Suara langkah kaki semakin keras, dan tak lama kemudian semak-semak hijau lebat di tepi lereng curam dipisahkan dengan paksa. Seorang pria jangkung dan kekar melangkah ke lereng, muncul dalam pandangan Fang Yuan.
Dia memiliki rambut hitam pendek, setiap helai kaku dan lurus. Tubuhnya telanjang, dengan punggung seperti harimau dan pinggang seperti beruang, seluruh kulitnya kemerahan.
Tingginya hampir dua meter. Dinginnya akhir musim gugur terasa berat, tetapi dia terasa seperti tungku berjalan, seolah setiap napas yang dia embuskan menaikkan suhu di sekitarnya.
Di pinggangnya tergantung bangkai beberapa binatang buas: seekor rubah, seekor kelinci, seekor ayam hutan, dan serigala tua yang baru saja pergi.
Melihat Fang Yuan, dia sedikit tertegun sejenak, lalu mengambil langkah panjang dan melintas melewatinya.
"Gu Yue Chi Shan." Sambil memperhatikan punggung raksasa yang menjauh, sebuah nama muncul di lubuk hati Fang Yuan, *Bab 81: Tahap Awal Peringkat Kedua!* Orang ini adalah tokoh perwakilan dari garis keturunan Chi, seorang Guru Gu peringkat tinggi Tahap Dua. Omong-omong, pengalamannya agak mirip dengan Fang Yuan.
Dia juga berbakat secara alami. Saat muda, dia sangat kuat. Pada usia sepuluh tahun, dia secara tidak sengaja membunuh seorang pelayan dewasa. Pada usia dua belas, dia bisa mengangkat batu gilingan berat dan melemparkannya seperti cakram terbang.
Pada saat itu, dia secara luas dianggap oleh klan memiliki bakat Kelas A. Namun, setelah Upacara Pembukaan Lubang, bakatnya teruji hanya Kelas B.
Awalnya dia sombong dan memandang rendah semua orang. Setelah perubahan ini, temperamennya berubah, menjadi sangat tenang. Meskipun Kelas B, dia adalah siswa terbaik sejati di angkatannya.
Setelah menyelesaikan satu tahun studinya, dia keluar dari sekolah dan terus berjuang untuk membuat namanya dikenal. Dia segera menonjol. Beberapa tahun kemudian, dia telah menjadi elit di antara Guru Gu Peringkat Dua klan.
Kebahagiaan tidak bisa mengajarkan kebenaran hidup. Seringkali, hanya rasa sakit yang bisa.
"Di klan, para remaja berpartisipasi dalam Upacara Pembukaan Lubang pada usia lima belas tahun dan masuk sekolah. Pada usia enam belas tahun, mereka lulus dari sekolah, membentuk tim beranggotakan lima orang, dan menyelesaikan tugas klan. Pada saat yang sama, mereka mendapatkan kualifikasi untuk mewarisi properti keluarga dan mendirikan rumah tangga independen. Mulai dari usia enam belas tahun, mereka berjuang, kultivasi mereka terus meningkat, bahaya tugas mereka terus meningkat, *Bab 81: Tahap Awal Peringkat Kedua!* status mereka terus meningkat. Ada yang mati, ada yang hidup. Ada yang cacat, kultivasi mereka turun, hampir tidak bisa bertahan. Ada yang, setelah ditempa dan diasah, menjadi Guru Gu Peringkat Tiga, dipromosikan menjadi tetua klan, menjadi eselon atas."
Sorot mata Fang Yuan berkedip saat banyak pikiran terhubung di benaknya.
Semakin jauh seorang Guru Gu berkultivasi, semakin sulit jadinya. Kesulitan kemajuan meningkat secara eksponensial. Ditambah dengan lingkungan hidup yang keras dan sulit, mereka yang mampu maju ke Peringkat Tiga benar-benar sangat sedikit.
"Omong-omong, musim dingin hampir tiba. Saya sudah hampir setahun penuh di sekolah. Setiap angkatan memiliki dua penilaian besar. Yang pertama adalah penilaian pertengahan tahun, yang isinya berbeda setiap tahun. Yang kedua adalah penilaian akhir tahun, yang isinya tetap dan selalu pertarungan arena. Setelah pertarungan arena, saya tidak bisa lagi tinggal di asrama sekolah dan harus pindah."
Jika dia pindah, di mana dia akan tinggal?
Fang Yuan tidak mungkin tinggal dengan paman dan bibinya. Mereka akan sangat senang dengan hal itu.
Di dunia ini, enam belas tahun adalah usia dewasa, usia untuk mulai mandiri. Ditambah lagi Fang Yuan memiliki terlalu banyak rahasia, dia harus hidup sendiri.
"Di kehidupan saya sebelumnya, ketika saya keluar dari sekolah, saya hanya berada di tahap tengah Peringkat Satu. Di kehidupan ini, situasinya jauh lebih baik; saat itu, saya pasti akan berada di puncak Peringkat Satu. Namun, mencapai hasil seperti itu dengan bakat Kelas C tidak datang tanpa harga. Sejumlah besar batu purba dikonsumsi dalam prosesnya."
Alis Fang Yuan berkerut diam-diam. Batu purba yang dimilikinya sudah mulai menipis.
Terbatas oleh bakatnya, batu purba yang dia habiskan untuk kultivasi jauh melebihi apa yang dibutuhkan Fang Zheng, Chi Cheng, dan Mo Bei.
