загорелся в его глазах.
— Правда? Они просто дадут мне еду бесплатно?
Санни пожал плечами.
— А почему нет? У нас сейчас достаточно еды. Большинство этих парней и девушек и так всё время здесь. Они как гости, которые не ухо... э, не важно. Они помогают по хозяйству, делают тут и там, наверное, чтобы выразить благодарность. Если тебе неловко просто есть бесплатно, попроси их дать тебе какое-нибудь занятие. Это может и не быть Ярким Замком, но ты увидишь, что жизнь здесь тоже может быть неплохой.
Проводив худого молодого человека внутрь, Санни направил его на кухню и вздохнул.
Теперь даже жители Замка приходили в их лодж. Если так пойдёт дальше, ему придётся делить свою комнату с каким-нибудь случайным человеком. Какая шутка.
Войдя в главный зал, он заметил Нефис и Кастера, стоявших у окна и обсуждавших предстоящую охоту. Утром вокруг них собрались несколько охотников из других отрядов. Коорте уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня был тот день.
«Они что... начали без меня?»
Скрывая недовольство, Санни подошёл к группе охотников и поздоровался. Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнула. Другие охотники бросили взгляд на новенького и не обратили на него особого внимания.
«Идиоты. Если бы вы знали, кто перед вами...»
Утешая себя этими childish мыслями, Санни слушал обсуждение. Один из охотников говорил:
— ...Южнее обрушившегося маяка — хороший вариант, но Пробуждённые твари, живущие там, обладают невероятно острым слухом. Атаковать их большими группами будет непросто.
За последний месяц их лодж претерпел преобразование. Остатки разбитой мебели давно исчезли и были заменены. Часть новой мебели была привезена из руин, а часть изготовлена прямо здесь, мастерами внешнего поселения. На стенах висели шкуры чудовищ и украшения, делая пространство аккуратным и приличным.
В последнее время лодж выглядел как штаб-квартира небольшого, но преуспевающего пробуждённого коорта. На одной из стен даже была размещена большая карта Тёмного Города, с различными символами, отмечающими всевозможную полезную информацию.
В данный момент охотник указывал на определённое место на карте:
— Вот это место гораздо более перспективно. Кровавые Демоны, как известно, обитают в этих краях. Днём они впадают в спячку, так что если нам удастся найти одно-два логова...
Кастер покачал головой.
— Ты предлагаешь слишком близко к территории странных живых статуй. Все мы знаем, какими грозными являются эти причудливые твари. Я всё ещё считаю, что южнее маяка лучше. Нам просто нужно придумать способ обмануть слух этих чудовищ...
Внезапно нашёл то, чем он мог быть полезен, Санни сказал:
— Э-э, у меня есть колокольчик, который может...
Однако его голос утонул в гомоне разговора. Никто не обратил на его слова внимания.
Смущённо Санни глубоко вдохнул, выдержал несколько секунд и повторил:
— На самом деле, мы можем использовать одно из моих двух звукопорождающих Воспоминаний, чтобы...
Но в тот самый момент Кастер, похоже, озарился блестящей идеей. Все слушали его, отвернувшись от Санни. Словно того вовсе не существовало.
— Какой... какой в этом тогда вообще смысл?
Санни простоял так минуту-другую, испытывая неловкость, злость и полное ощущение собственной глупости. А потом просто развернулся и ушёл.
Добравшись до крыши лачуги, он забрался на вторую надстройку и сел там, торжественно наблюдая за тем, как медленно поднимается солнце. Через некоторое время Санни вздохнул и закрыл глаза, позволяя тени скользнуть обратно в здание.
Как он и ожидал, его отсутствия не заметил никто. Не удивившись, он отправил тень осматривать лачугу, наблюдая за всеми, кто был занят осуществлением загадочных планов Нэф.
Казалось, все были полны энергии, энтузиазма и чувства причастности.
Почему он был единственным, кто не мог вписаться?
