Фан Юань немедленно направил все силы на порабощение муравьёв.
Тай Цинь поступила точно так же.
Эти муравьи были изобретены Зелёным Муравьём-отшельником, и содержанием состязания за право стать его учеником естественным образом стало сравнение способностей каждого из соперников в управлении муравьями.
Укротив тридцать восемь рабочих муравьёв и шесть боевых, Фан Юань мгновенно мысленно скомандовал и бросил всю свою армию на Тай Цинь.
У Тай Цинь тоже было более тридцати рабочих муравьёв и пять боевых. Тактика, которую она избрала, отличалась от тактики Фан Юаня: она заставила рабочих муравьёв строить муравейник, а боевых использовала для охраны.
У Фан Юаня было численное преимущество, а тактика его была чрезмерно агрессивной, от чего все присутствующие юноши заговорили в возбуждении.
Тай Цинь нахмурилась и пришла в замешательство: «Что случилось с этим драконьим юношей У Шуаем? Он словно стал другим человеком — такая агрессия!»
Она поспешно перегруппировала силы: сначала выслала рабочих муравьёв из муравейника, затем отозвала обратно боевых, намереваясь укрепиться за ещё не достроенными укреплениями и стоять насмерть.
Вскоре две армии столкнулись, и началась жестокая битва.
— Не ожидал, что сразу же сложится такая обстановка.
— У Шуай полностью изменил прежнюю тактику — поступить так было слишком рискованно.
— Верно. Стоит Тай Цинь отразить эту атаку, и её преимущество станет велико. У Шуай не строил муравейник, а Тай Цинь — строила. Это разница в уровне.
— Теперь всё зависит от тонкости мастерства в управлении муравьями. Ранний этап — и даже один-два муравья способны склонить чашу весов победы.
— Хоть У Шуай и силён, но и мастерство Тай Цинь глубоко. Пополам. По-моему, шансы Тай Цинь на победу куда выше. Зачем У Шуай так безрассудно поступил?
Однако спустя всего мгновение временный итог стал очевиден.
Тай Цинь понесла большие потери и стала медленно отступать. Сторона Фан Юаня, наоборот, надавила, используя свой перевес.
— Как это возможно? У Шуай явно превзошёл Тай Цинь? Тай Цинь допустила ошибку?
— Нет! Тай Цинь показала свой обычный уровень, но У Шуай превзошёл его. Неужели он применил какие-то приёмы Пути порабощения, или он и прежде был такого мастерства?
— Неудивительно, что у него хватило смелости броситься в лобовую атаку.
Лицо Тай Цинь было напряжённым, и во время отступления Фан Юань успел убить ещё несколько её муравьёв.
Вжавшись в недостроенный муравейник, она осталась всего с двенадцатью муравьями — жалкое зрелище.
Разумеется, у Фан Юаня дела были лишь немногим лучше.
Проходов в муравейнике было всего несколько. Тай Цинь, разумеется, знала каждый угол собственного муравейника и расставила силы на ключевых позициях, одновременно направляя часть воли на порабощение муравьёв, оставшихся снаружи.
Мысль Фан Юаня сменила направление, но он не стал спешить с атакой. Положение складывалось в его пользу — враг оказался в западне.
Фан Юань не знал расположения муравейника, и если бы он стал атаковать наобум, имея у себя столь ограниченные силы, результат мог бы оказаться плачевным.
Поэтому он также разделил войска, выставив заслоны у каждого прохода и окружив муравейник со всех сторон, после чего запустил убийственный приём пути порабощения, неустанно порабощая муравьёв, оставшихся снаружи.
Муравьи непрерывно лезли из-под земли: сначала рабочие, затем боевые, а теперь уже появились и стрелковые муравьи.
Эти стрелковые муравьи могли выплёвывать из челюстей острые шипы. Выпустив три шипа, они становились настолько ослабевшими, что не могли противостоять даже рабочему муравью.
