Отдохнув и как следует подготовившись, Фан Юань вновь вошёл в Сновидение Кражи Неба.
Вокруг пруда шумели толпы — здесь проходил базар.
На самом деле ресурсов в Западной Пустыне было немало — по крайней мере больше, чем на Северных Пустошах. Под песками скрывались обширные запасы: Жуки Гу, дикие звери. Лишь растительность была крайне скудна — вот их главный недостаток.
Поэтому на базаре торговали главным образом продуктами — молоком, вином — а также материалами для Гу: шкурами и костями зверей. Лишь три лавки предлагали Жуков Гу.
Юный Вор Неба бродил среди толпы, разглядывая торговые лавки и незаметно приближаясь к пруду в центре племени.
«Стой! Посторонним вход воспрещён.»
«Парнишка, вали отсюда.»
Едва юный Вор Неба приблизился к пруду, как двое стражников тут же отреагировали — каждый бросил по фразе и преградили ему путь.
Юный Вор Неба не имел выбора: притворился напуганным и поспешно свернул назад.
Он мысленно вздохнул: «Пруд — единственный источник воды в оазисе, охрана плотная. Даже во время базара стража выглядит расслабленной снаружи, но внутри — напряжённой. Пробраться невозможно.»
В то же время в его сознании раздался зловещий голос Ша Сяо: «Хм. Как пробраться — придумай сам. Не забудь: до нашего срока осталось чуть больше месяца. Когда время придёт, а у тебя не будет никакого прогресса — это будет твой последний день.»
Зрачки юного Вора Неба сузились. Он мысленно парировал: «Разве ты не обладаешь огромной силой? Почему бы тебе не ворваться напрямую или прокрасться самому? Зачем тебе нужен именно я — слабый и беспомощный — для разведки?»
«Хм, ты хочешь меня спровоцировать? Ты думаешь, я попадусь на такую удочку? Тем более ты ничего не понимаешь — хе, мне нет дела до того, чтобы тебе всё объяснять. Внук! Делай, как дедушка велит. Меньше вопросов, больше дела — и проживёшь дольше», — сказал Ша Сяо.
Юный Вор Неба был в чужой власти: враг силён, он — слаб. Больше он ничего не сказал, лишь в его глазах мелькали непостоянны огни.
Ранее в высохшем колодце, чтобы выжить и сохранить надежду на возвращение домой, он был вынужден покориться Ша Сяо. Но в душе он никогда по-настоящему не смирился со своей судьбой.
«Настоящий мужчина умеет и покоряться, и восставать. Когда-нибудь я найду свой шанс — не только освободиться от оков этого старого демона Ша Сяо, но и воздать ему за все страдания, которые он мне причинил.»
«Пока — терплю, притворяюсь покорным и жду подходящего момента.»
В ближайшие дни юный Вор Неба перепробовал всё, что мог, изо всех сил пытаясь проникнуть вблизи пруда в оазисе и добыть нужные сведения.
Но все попытки окончились провалом.
Пруд в оазисе был главной ценностью племени, и потому охрана вокруг него была исключительно строгой.
Сила юного Вора Неба едва достигала Первой Трансформации, и средств у него было крайне мало.
И вот, когда он уже не знал, куда деться, среди его сверстников разнёсся слух.
«Что? Через полмесяца в племени состоится малое соревнование, и победитель сможет выбрать Жука Гу из пруда в качестве награды?» — и юный Вор Неба тоже узнал об этом.
Он тут же понял — шанс представился.
И это был его самый реальный шанс выполнить задание Ша Сяо!
«Я приму участие в соревновании и победлю!» — заявил юный Вор Неба мысленно Ша Сяо.
Ша Сяо хихикнул и холодно усмехнулся: «Малыш, не думай, что старик не знает, что у тебя на уме. Ты хочешь воспользоваться этим, чтобы укрепить свою силу, копить силы и в будущем свергнуть мою власть, верно?»
Юный Вор Неба усмехнулся и прямо заявил: «И что с того? Свободы желает каждый.»
«Хорошо!» Ша Сяо вовсе не обиделся, а похвалил: «Прямолинейный молодец, ха-ха! Назови меня дедушкой — и я помогу тебе, помогу одержать победу в этом соревновании.»
«Ты!..» Выражение лица юного Вора Неба замерло, в обоих его глазах выступила ярость.
«Что, не хочешь? Хорошенько подумай: без моей помощи, с твоей силой и качеством, ты не сможешь победить в этом соревновании», — Ша Сяо продолжал насмехаться.
Лоб юного Вора Неба нахмурился.
«Я происхожу из знатного рода, вся моя жизнь — честь, а мне предстоит униженно просить?! Это предательство предков, позор для моего рода Сунь!»
«Но...»
«Если я этого не сделаю, надежды действительно не останется.»
«Моя сила слишком слаба, надежда на возвращение домой — призрачна. Если я не пройду даже это испытание, о каком будущем может идти речь.»
«Проклятье!»
Юный Вор Неба крепко сжал кулаки, погрузившись в глубочайшее колебание.
Ранее он называл Ша Сяо «дедушкой», но тогда стоял вопрос жизни и смерти. Сейчас, на расстоянии от Ша Сяо, внешнее давление было не столь сокрушительным — и юный Вор Неба заколебался. Выбор лежал на сердце тяжёлым камнем и причинял нестерпимую боль.
«Дедушка...» В конце концов он сдался. Оба слова с трудом вырвались у него из-за стиснутых зубов.
«Ха-ха-ха!» Дикий смех Ша Сяо мгновенно заполнил сознание юного Вора Неба. «Хороший внук! Раз ты назвал меня дедушкой, дедушка не даст тебе проиграть. Вот — секрет победы, который я тебе передаю. Прими его, преврати в свою силу — и обязательно победишь в соревновании.»
Едва Ша Сяо закончил говорить, огромный поток информации обрушился в разум юного Вора Неба.
Юный Вор Неба вскрикнул, лицо его исказилось. Он инстинктивно обхватил голову руками — гигантский поток информации обрушивался на его разум, причиняя невыносимую боль. Казалось, что голова вот-вот лопнет.