Палило палящее солнце, заливая светом небо и землю, озаряя всё вокруг.
Лазурное небо было бездонно чистым, без единого облака, а золотые пески пустыни поднимали кверху искажённые марева жара.
— Прощайте, — Фан Юань и его спутники попрощались с двумя бессмертными Мастерами Гу из Танов.
— Теневым друзьям — спокойной дороги, — Тан Ланькэ улыбнулась.
Она была специалистом по Пути Времени, Мастером Гу Седьмой Трансформации и владыкой рукава Времени. Именно она оказала основную помощь, когда Фан Юань вышел из рукава Времени, принадлежавшего Танам.
Фан Юань тихо рассмеялся: — Вы уже проводили нас целых тысячу ли — дальше провожать незачем.
Улыбка Тан Ланькэ стала ещё шире, но в глубине души ей было горько. Они сотрудничали с Фан Юанем, но хотели гораздо больше, чем просто торговлю Гу Смелости — им нужны были результаты исследований в Пути Грёз.
Однако после возвращения в Западную Пустыню Фан Юань не обсуждал эту тему ни разу. И вот, на пороге разлуки, он словно полностью забыл об этом.
Хотя между ними был заключён союз, скреплённый обязательствами, без настоящего глубокого сотрудничества Таны испытывали лёгкое беспокойство.
Тан Фанмин молчал всю дорогу, но теперь нарушил молчание и задал прямой вопрос: — Глава Теневой Секты, уважаемые друзья и мудрецы, как мы будем сотрудничать в дальнейшем?
Фан Юань взглянул на Тан Фанмина, и в его глазах мелькнуло одобрение: — Грёза Небесного Вора привлекает меня очень сильно, и в этой области мы можем углубить сотрудничество. Однако в данный момент за нами охотятся сразу несколько бессмертных Мастеров Гу Восьмой Трансформации со стороны Дворца Небес — не лучшее время для переговоров. Придётся ждать будущего. Не переживайте, ведь между нами заключён союз, верно? Если вы твёрдо настроены нас задержать — пожалуйста. Но учтите, что наши положения различаются, а за нами ещё и гонятся из Дворца Небес — так что давление будет весьма серьёзным.
Тан Фанмин и Тан Ланькэ обменялись взглядами, и оба увидели в глазах друг друга горькую усмешку.
Фан Юань ясно дал понять: хотите сотрудничества и результатов в Пути Грёз — помогайте нам отбиваться от погони Дворца Небес. И будьте готовы к тому, что если всё откроется, Таны будут обвинены в сотрудничестве с Демоническим Путём, и репутация Праведного Пути будет безнадёжно опорочена!
Это было невыносимым бременем для Танов.
Но Таны не могли действовать силой.
Потому что кулаки Фан Юаня были достаточно крепкими, и он нимало не боялся Танов, обладавших Жилищем Бессмертных Гу.
— Тогда я могу лишь пожелать всем уважаемым друзьям счастливого пути, — Тан Фанмин слегка поклонился.
— Прощайте, — Фан Юань кивнул с невозмутимым выражением лица, развернулся и зашагал прочь. За ним, как тени, последовали остальные бессмертные.
На вершине дюны Тан Фанмин и Тан Ланькэ не спешили уходить — они стояли, провожая взглядом фигуры Фан Юаня и его спутников, пока те не превратились в крохотные чёрные точки на горизонте.
— Сяомин, ты просто так отпустил их? — Тан Ланькэ нахмурилась.
Тан Фанмин был совершенно спокоен и лишь бросил на неё взгляд: — Это не я их отпустил. Это мы все, Таны, от начала до конца, не в силах были их удержать.
Тан Ланькэ замолчала. Долгое время она стояла неподвижно, потом тяжело выдохнула и вздохнула: — Ах, у меня на душе тревога. Не знаю, пойдёт ли это дело нам на пользу или во вред.
Тан Фанмин: — Я знаю лишь одно: во всём есть свои плюсы и минусы. Обычно чем больше риск — тем больше выгода. К тому же это решение было принято Верховными Старейшинами Танов — сотрудничать с Фан Юанем и его людьми.
