Пещера Хуавэнь.
— Сяобай, провожу тебя до сюда, — на горной тропинке Мастер Цзян остановил лошадь и обратился к Ли Сяобаю, шедшему рядом.
На лице Ли Сяобая появилось печальное выражение, исполненное неподдельной тоски: — Благодаря наставлениям и помощи уважаемого Учителя ученик смог выстоять в столице. Этой благодати ученик хранит в глубине сердца и никогда не осмелится забыть. Но расставаясь теперь, ученик не знает, когда снова сможет увидеть Учителя!
— Эх ты, — Мастер Цзян тихо вздохнул и, что случалось с ним крайне редко, протянул руку, чтобы подбодрительно хлопнуть Ли Сяобая по плечу. — Ты участвовал во Всемирном поэтическом турнире и, хотя проиграл, слава о твоём творчестве уже разнеслась повсюду. Все знают, что твой талант действительно достоин звания одного из Десяти великих талантов. А теперь, когда Су Цихань вернулась, столица станет для тебя площадкой, где ты сможешь в полной мере раскрыть свой дар. Возвращайся — твой Учитель ждёт от тебя великих свершений.
Ли Сяобай со слезами на глазах неохотно распрощался с Мастером Цзяном.
Верхом на лошади Ли Сяобай ехал по горной дороге, утопающей в густой тени деревьев, и размышлял о своём будущем.
Во Всемирном поэтическом турнире он выбыл из борьбы, хотя в начальных этапах показал превосходные результаты.
Но, как он и предвидел, на более поздних стадиях ему пришлось столкнуться со своим Мастером Цзяном. Это поставило Ли Сяобая в неловкое положение — если бы он победил своего Учителя, его бы обвинили в безнравственности и порочном характере, и волна критики обрушилась бы на него.
Ли Сяобай рассчитывал использовать предстоящие раунды, чтобы продолжить продвижение вперёд. Однако раз за разом ему снова и снова выпадало противостоять со своим учителем.
Мастер Цзян тоже оказался в затруднении — на самом деле он вовсе не хотел добиваться успеха за счёт поражения своего ученика. Но он был вынужден использовать каждый шанс, поскольку и сам узнал о подлинном значении Всемирного поэтического турнира.
То, что Ли Сяобай раз за разом натыкался на Мастера Цзяна, сковывало его и в итоге привело к выбытию.
Хотя в душе он сожалел об этом, Ли Сяобай в то же время испытывал облегчение: «Мои прежние результаты были слишком яркими — я вышел за рамки. Если бы я и правда пробился дальше таким образом, это неизбежно привлекло бы пристальное расследование. Даже если бы расследование прошло успешно, у меня нет корней и покровителей, я не имени на слуху — в таком случае меня с высокой вероятностью подставили бы. Сколько людей завистливо следят за такой возможностью обрести бессмертие — как она может достаться какому-то безвестному человеку?»
Отбор во Всемирном поэтическом турнире выглядит абсолютно беспристрастным, но там, где есть люди, есть и тёмные закулисные дела, и торговля влиянием.
Стоит лишь взглянуть на список прошедших отбор — это либо влиятельные вельможи, либо знаменитости, а даже так называемые аутсайдеры обладают необычайным фундаментом и связями.
«На этот раз во Всемирный поэтический турнир я не прошёл, но ничего страшного — вполне возможно, состоится и второй отбор.»
«Даже если второго Всемирного поэтического турнира не будет, разве без него я не смогу пробиться наверх, разве я не способен обрести бессмертие собственными силами?»
«Мм? Что за запах? Какой чудесный аромат!»
Ли Сяобай как раз размышлял, когда неожиданно его мысли оборвал пронзительный, тонкий аромат, ударивший прямо в нос.
Запах был весьма приятным — он был похож на благоухание книжной туши.
Ли Сяобай мгновенно ощутил любопытство — откуда в этих горных джунглях мог взяться такой аромат?
Он вскинулся на лошадь и погнал следом за запахом, отыскивая его источник.
Проехав ещё некоторое время, он увидел впереди густые заросли кустарника, преграждающие путь, и был вынужден соскочить с лошади и идти пешком.
Двигаясь среди деревьев, Ли Сяобай чувствовал, как аромат становится всё сильнее, и понимал, что не свернул с пути — источник запаха был всё ближе.
Наконец, раздвинув ветви и листву, он увидел сосну.
На этой сосне было множество шишек, и именно от них исходил насыщенный книжный аромат. А на ветвях сосны располагался маленький изящный коричневый домик на дереве.
«Неужели здесь кто-то живёт? Какой-нибудь отшельник из гор?» Ли Сяобай осторожно приблизился и громко окликнул: «Ученик Ли Сяобай случайно оказался в этих благодатных местах и позволяет себе дерзкое визитное посещение. Прошу горского мудреца не серчать.»
Но из домика не доносилось ни звука.
Ли Сяобай позвал ещё несколько раз и, поняв, что в домике, похоже, ник нет, направился к сосне.
Подойдя к основанию сосны, Ли Сяобай сделал новое открытие. Оказалось, что домик был построен не на сосне, а составлял с ней единое целое — словно вырос прямо из неё.
Ли Сяобай хотел войти в домик, чтобы разобраться во всём, но, обойдя ствол вокруг, обнаружил, что домик был совершенно монолитным — с окнами, но без дверей.
«Как же быть?» Ли Сяобай размышлял, невольно положив руку на ствол.
Внезапно кора издала тихое трескующее шипение и начала меняться. В одно мгновение винтовая лестница пошла спиралью вверх вдоль ствула, в конечном счёте ведя к домику.
А на самом домике появилась дверь.
Ли Сяобай по колебался лишь мгновение, затем поднял ногу на ступень и вошёл в домик.
Внутри обнаружились три ряда книжных шкафов, стоявших вдоль трёх стен. В ячейках шкафов было расставлено множество Жуков Гу.
«Аромат книг разлит повсюду — лишь достойный узрит. Книжный домик хранит наследие и ждёт судьбоносного.» В этот момент в сознание Ли Сяобая поступило послание.
Ли Сяобай исследовал его и невольно обрадовался.
«Так вот, это передача Пути Слов.»
«Пусть это лишь наследие уровня Мастера Гу, без Бессмертных Жуков, зато здесь множество Жуков Четвёртой и Пятой Трансформаций, а ещё подробные сведения о культивации, образующие полную систему — как раз для меня.»