Тем не менее стрелковые муравьи были чрезвычайно сильным подразделением, нередко побеждавшим числом. Если их набиралось достаточно, во время генерального сражения они обрушивали шквал стрел, представляя ещё бо́льшую угрозу.
«Стрелковые муравьи стали объектом борьбы для обеих сторон.»
«Верно. Если бы у Тай Цинь были стрелковые муравьи, она смогла бы малым числом уничтожить большое и перебить всех вражеских муравьёв у входа в проход. Тогда внутренние и внешние силы соединились бы, и они смогли бы контратаковать.»
«Хотя У Шуай и имеет преимущество, оно непрочно, и перевернуть ход дела будет несложно.»
«Жаль, что сейчас появились стрелковые муравьи, а не бронированные. Если бы это были бронированные, У Шуай смог бы использовать их для штурма укреплений, пробиться напрямую к вражескому гнезду и уничтожить муравейник противника.»
Юноши горячо обсуждали происходящее, перешёптываясь друг с другом.
Их поединок являлся частью самой популярной на тот момент игры в управлении муравьями. В начале игры гарантированно появлялись рабочие и боевые муравьи, но виды последующих муравьёв возникали случайным образом. Эти новые муравьи не только проверяли искусство порабощения обоих соперников, но и испытывали знание Мастерами Гу муравьёв, а также их понимание общей стратегической обстановки на поле боя.
Фан Юань и Тай Цинь боролись изо всех сил, но преимущество по-прежнему оставалось на стороне Фан Юаня.
Юноши переглядывались, не скрывая изумления.
«На этой площадке расставлена формация гу. Соперники сидят напротив друг друга, и чем ближе муравей — тем легче его поработить. Тай Цинь порабощала муравьёв вокруг себя, а У Шуай — самых далёких. Как же ему всё равно удаётся удерживать преимущество?»
«Неужели это и есть подлинная сила У Шуая? Насколько же он силён на самом деле?»
«Мы ведь объединялись, чтобы ослабить его, а у него всё равно такие силы. Неужели он не устаёт?»
Если бы это был настоящий У Шуай, возможно, он бы и устал, но Фан Юань — нет.
Фан Юань только что вошёл в этот сон, и его состояние было отличным, особенно его душа, которая была создана из части души его истинного тела.
Впоследствии, хотя его душа и полностью преобразовалась в душу драконолюда, а он сам не занимался культивацией души, её глубина оставалась чрезвычайной, превосходя обычные показатели.
Глубина душевного потенциала напрямую влияла на эффективность пути порабощения.
Например, до засадной битвы в Южном Краю тело Фан Юаня с трудом порабощало древних годовых зверей, но теперь он с лёгкостью управлял более чем двадцатью.
Борьба за стрелковых муравьёв завершилась поражением Тай Цинь.
Все стрелковые муравьи, которых она успела поработить, пока была отвлечена на другие дела, были уничтожены Фан Юанем.
У Фан Юаня были не только стрелковые муравьи, но и рабочие с боевыми, которые действовали совместно с ними. Тай Цинь проигрывала из-за того, что её силы были разделены, и это ставило её в крайне невыгодное положение.
Впрочем, стрелковые муравьи не отличались выдающимися способностями к штурму, особенно в муравейнике с множеством тоннелей и ходов.
«Хотя я накопил преимущество, оно не так велико. Особенно в последнее время Тай Цинь, должно быть, подгонял рабочих муравьёв, ускоряя строительство муравейника.»
Фан Юань выглядел агрессивным, но на деле стремился к победе через стабильность.
Вся его тактика строилась на принципе «знай врага и себя».
«Далее, стоит появиться бронированному муравью, и я смогу штурмовать, разрушить муравейник. Даже если это будет не бронированный муравей, а другой вид, — пока не пушечный, — я смогу за счёт численного превосходства атаковать и одержать победу.» Фан Юань строил планы в своём умозрительном штабе.
Шансы на его победу были действительно велики. Юноши-люди на поле, не желая этого видеть, были вынуждены признать очевидный факт.
— Драконородный У Шуай победит.