Тысячи лет назад.
Южный Край, гора Жэньянь.
Вход в пещеру на вершине горы бесшумно раскрылся. Из него вышел немощный старик.
Его лицо было серым и безжизненным.
В былые времена он не смог раздобыть Гу Долголетия и был вынужден прибегать к иным способам продления жизни. Теперь же, когда его жизнь вновь подходила к концу, даже если бы он нашёл Гу Долголетия или вновь обратился к какому-нибудь иному методу — всё было бы бесполезно.
«Помысли о нём, о великом Чай Фу, достигшем Восьмой Трансформации в статусе одинокого практика, — а в итоге всё равно проигравшем сроку жизни. Сколько тоски, сколько ненависти!»
Сердце Чай Фу было наполнено гневом, перемешанным с безбрежной печалью.
Он сошёл с горы в оцепенении, но горное селение у подножия вызвало у него удивление.
«Когда я ушёл в затвор, здесь не было ни души. Как это так — прошло всего несколько лет, а тут уже так шумно и людно?»
«Я, великий Гу-бессмертный восьмой трансформации, Чай Фу, чья слух разнёсся по Гу-бессмертному миру Южного Края, не проживу и дня. А вы, смертные, здравствуете и наслаждаетесь жизнью!»
Глядя на крестьян, трудящихся в селении, и на детей, играющих и бегающих туда-сюда, ненависть и гнев Чай Фу стремительно разрастались — он был готов обрушиться и перебить всех жителей до единого.
Но в следующее мгновение он с силой зажмурился, его тело прошла дрожь, и постепенно он успокоился.
Чай Фу подавил злое намерение в своём сердце и горько усмехнулся: «Я, Чай Фу, хоть и не считаюсь хорошим человеком, но всегда жил по принципу — никто не трогает меня, и я не трону никого. До убийства невинных дело никогда не доходило.»
«Ах, ну что с того. Умирать — так умирать. Что ещё остаётся делать?»
«Даже Десять Досточтимых не смогли избежать смерти, не так ли?»
«Гу-бессмертным нетрудно достичь долголетия, но обрести бессмертие — как же это сложно!»
Чай Фу давно пересмотрел свою жизнь в затворе. В его судьбе больше не осталось невыполненных желаний, и теперь он был спокоен и безмятежен.
Раз уж ему некуда было спешить, Чай Фу решил выступить в роли странствующего старого Мастера Гу и отправился в горное селение.
«Вы что, бродячий лекарь, который ходит по горам?» — жители горы неверно определили его роль.
Чай Фу не стал их разубеждать и с радостью принял эту роль, благодаря чему его встретили с горячим гостеприимством.
В селении были Мастера Гу, но самый высокий уровень культивации не превышал Третью Трансформацию, и они не владели лечебным искусством.
Многие горные жители обратились к Чай Фу за помощью, и по его способностям стоило лишь слегка попрактиковаться — и болезни отступали.
Так Чай Фу обрёл ещё большее почитание. А в то же время он выяснил историю появления этого горного поселения.
«Так вот оно что! Эти люди — потомки моей крови, прожившей здесь более ста лет назад!»
Это открытие вызвало у Чай Фу и страх, и облегчение. Хорошо, что тогда он не поддался злобе и не перебил невинных.
Тут же Чай Фу задумался о смысле жизни: «Быть может, именно такова была воля судьбы — дать мне оставить после себя потомство.»
Чай Фу давно думал о том, чтобы оставить своё наследие, и теперь его мысль продвинулась дальше.
«Как раз в затворе у меня родилось вдохновение, и я разработал убийственный приём Пути Человека. Видимо, судьба никогда не действует без цели — она хочет, чтобы я применил этот приём именно здесь.»
Этот убийственный приём — Ловушка для Талантов!
Чай Фу первоначально хотел изобрести метод продления жизни, но неожиданно плодом его усилий стал именно он.
Ловушка для Талантов — бессмертный приём Пути Человека, способный тайно сосредоточить Качество большей части человечества на крошечной горстке людей.
Чай Фу использовал этот приём как основу, а Гору Жэньянь — как географическое преимущество, и создал свою сверхдержаву — Семью Чай.
С самого основания Семья Чай активно содержала людей из чужих семей, а затем использовала Ловушку для Талантов, перенося колоссальное Качество многочисленных чужеземных родственников на членов собственного клана.
По этой причине среди потомков Чай всегда было множество выдающихся людей и гениев.
А чужеземцы, напротив, обладали посредственным Качеством и никогда не могли поднять ни малейшего бунта.
Изначально Семья Чай, обладая таким огромным преимуществом, могла непрерывно возвышаться и претендовать на первенство среди сверхдержав Южного Края. Однако рядом с Семьёй Чай располагались Семья Ба и Семья Ся.
Три семьи находились слишком близко друг к другу и постоянно плели интриги. Как только одна из них начинала крепнуть, остальные две объединялись против неё.
К тому же Семья Чай когда-то опиралась на Границу Пяти Областей, её территория была невелика, а ресурсы относительно скудны, — так что даже при большом количестве талантливых потомков не хватало средств для полноценной культивации.
Исчезновение Границы Пяти Областей поначалу вызвало ликование во всей Семье Чай. Ведь теперь они могли двинуться на Центральный континент.
Однако вскоре после исчезновения границы по всему миру прокатился Прилив Ци. А за ним начали один за другим появляться наследия, и сверхдержавы Пяти Областей, и независимые бессмертные-демоны — все бросились захватывать их.
На самом деле, даже когда эта буря утихла, положение Семьи Чай оставалось неловким.
Осмелятся ли они напасть на Центральный континент?
На Центральном континенте обосновались Десять Древних Сект, которые по силе превосходили сам Южный Край. А самое страшное — Десять Древних Сект Центрального континента имели общее вышестоящее объединение — Небесный Дворец!
Десять Древних Сект Центрального континента враждовали между собой, но при появлении внешнего врага они сплачивались воедино.
А теперь Семья Чай столкнулась с величайшим кризисом за последние годы —
Гу Юэ Фан Юань!
На этот раз Фан Юань направил в Семью Чай трёх восьмитрансформационных инородцев для переговоров о сделке, и предложенные ими условия были действительно чрезмерными.