Лю Вэньу проиграл.
Проиграл он с великой неохотой, но железный факт не мог измениться в угоду его желаниям.
Лю Вэньу, Оуян Бисан и Мо Шикун — все трое обладали средствами полёта. Однако говоря о мастерстве в воздухе, они, само собой, далеко уступали Фан Юаню.
Небо отличалось от земли: в небесной вышине человек мог свободно парить, уклоняясь и перемещаясь во все стороны — вверх, вниз, влево, вправо, на север, юг, восток и запад. На земле же пространства для маневра было куда меньше.
Как бы Лю Вэньу с двумя товарищами ни окружали, ни преследовали, ни перегораживали пути — Фан Юаню они были не по зубам.
А Фан Юань, уворачиваясь от атак, тем временем управлял армией волков, которые вырезали целые отряды войска клана Лю.
Тогда Лю Вэньу с товарищами, не видя иного выхода, отказались от погони за Фан Юанем и устремились на подмогу низшим Мастерам Гу, чтобы уничтожать волчьи стаи.
Но это как раз и было на руку Хэй Лоуланю, Фан Юаню и их единомышленникам!
Жертвовать жизнями волчьих королей и диких зверей ради истощения драгоценной Истинной Эссенции трёх братьев из клана Лю — это была более чем выгодная сделка, чрезвычайно благоприятная для Фан Юаня.
Пока Мастер Гу не вознёсся до ступени Бессмертного, его Истинная Эссенция остаётся ограниченной. Как только она иссякает, боеспособность падает стремительно — прямо до самого дна.
Волки хлынули бесконечно. Чем больше волков убивали три брата из клана Лю, тем быстрее таяла их Истинная Эссенция.
Волчьи стаи были огромны и бесконечны. Братья рубились, рубились, пока руки не притупились, а их Истинная Эссенция подошла к концу.
Когда пришлось беречь остатки Истинной Эссенции, прежняя разнузданность в бою стала невозможна. Наконец-то высшие бойцы клана Хэй, подбодрившись, перехватили инициативу и прижали троих противников.
— Хэй Лоулань! Сегодня я проиграл не тебе, а Тайбай Юньшэну и Чан Шаньиню! — Лю Вэньу, с растрёпанными висками, покрытый ранами и утративший всякое благообразие, издал отчаянный крик.
Он полагал: с их смертоносным приёмом «Три головы и шесть рук» боевая мощь была огромна и могла бы сокрушить всех на поле боя. Стоило тогда направиться прямиком к Фан Юаню и, пользуясь абсолютным превосходством в скорости, убить его — и стаи рассыпались бы, а клан Хэй потерпел бы сокрушительное поражение.
Однако лечебный Жук Гу Пятой Трансформации Тайбай Юньшэна, «Человек как прежде», обладал столь выдающимся действием, что в значительной степени смягчил эффективность их приёма.
А когда они, опомнившись, бросились преследовать волчьего короля, с отчаянием обнаружили, что Чан Шаньинь — Мастер Пути Рабства — был к тому же чертовски умелым мастером полёта!
Трое братьев не смогли его догнать и лишь наблюдали, как положение рушится. В итоге клан Лю потерпел сокрушительное поражение: бегущих преследовали победоносные войска Хэй, потери были чудовищны, а число сдавшихся — несчестьимо.
Лю Вэньу и другие, бывшие вожаками союза, были целиком захвачены — их Истинная Эссенция полностью иссякла.
Кланы Хэй и Лю издавна соперничали, и напряжённость между двумя великими семьями была общеизвестна в Северных равнинах. Но Хэй Лоулань, захватив Лю Вэньу и прочих, не стал их убивать — мудро обменял пленников на колоссальную военную контрибуцию у клана Лю.
Лю Вэньу был одним из «семян» Бессмертных Гу клана Лю. Убив его, он нарушил бы негласные правила Борьбы за Королевский Престол.
Ещё важнее: клан Хэй одержал в этой битве пиррову победу и сам понёс тяжкие потери. Без Лю Вэньу как ключевого заложника одних лишь обычных репараций было бы недостаточно для восстановления сил союзного клана Хэй. А это было бы крайне невыгодно для грядущей Борьбы за Королевский Престол.
Через три дня прибыл посланник-проводник клана Лю и увёл все родовые линии клана Лю и семьи, примкнувшие к ним, обратно в Благословенную землю.
Тем временем измотанная и обескровленная армия клана Хэй рассеклась на лагеря, привела в порядок пленных, заново выстроила союз, подсчитала боевые заслуги, раздала припасы и переваривала плоды победы.
В жилище из Жука Гигантской Ящерицы Фан Юань сидел на циновке, закрыв глаза и предавшись усердной практике.
По его мысленному приказу из тела был вызван Жук Духа Волка Четвёртой Трансформации.
Жук Духа Волка был размером с большой палец — маленькая серая тряпичная игрушка в форме волка, — и теперь парил в воздухе, окутанный тёмно-голубым сиянием.
Море Юаня в Пустом Отверстии Фан Юаня опустилось на небольшую отметку: Жук Духа Волка, получив порцию Истинной Эссенции, быстро раздулся.
Аууу!
Жук Духа Волка разбух и вырос, превратившись в чисто-серый призрак волка размером со слона.
Затем призрак волка раскрыл пасть, издав беззвучный вой, и обрушился на тело Фан Юаня.
Фан Юань лишь слегка улыбнулся: разве можно так легко потрясти тысячную душу? Призрак волка, столкнувшись с его тысячной душой, мгновенно унялся и был крепко прижат.
Два духа вздымаются, образуя душевный туман. Вскоре тысячная душа впитала волчий призрак и вновь явилась воочию.
Теперь на макушке тысячной души красовались длинные волчьи уши, всё тело стало ещё худее, чем плоть Фан Юаня, а нос заострился. Но поясничных длинных волос, волчьих зрачков и хвоста пока не появилось.
— С начала Борьбы за Королевский Престол я ежедневно расходую Жуков Духа Волка, закаляя собственный дух. Уже есть первые плоды: около тридцати процентов моей души стало волчьей.
Как только превращение в волчью душу завершится полностью, его власть над волчьими стаями претерпит качественный скачок. Не только масштаб управляемых стай возрастёт многократно, но и подчинение станет безупречным — стаи будут повиноваться ему так же послушно, как пальцы подчиняются руке.
И после ожесточённого сражения степень износа его духа значительно снизится.
— Впрочем, при таком темпе к моменту завершения Борьбы за Королевский Престол волчья душа всё ещё не будет доведена до совершенства. У меня лишь Жуки Духа Волка Четвёртой Трансформации — эффективность закалки духа слишком мала, — вздохнул Фан Юань.
Жуки Пятой Трансформации были бы лучше и соответствовали бы нынешнему положению Фан Юаня. Но Четвёртая Трансформация — всё равно что здоровому мужику пытаться срубить дерево ножичком.
Впрочем, скорость, с которой Фан Юань совершенствовал свой дух, и так была поразительной.