Восточное Море.
Хлюп-хлюп-хлюп!
Бурные волны обрушивались на скалы маленького острова, разбиваясь в бесчисленную белую пену.
Злой ветер выл, небо было пасмурным.
Этот безлюдный островок был совершенно незаметен в огромном Восточном Море, но сейчас на нём скрывались четверо Гу-бессмертных.
Все четверо были ранены. Один лежал на земле в неизвестности — жив ли, мёртв ли. Трое остальных сидели, сосредоточившись на лечении своих ран.
Спустя мгновение один из них внезапно закашлялся, изрыгая целые потоки крови.
— Господин! — Двое оставшихся в сознании немедленно прекратили лечение и тревожно подобрались к кашляющему.
Кашлявший и кровохлёбствовавший был не кто иной, как Мяо Миншэнь.
Этот Гу-бессмертный специализировался на Пути Пространства, обладал Седьмой Трансформацией и был весьма знаменит среди вольных Гу-бессмертных Восточного Моря — обширные связи, немалое влияние.
С виду он был среднего роста, среднего телосложения, с лицом не красивым, но и не безобразным — черты простоваты, разве что широкие ноздри запоминались больше прочего.
По одной лишь внешности этот человек ничем не выделялся. Однако обладал он амбициями и умел сдерживаться в общении с другими — словом, обаяние личности. Трое вольных Гу-бессмертных Восточного Моря — Хуадье Нюйсянь, Фэн Цзян и Гуй Ци Е — все признавали авторитет Мяо Миншэня, и четвёрка эта составляла весьма прочный маленький круг.
Но теперь Гуй Ци Е лежал без сознания, и вся его кожа отливала зловещим фиолетовым цветом от тяжелейшего яда — ситуация была крайне опасной.
Мяо Миншэнь вытер кровь изо рта. Лицо его было бледным, но он с трудом выдавил из себя слова:
— Мои раны... кхе-кхе... несущественны! Главное — состояние Старого Гуя.
— Да, — вздохнула Хуадье Нюйсянь, лицо которой исказила тоска. — На этот раз Гуй Ци Е поражён жалом ледяной ядовитой морской звезды. Мы просто не способны нейтрализовать такой яд.
Фэн Цзян стоял неподвижно, лицо его было холодным, как лёд:
— Хотя жало ледяной ядовитой морской звезды и коварно, я слышал, что и Су Чэнь, и Цзюе Юэ Сяньцзы способны вылечить.
Мяо Миншэнь покачал головой и вздохнул:
— Связь между Цзюе Юэ Сяньцзы и Жэнем Сюпином — тайна, о которой я давно осведомлён. А Су Чэнь сейчас на Пире Цихай — нам тем более нельзя туда являться и раскрывать себя со всеми нашими секретами. Старого Гуя придётся спасать собственными силами. Я планирую обменять Корень Времени на Яньхуанскую Воду — этой водой можно смыть яд ледяной морской звезды.
— Господин... — Хуадье Нюйсянь и Фэн Цзян были тронуты.
Мяо Миншэнь рассмеялся:
— Всего-то один бессмертный материал Восьмой Трансформации, а за него можно спасти жизнь Старого Гуя — это неизмеримо ценнее. Впрочем, мы должны поблагодарить этого демона Фан Юаня. Если бы он не нанёс Небесному Двору такого сокрушительного поражения, Двор не принялся бы так безумно скупать бессмертные материалы Пути Времени на Баохуане.
Хуадье Нюйсянь кивнула и вздохнула:
— Верно. Этот демон Фан Юань заполучил Подлинное Наследие Красного Лотоса и сумел подчинить себе Остров Каменного Лотоса. Небесный Двор потерпел страшное поражение — потери невосполнимы!
Фэн Цзян нахмурился, в голосе его слышалась тревога:
— Этот демон Фан Юань слишком хитроумен. Небесный Двор и раньше не мог ничего с ним поделать, а теперь он получил Наследие Красного Лотоса и стал ещё могущественнее. Если его не остановить, он будет только расти в силе и станет угрозой для всего мира.
Хуадье Нюйсянь улыбнулась:
— Ой, Фэн, ты зря так переживаешь. Люди уровня Фан Юаня — они выше облаков. Разве мы, простаки, можем с ними тягаться? Мир огромен — столкнёмся ли мы с ним? Если небо рухнет — подпрут те, кто выше. Небесный Двор обязательно расправится с ним. Нам остаётся лишь наблюдать со стороны.
На этот раз Фан Юань, используя Остров Каменного Лотоса, жестоко обошёлся с Небесным Двором, а раз уж представился такой прекрасный случай — в очередной раз выставил в Баохуане записи о позорном поражении Двора, дабы любой Гу-бессмертный в мире мог на них взглянуть.
Таким образом, слава и влияние Фан Юаня вновь возросли неизмеримо, а престиж Небесного Двора получил ещё один сокрушительный удар.
Хуадье Нюйсянь, Фэн Цзян и остальные, разумеется, знали об этом — было бы странно, если бы нет.
Однако они и не подозревали, что давным-давно Фан Юань, приняв облик Чу Ина, уже контактировал с ними и спасал их жизни. Фан Юань все это время был прямо рядом с ними.
Мяо Миншэнь тихо вздохнул.
Он был человеком амбициозным, не желавшим довольствоваться обычной жизнью.
Если бы не это, он не стал бы сдерживать себя в общении с другими, завязывать знакомства с множеством Гу-бессмертных, объединять вокруг себя Фэн Цзяна, Хуадье Нюйсянь и Гуй Ци Е.
Как Гу-бессмертный с амбициями, он питал к восхождению и усилению Фан Юаня самые смешанные чувства.
Фан Юань поднялся слишком быстро — менее чем за сто лет он прошёл путь от смертного Мастера Гу до Гу-бессмертного Седьмой Трансформации.
А сам Мяо Миншэнь на это потратил сколько?
Несколько столетий!
И вот в эти чуть более чем сто лет Мяо Миншэнь, открыв рот, наблюдал за возвышением Фан Юаня — как смотрят грандиозный спектакль.
Но главным героем этого спектакля был не он.
Хотя он и считал себя — и Фан Юаня — равными по уровню, оба Седьмой Трансформации, Фан Юань уже управлял гу-обителью Восьмой Трансформации, подчинил себе Остров Каменного Лотоса и нанёс удар Небесному Двору.
А что он сам?
Мяо Миншэнь оглядел себя — до чего же он жалок!
Тяжелейшие раны на теле, Гуй Ци Е на грани смерти, Фэн Цзян и Хуадье Нюйсянь тоже ранены. А виновник всему — его заклятый враг Жэнь Сюпин — несомненно, уже прочёсывал окрестности в их поисках.
Поистине, беды обрушились и извне, и изнутри.
В этот момент Мяо Миншэнь даже усомнился: а правильно ли он поступал все эти годы — сдерживая себя, завязывая связи, привлекая к себе трёх Гу-бессмертных? Если он не ошибался, то почему оказался в таком плачевном положении?
Тут же его мысли обратились к Патриарху Цихай.
Патриарх Цихай устроил Великий Пир Цихай, пригласив всех Гу-бессмертных Восточного Моря. Об этом говорили всюду, Мяо Миншэнь давно наслышался и даже помышлял присутствовать. Но теперь, после коварного удара Жэня Сюпина, он мог лишь прятаться — отличная возможность была безвозвратно упущена.
Мяо Миншэнь искренне восхищался Патриархом Цихай — и завидовал ему.