— Нет, — Тан Ланькэ строго поправила его. — К Танам это не имеет никакого отношения! Это были наши личные, частные контакты с Фан Юанем! И если раскроется, ответственность за всё понесём только мы двое!
Тан Фанмин тихо усмехнулся, и в его сердце мелькнула лёгкая насмешка.
Таны, чтобы сохранить репутацию Праведного Пути, выставили его и Тан Ланькэ в качестве щитов. Если дело раскроется — будет чем прикрыть стыд.
Это были типичные грязные приёмы Праведного Пути, и Тан Фанмин, конечно, прекрасно их понимал.
«Каков Фан Юань! Он давно разглядел все проделки Танов! Рукав Времени находится прямо рядом с главной базой Танов — они пробыли там целых десять дней, а Главный Верховный Старейшина так и не удостоился явиться. Какое тут может быть искреннее сотрудничество? Если уж сотрудничать — нужно делать выбор, а не болтаться на двух стульях и тянуть время!»
Тан Фанмин размышлял об этом, когда Тан Ланькэ снова спросила: — Что ты думаешь о самом Фан Юане? Он утверждает, что за ним охотятся сразу несколько бессмертных Мастеров Гу Восьмой Трансформации со стороны Дворца Небес. Не преувеличивает ли он?
Тан Фанмин понимал, что за вопросом Тан Ланькэ скрывается подвох, и лучшей стратегией было промолчать.
Если он скажет что-нибудь плохое о Фан Юане, Тан Ланькэ сможет доложить Танам, что в сердце Тан Фанмина таится недоброжелательство к Теневой Секте, и тем самым свалить на него всю ответственность.
Если он скажет что-нибудь хорошее, Тан Ланькэ сможет собрать эти показания как свидетельство. Если дело когда-нибудь раскроется и Таны решат пожертвовать ими двоими ради прикрытия семьи, Тан Ланькэ сможет предъявить доказательства и сослаться на то, что была полностью обманута уловками какого-то из родственных Мастеров Гу, тем самым смягчив свою ответственность.
Тан Фанмин отнюдь не был глупцом — может быть, сразу после возвращения в семью он ещё не совсем приспособился.
Но теперь он уже стал искусным игроком в мире Праведного Пути.
Однако в этот момент, глядя на растворяющиеся на горизонте фигуры Фан Юаня и его спутников, в его сердце поднималось смешанное чувство.
Он вздохнул и, не стесняясь, сказал вслух то, что таил в глубине души: — Хотя мне и не довелось видеть, как он сражается, всего лишь несколько дней общения достаточно, чтобы убедиться — за славой Фан Юаня не стоят пустые слова. Этот человек — подлинная легенда нашего времени. Обаятельный, величественный, подчиняющий сердца. Он... мужчина, который противостоит самим Небесам. Одного этого факта уже более чем достаточно, чтобы мы оказались бесконечно далеки от него.
В глазах Тан Ланькэ на мгновение вспыхнула радость, но на слова Тан Фанмина она так и не проронила ни единого звука.
Фан Юань стремительно летел вперёд, но мысленно возвращался к фигуре Тан Фанмина.
В его памяти, хранившей воспоминания о прошлой жизни пятьсот лет назад, Тан Фанмин был легендой мира бессмертных Мастеров Гу Западной Пустыни!
Его статус почти не уступал Ма Хуньюню из Северных Равнин того времени.
В раннем детстве Тан Фанмин стал жертвой борьбы за власть в высших эшелонах Мастеров Гу Танов и был безжалостно отвергнут семьёй.
Он и его родная сестра Тан Мяо скитались по свету, претерпевая невероятные лишения. Но благодаря череде удивительных случайностей он стал бессмертным Мастером Гу, а его сестра Тан Мяо достигла Стадии Вершины Пятой Трансформации.
Чтобы вернуть в семью хотя бы одного бессмертного Мастера Гу, Верховные Старейшины Танов пожертвовали высшими эшелонами своих Мастеров Гу и добились возвращения Тан Фанмина.
Последующие события доказали, насколько мудрым было решение Верховных Старейшин Танов.