Dia sendirian memelihara enam cacing Gu!
Selain itu, memurnikan Cacing Anggur, menyehatkan lubang kosongnya, dan mengaktifkan Gu Babi Hutan Putih untuk meningkatkan kekuatannya—semua ini mengkonsumsi esensi purba. Setelah mengkonsumsi esensi purbanya, hanya mengandalkan kecepatan pemulihan bakat Kelas C tentu tidak akan cukup untuk memenuhi kebutuhannya. Dia tidak punya pilihan selain menggunakan batu purba, menyerap esensi purba alami di dalamnya untuk diisi ulang.
Untungnya, dia memiliki Jangkrik Semi Gugur dan telah mengambil cacing Gu dari Bunga Bencana Bumi dua kali, jadi memurnikan cacing Gu tidak memerlukan sejumlah besar batu purba. Ini membantunya bertahan sedikit lebih mudah.
Tapi selanjutnya, setelah dia meninggalkan sekolah, dia setidaknya perlu menyewa rumah dan membeli beberapa perabot rumah tangga.
Setelah puncak, tibalah dorongan menuju Peringkat Dua. Proses ini akan menghabiskan banyak batu purba.
Setelah mencapai Peringkat Dua, dia masih harus menggabungkan dan memurnikan cacing Gu. Setiap penggabungan adalah pengeluaran yang cukup besar.
Hanya beberapa hal ini saja sudah melampaui situasi keuangannya yang semakin tegang. Terlebih lagi, bahkan jika dia berhasil melewati ini, dia masih perlu terus memberi makan cacing Gu-nya dan melanjutkan kultivasinya.
Sebelumnya, selama penilaian pertengahan tahun, jika dia tidak menggunakan taring Babi Hutan untuk ditukar dengan sejumlah batu purba yang lumayan, mengurangi sebagian besar tekanan, dia pasti sudah tidak bisa bertahan.
"Batu purba, batu purba... Warisan Pengembara Hua Jiu tidak termasuk pasokan batu purba. Ini sungguh disayangkan. Batu purba yang diperas dari teman sekelas adalah dukungan utama saya. Tetapi begitu siswa meninggalkan sekolah, tunjangan sekolah akan berhenti, dan saya tidak bisa terus memeras mereka. Namun, tempat pertama dalam penilaian akhir tahun tampaknya datang dengan hadiah seratus lima puluh batu purba." Fang Yuan merenung dalam hatinya.
Jika dia bisa mendapatkan tempat pertama, dengan seratus lima puluh batu purba itu, tekanan keuangannya yang sangat besar bisa sedikit berkurang.
...
Waktu berlalu dengan cepat; musim gugur pergi dan musim dingin tiba.
Di lapangan pelatihan sekolah, tiga arena telah dibangun.
Di samping arena, dekat dinding bambu lapangan pelatihan, sebuah gubuk telah didirikan, dilengkapi dengan meja panjang dan kursi.
Tetua sekolah, pemimpin klan, dan beberapa tetua klan lainnya sekarang duduk di bawah gubuk.
Salju tipis turun dari langit.
Lima puluh tujuh siswa berdiri tegak di arena. Hidung mereka semua merah karena kedinginan, dan dengan napas mereka, mereka mengembuskan kepulan udara panas.
Tetua sekolah berkata dengan lantang, "Dalam sekejap mata, setahun telah berakhir. Selama tahun ini, kalian telah dilatih di sekolah dan telah secara preliminer memperoleh kualitas seorang Guru Gu. Besok adalah penilaian arena akhir tahun, yang akan menguji hasil pembelajaran kalian! Pada saat itu, tidak hanya pemimpin klan dan beberapa tetua akan hadir, tetapi juga para pendahulu kalian, para senior kalian, yang akan mengamati dan memilih individu-individu yang menonjol untuk diserap ke dalam tim yang berbeda."
"Penampilan kalian besok akan sangat mempengaruhi masa depan kalian. Tempat pertama dalam penilaian tidak hanya menerima hadiah seratus lima puluh batu purba tetapi juga memiliki hak prioritas untuk memilih cacing Gu! Sekarang, mulailah pemeriksaan kultivasi terakhir kalian di sekolah!"
Setelah mengatakan ini, tetua sekolah mengangguk kepada seorang Guru Gu yang berdiri di samping.
Guru Gu wanita paruh baya itu, setelah menerima isyarat, melihat daftar itu dan meneriakkan nama pertama: "Gu Yue Jin Zhu!"
Seorang gadis muda, dengan wajah penuh ketegangan, melangkah keluar dari barisan dan berjalan ke arah Guru Gu.
Guru Gu mengulurkan tangan, meletakkannya di perut gadis itu, dan setelah meraba-raba sejenak dengan mata tertutup, membuka matanya dan mengumumkan, "Gu Yue Jin Zhu, tahap tengah Peringkat Satu. Selanjutnya, Gu Yue Peng."
Satu per satu, para remaja naik untuk tes, turun, dan kembali ke barisan.
Ekspresi mereka berbeda-beda: ada yang kecewa, ada yang gembira.
Hasil terburuk secara alami adalah tahap awal Peringkat Satu. Tanpa kecuali, mereka adalah remaja dengan bakat Kelas D.
Sebagian besar kultivasi orang berada di tahap tengah Peringkat Satu. Di antara orang-orang ini, minoritas memiliki bakat Kelas D, dan mayoritas memiliki bakat Kelas C.