Фан Юань покачал головой и вздохнул.
Кормление Чжи Хуэй Гу требовало слишком великих жертв. Лишь Земляной Дух Ланя был готов на такие затраты.
Фан Юань обрёл новую жизнь благодаря Жуку Верховного Бессмертного Зародыша, и теперь ему было около шестнадцати лет. Средняя продолжительность жизни людей в этом мире составляла сто лет. Сто минус шестнадцать — у Фан Юаня оставалось около восьмидесяти четырёх лет жизни, что считалось весьма долгим сроком.
Но даже несмотря на это, Фан Юань понимал: если бы он получил Жук Долголетия, почти наверняка использовал бы его на себя. А если бы не использовал, всё равно накапливал бы про запас на всякий случай.
Жук Долголетия был лишь обычным Жуком.
Однако в сделках между Гу-бессмертными он был самой твёрдой валютой, с которой не мог сравниться практически ни один другой Жук.
У Гу-бессмертных на пути совершенствования было два главных препятствия: одно — бедствия, другое — продолжительность жизни.
Даже такие могущественные, как Бессмертные Владыки и Бессмертные Демоны, были скованы этими двумя ограничениями.
На самом деле, когда Бессмертный Владыка Цзюйян создавал Башню Истинного Солнца Восьмидесяти Восьми Углов, одной из важнейших его целей был сбор Жуков Долголетия по всей Северной Равнине для продления собственной жизни, тогда как кормление Чжи Хуэй Гу стояло на втором месте. В последние годы жизни Бессмертного Владыки Цзюйяна Чжи Хуэй Гу долгое время пребывал в состоянии голода и был вынужден погрузиться в глубокий сон, став непригодным для использования.
Позже Бессмертный Демон Юхунь исследовал Башню Истинного Солнца Восьмидесяти Восьми Углов и тоже обнаружил Чжи Хуэй Гу. Но он не мог им воспользоваться и не мог прокормить — Жуки Долголетия были редки, и ему самому их не хватало. Впрочем, благодаря своему мастерству на пути Души он давно овладел смежными знаниями, и потребность в Чжи Хуэй Гу у него была невелика.
Когда Бессмертный Демон Юхунь погиб, его великая эпоха медленно подошла к концу. Величие сменилось упадком, и между небом и землёй вновь начали появляться Жуки Долголетия. Затем, когда упадок достиг предела, наступило возрождение. Появилась ещё одна личность, потрясшая мир, — Бессмертный Владыка Лэту.
Он тоже стал разыскивать Жуки Долголетия в последние годы жизни ради продления жизненного срока, и их число опять стало не покрывать потребностей. Они снова стали редеть и в конечном счёте совсем исчезли.
После смерти Лэту небо и земля прошли цикл обновления и восстановления, и Жуки Долголетия постепенно появились вновь. Каждые десять лет Башня Истинного Солнца Восьмидесяти Восьми Углов открывала Состязание за Королевский Двор, собирая Жуки Долголетия по всей Северной Равнине, постепенно подкармливая Чжи Хуэй Гу и восстанавливая его состояние. Так продолжалось до тех пор, пока Фан Юань не разрушил Благословенную Землю Королевского Двора.
Затем Чжи Хуэй Гу, движимый инстинктом самосохранения, вместе с Фан Юанем скитался, пока они не добрались до Благословенной Земли Лисьей Бессмертной. После ряда событий они вновь оказались в нынешней Благословенной Земле Ланя.
«Когда я был в Благословенной Земле Трёх Королей, я использовал подряд двух Жуков Долголетия, пытаясь отлить Жук Второго Пустого Отверстия. Но это было безвыходно. В прошлой жизни я получил одного Жука Долголетия от Демоницы Фэнтянь. Но после перерождения этой удачи у меня больше не было — в руках не осталось ни одного Жука Долголетия. Если Демоница Фэнтянь смогла дать мне одного Жука Долголетия, значит, в её запасах их было не один. Она в итоге погибла в Великой Формации Десяти Абсолютов — какой жаль, и её Жуки Долголетия тоже были уничтожены… Мм? Нет, это не так.»
Мысли Фан Юаня пустились в свободное странствие, и вдруг одна из них дала неожиданный поворот.