Даже тот парень из Замка, Харпер, уже нашёл себе друзей. В данный момент он помогал рыжеволосой девушке, отвечавшей за завтрак, мыть посуду.
Санни нахмурился.
Что-то... что-то было не совсем в порядке с Харпером. Он не мог точно сказать, что именно, но этот худощавый молодой человек почему-то казался ему немного странным.
Забыв о своём плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за застенчивым Спящим. Харпер делал ровно то, что стал бы делать любой новичок: помогал людям, запоминал их имена и задавал вопросы о том, как устроены дела в отряде Меняющейся Звезды. Казалось, он очень хотел остаться в лачуге и стать полезным. Что было вполне понятно.
Но что-то было не так.
Подозрения Санни подтвердились примерно через час, когда Харпер покинул лачугу и вернулся в трущобы. Тень незаметно следовала за ним сзади; худощавый молодой человек убедился, что его никто не видит, и поспешно нырнул в укромный переулок. В глубине той тёмной улицы его поджидал мужчина.
Санни нахмурился, узнав одного из высокопоставленных Стражников из Замка.
— Значит, вот в чём дело...
Стражник тем временем впился взглядом в Харпера и спросил грубым, неприязненным тоном:
«Ну?»
Харпер опустил взгляд, страх и тревога были явно написаны на его лице.
«Да! Да, э-э, сударь. Я сделал всё, что вы велели. Это было не очень трудно.»
Стражник улыбнулся.
«Хорошо. Похоже, ты действительно хочешь вернуться в Замок.»
Харпер поднял взгляд, в его глазах загорелся отчаянный огонёк.
«Правда? Значит... я могу вернуться? Даже если у меня нет ни одного осколка, чтобы заплатить дань?»
Улыбка сошла с лица Стражника.
«Ты сможешь вернуться, когда соберёшь всю информацию, о которой я тебе говорил. Если ты это сделаешь, я сам приглашу тебя внутрь. Не нужно будет даже думать о дани. Но! Запомни: мне нужно знать всё о ключевых членах когорты, включая саму Сент Нефис. Их Аспекты, Их Способности, Их Изъяны. Я даже хочу знать, какой рукой они утираются. Понял?»
Харпер побледнел.
«Но, сударь... такие вещи... их будет нелегко узнать! Особенно для, для простого слуги, как я.»
Стражник нахмурился.
«Ты ведь говорил, что знаешь двоих из членов когорты? Вот почему я вообще дал тебе этот шанс. Ты мне лгал, мальчик?»
Худощавый молодой человек дёрнулся.
«Нет! Нет, я их знаю. Я на самом деле уже разговаривал со скаутом Госпожи Меняющейся Звезды. Он... он мой друг.»
Широкая, угрожающая улыбка появилась на лице Стражника.
«Тогда в чём проблема? Просто заставь этого болтуна говорить. Крысы, как он, расскажут тебе всё, если ты хоть немного проявишь к ним внимание, поверь мне. Готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит вокруг, кипя от зависти и помышляя о великом. Притворись, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет молчать.»
«Ой.»
Харпер кивнул, а затем внезапно заколебался. После нескольких минут молчания он спросил робким голосом:
«Сударь... вы им не навредите, ведь правда? Они... они хорошие люди.»
Стражник смотрел на него одну-две секунды, а затем произнёс мрачным, насмешливым тоном:
«Зачем ты спрашиваешь, если и так знаешь ответ?»
Услышав эти слова, Харпер осел. Лицо его потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо в глаза.
...Впрочем, он не стал возражать.
«Этот трус! Подожди только...»
Санни уже строил план, как оттаскает молодого труса и вышвырнет его из ложи, но в этот момент его позвали.
Это была Эффи.
«Эй, кретин! Спишь? Спускайся, охота начинается!»
Вырванный из перспективы тени, Санни бросил темный взгляд на высокую охотницу, отозвал свою тень взад и вздохнул.
«Разберусь с ним, когда вернёмся.»
...Но к тому времени, как он вернулся, Санни был в таком состоянии, что разбираться было уже не с чем.