В зале для совещаний воцарилась тишина, и взгляды всех собравшихся сосредоточились на одном Гу-бессмертном.
Этот Гу-бессмертный выглядел молодо, с обычной, неприметной внешностью, но на деле он был важной фигурой среди Гу-бессмертных семьи Чай — доверенным лицом и правой рукой Верховного Большого Старейшины.
Чай Юянь, Гу-бессмертный Пути Информации, сосредоточился на мгновение, после чего заговорил медленно: «То, о чём я размышляю, может отличаться от того, что занимает остальных. На протяжении последних дней я в основном изучал личность У Ихая.»
«У Юн пропал без вести, и ходят слухи о его гибели — независимо от того, правда это или нет, и кто за этим стоит, семьёй У в данный момент руководит У Ихай. Каков его характер, насколько глубока его искренность — вот что меня волнует.»
«Происхождение У Ихая всем известно. Но наши знания о нём чрезмерно скудны. Ведь он не Гу-бессмертный, выросший в Южном Крае.»
«Продолжай,» — в глазах Верховного Большого Старейшины семьи Чай мелькнул заинтересованный блеск.
Чай Юянь улыбнулся и продолжил: «Вообще-то, предыдущую разведывательную информацию об У Ихае знают все, так что не буду её повторять. На основании этих данных вы, вероятно, в той или иной степени уже составили представление о его характере и мировоззрении. А я скажу кое-что, что, возможно, все упустили.»
«О? Что мы упустили?»
Чай Юянь потёр нос: «Письмо. В письме, присланном У Ихаем, он выразил желание заключить союз с нашим кланом для совместного удара по семьям Ба и Ся. Он не выбрал семью Ба и не ограничился одной семьёй Ся — он включил обе в число противников.»
«Стиль действий семьи У всегда был властным — разве это не их обычный почерк?» — не понял один из Гу-бессмертных семьи Чай.
«Нет, нет, нет. У Ихай — он другой,» — Чай Юянь медленно покачал головой. «Это видно из того, как он распорядился с Гуанхань-пиком, и из соглашения, заключённого со Старичком-Горогоном. Его методы куда ближе к тактике одинокого культиватора. Ведь сколько он уже состоит в семье У?»
«У Ихаю не хватает властного духа семьи У, зато он обладает находчивостью одинокого отшельника. Он умеет идти на компромиссы, и, на мой взгляд, обнаруживает большой талант к маневрированию на Праведном Пути.»
«Почему он сразу включил обе семьи — и Ба, и Ся — в число целей для удара? Как только что здесь кто-то сказал: почему не выбрать одну и пойти на компромисс с другой? Потому что после того как мы действительно объединимся с семьёй У и начнём войну с одной из них, другая разве сможет наблюдать со стороны? Она непременно присоединится к союзнику, и вместе они окажут сопротивление нашему альянсу с семьёй У!»
Гу-бессмертные семьи Чай, услышав это, один за другим кивнули, соглашаясь с рассуждениями Чай Юяня.
Семьи Чай, Ба и Ся — все три великие клана были сосредоточены в сердце Чибицзяна, и их взаимоотношения были чрезвычайно запутанными. Как только одна семья набирала силу, две остальные немедленно объединялись против неё.
Три стороны образовывали баланс сил, сдерживая друг друга. Именно по этой причине семья Чай, несмотря на многолетнее развитие, так и не смогла расширить свои владения.
Если бы семья Чай объединилась с семьёй У, это неизбежно нарушило бы локальный баланс. Могли бы семьи Ба и Ся не объединиться в ответ?
Именно поэтому Фан Юань в своём письме напрямую включил обе семьи в число целей для удара. Потому что он знал — это неизбежно!
«Выходит, У Ихай обладает весьма зрелым политическим кругозором. Раз он способен предложить альянс с нашей семьёй Чай, значит, он уже проделал обширную подготовку. Опасения, что семья У просто нас обманет, кажутся излишними,» — заметил кто-то.
Чай Юянь кивнул: «Я хотел сказать, что У Ихай обладает глубокой политической проницательностью. Судя по всем этим проявлениям и деталям, он искренен в своём желании сотрудничать.»
«По правде говоря, наша семья Чай в любом случае будет вынуждена выступить.»
«Наш клан развивался на протяжении многих поколений, подавляя семьи Ба и Ся — задача это была непростая, потребовавшая усилий нескольких поколений, да ещё и с долей везения.»
«Как только мы позволим семьям Ба и Ся захватить больше ресурсов и укрепить свой потенциал, наше преимущество будет утрачено.»
«Конечно, сотрудничество с семьёй У также требует осторожности.»
«Как начать войну, и в каких пределах следует удерживать этот конфликт — решения этих вопросов зависят от вашего суждения, Большой Старейшина.»
«Однако, по крайней мере, мы должны направить часть Гу-бессмертных для отвлекающих атак. Нельзя позволить семьям Ба и Ся слишком легко расширять свои территории!»
Эти слова вызвали одобрительные кивки Гу-бессмертных семьи Чай, собравшихся в зале.
Почти в тот же самый момент.
Южный Край. Гора Десяти тысяч Змей. Штаб-квартира семьи Чи.
Верховный Большой Старейшина семьи Чи держал в руке Гу-письмо и, задумавшись, молчал.
Семья Чи располагалась на самом западе Южного Края: к юго-востоку от неё находилась семья Ян, а к востоку — семья Цзяо.
Семья Чи граничила с обеими этими семьями, однако была ближе к семье Ян, с которой имела наибольшую протяжённость общей границы.
«Далёких сближать, близких атаковать» — таков был извечный дипломатический принцип.
Именно поэтому отношения между семьями Чи и Ян всегда были натянутыми. Гора Призрачной Руки семьи Ян располагалась у истоков Жёлтой Драконьей реки — здесь было богато ресурсами и труднодоступно рельефом. Гу-бессмертные семьи Ян в основном культивировали Путь Души и отличались выдающейся боевой силой — на протяжении долгого времени они были главной угрозой для семьи Чи.
На протяжении всей истории сосуществования между семьями Ян и Чи неизменно вспыхивали многочисленные конфликты, накапливая взаимную неприязнь.
К востоку от семьи Ян, вдоль Жёлтой Драконьей реки, простирались владения семьи У.
На самом деле, семьи У и Чи тоже можно было считать соседями. Хотя они и не граничили напрямую, семья Цзяо граничила с семьёй Чи.
Семья Цзяо была создана при деятельной поддержке одного из прошлых Верховных Большого Старейшины семьи У. Она была внедрена в центр западной части Южного Края: на севере сдерживала семьи Ба и Ся, на западе противостояла семье Чи, а также могла удерживать в равновесии семью Ян на самом юго-западе Южного Края.