«Жуки Долголетия труднодоступны. Даже Бессмертные Владыки и Бессмертные Демоны алчут ими и нуждаются в них. Демоница Фэнтянь погибла из-за козней Бессмертного Демона Юхуня, и все её запасы, должно быть, были целиком забраны заранее Бессмертным Демоном Юхунем! Хотя великий замысел Бессмертного Демона Юхуня провалился, оставшиеся силы Секты Тени и Союза Нежити, а также их богатства, всё ещё были впечатляющими!»
Что касается Земляного Духа Ланя, то и в его распоряжении был значительный запас Жуков Долголетия, причём весьма солидный.
Почти все эти Жуки Долголетия происходили из Благословенной Земли Ланя.
История Благословенной Земли Ланя была чрезвычайно древней — более трёхсот тысяч лет, на протяжении которых она пережила двух Владык.
Изначально это был Пещерный Мир Ланя с невероятно обширным внутренним пространством. Позже он намеренно был понижён до Благословенной Земли, но благодаря использованию плавильной печи для слияния с Миром Бессмертного Отверстия пространство Благословенной Земли Ланя не уменьшилось, а увеличилось, став обширнее многих Пещерных Миров.
Здесь жило огромное количество маоминов, образовавших три царства, и бесчисленные существа размножались и жили там, поколение за поколением.
Появление Жуков Долголетия было порождено самой жизнью.
Везде, где существовала жизнь, могли естественным образом порождаться дикие Жуки Долголетия.
Обширное пространство, несчисляемое население, древняя история — и к тому же полный контроль Земляного Духа Ланя над Благословенной Землёй: как только появлялся какой-либо Жук Долголетия, он тут же узнавал об этом и быстро собирал его. Эти факторы, взятые вместе, привели к тому, что запас Жуков Долголетия в руках Земляного Духа Ланя постоянно возрастал.
Хотя Фан Юань и не знал точной цифры, даже пятками можно было догадаться, что число это было немалым!
Ведь обычные Гу-бессмертные всё ещё нуждаются в Жуках Долголетия, а вот Земляному Духу Ланя это не требуется.
«Для использования Чжи Хуэй Гу тратится собственная продолжительность жизни Гу-бессмертного. А для его кормления необходимы Жуки Долголетия. Пока лучше оставить кормление Земляному Духу Ланя.»
Замыслы Земляного Духа Ланя Фан Юань даже без проверки мог смутно угадать.
Это было безвыходно — у самого Фан Юаня не было Жуков Долголетия, и он не мог прокормить Чжи Хуэй Гу.
Более того, ему самому еле-еле удавалось справляться — для Гу-бессмертных каждый последующий переход через бедствие был труднее предыдущего, каждое бедствие сильнее предыдущего. Фан Юань и так ломал голову над грядущим Земным Бедствием и совершенно не имел времени думать о Чжи Хуэй Гу.
С тех пор как Чжи Хуэй Гу был вынесен наружу, Фан Юань ни разу его не подкормил.
Впрочем, Земляной Дух Ланя тем самым оказал Фан Юаню услугу.
«Даже если отступить на тысячу шагов и допустить, что Чжи Хуэй Гу перейдёт на сторону Земляного Духа Ланя, это тоже будет неплохо. Я всё равно смогу использовать Чжи Хуэй Гу через средства Земляного Духа Ланя, пользуясь своим нынешним статусом, — в худшем случае придётся внести некоторый вклад в секту.»
Все Жуки Гу — лишь инструменты.
Все усилия были направлены к этой призрачной цели.
Ради этой цели Фан Юань пожертвовал слишком многим, и не было ничего, от чего он не смог бы отказаться.
Эксперимент с Чжи Хуэй Гу завершился неудачей.
Однако особых чувств разочарования Фан Юань не испытывал. Перед уходом он попросил у Земляного Духа Ланя одну вещь.
Это был обычный Жук Информации, в котором была записана сцена его отливки Жука Трансформации.
«Эта отливка была крайне странной — сила бедствия внезапно возросла так резко! Что она завершилась успехом — настоящая удача. Фан Юань, если ты выяснишь что-нибудь, непременно сообщи мне», — Земляной Дух Ланя наставлял Фан Юаня при расставании.