Дан У-сон вернулся за удивительно короткое время, зарегистрировался в основной турнир и ушёл. Регистратор прочитал его табличку с растерянным выражением лица.
«Семишаговое восхождение, Демоноборческое лезвие, Принц Красных Вод… Может, он был слаб?»
Найдя эти прозвища в списке, он зачёркнул их, обозначая выбывание. Ни один участник раньше не проходил отборочный раунд так быстро.
Пока клерк смотрел вслед удаляющейся спине Дан У-сона, его коллега рядом спросил.
«Что с тобой?»
«Этот парень… похож на претендента на первое место.»
Это было потому, что человек, сорвавший три таблички за одно мгновение, носил абсолютно невозмутимое выражение лица.
«Где?»
Когда Мэнвон указал на Дан У-сона, его коллега сказал:
«Не знаю.»
«Чего ты можешь знать? Просто запиши.»
Мэнвон опустил табличку с надписью «Гость» в деревянный бочонок, куда складывались таблички участников основного турнира.
Поскольку на дне ничего не было, она издала глухой звук.
.
Таблички участников основного турнира посыпались из деревянного бочонка с грохотом.
На освещённой стойке регистрации собрались все судьи.
Это был момент жеребьёвки сетки основного турнира.
Помощники явились, неся большие информационные доски.
На табло тонкие гвозди были расположены в форме горы — чем выше, тем меньше гвоздей. Естественно, тот, кто разместит свою табличку на вершине, станет победителем.
Сетка турнира официально включала в себя хитрости организаторов.
Это было несколько неожиданным.
Однако, когда ты понимал обстоятельства, это казалось чем-то бо́льшим, чем просто хитростью.
Поскольку сетка была разработана исключительно для того, чтобы сильнейшие претенденты были разведены на максимальное расстояние — на основании обсуждений и рекомендаций судей.
Во-первых, судьи разделили претендентов, прошедших отборочные раунды, на категории: A, B и C. Затем они скорректировали расписание боёв, чтобы два претендента категории A не встретились в первом раунде основного турнира.
Вскоре после этого пожилой судья, торжественно объявивший о прохождении Дан У-сона, повесил табличку с надписью «Квон Гак» на самом левом краю сетки. Это означало, что он безусловно проведёт самый первый бой.
Старый судья заявил.
— Квон Гак — единственный представитель категории A среди тех, кого я судил.
Никто не оспорил слова главного судьи. Затем остальные судьи начали развешивать таблички с именами спортсменов уровня A на сетке, распределяя их с промежутками. Хотя время от времени возникали споры, сетка была завершена без задержек.
Как по сигналу, в зону приёма вошёл человек. Те, кто изучал сетку, одновременно выпрямились в стойку.
— Здравствуй, Владыка!
Могущественный Владыка Ю Чжон-хон кивнул, войдя, затем встал, сложив руки за спиной, и осмотрел сетку.
— Финалистов не так уж много, вижу.
Судья Но ответил.
— Мы даже отсеяли некоторых, кто выиграл три боя подряд. Как вы и приказали, Владыка Мёнджу, мы убрали тех, кто недостаточно характерен.
Ю Чжон-хон посмотрел на старого судью и сказал.
— Старейшина Сон, бывали ли случаи вмешательства Саммэодога?
Резковатый старый судья окинул взглядом младших судей. Когда никто не заговорил, он посмотрел на Владыку и ответил.
— Нет.
Ю Чжон-хон кивнул.
«Вы все хорошо потрудились. Давайте продолжим расписание поединков согласно плану.»
На эти слова судьи и члены Мёнджу дружно зааплодировали, словно с плеч свалилась огромная ноша.
«Все, вы хорошо потрудились.»
Ю Чжон-хон остановился, уже собираясь покинуть стойку регистрации, и произнес это.
«Корпус Летающего Дракона, Корпус Облачного Дракона и Корпус Белого Дракона должны определить позиции основных участников и оказать им содействие в избегании засад со стороны подрывных элементов или вовлечения в ненужные конфликты. Старейшины распределят и будут надзирать за личным составом. Любых, кто причинит вред или создаст проблемы участникам главного события — будь то из престижных сект или кланов — следует захватить и заключить в Тюрьму Строгого Режима. Суровое наказание послужит примером.»
«Понятно.»
«Считайте позором для Альянса боевых искусств, если с кем-то из финалистов приключится беда.»
Когда Глава Ю Чжон-хон скрылся, заложив руки за спину, судьи и участники наконец вздохнули с облегчением. Тут ничего не поделаешь — Глава был страшной фигурой независимо от того, когда ты его видел.
Упрямый старый судья сложил руки на груди и кивнул.
«Да, вы абсолютно правы. Все, вы хорошо потрудились. Я тоже буду присматривать.»
Кто-то усмехнувшись, сказал:
«Старейшина Сон может отдохнуть. Разве у вас нет забот с вашими исследованиями?»
Старый судья фыркнул презрительно.
«Чепуха! Я еще в полном здравии — не могу просто сидеть и есть даром. Если старейшины не работают, а только важничают, люди начинают думать всякое. Старикам следует подавать пример.»
Это сказал один мужчина.
«Старейшина Сон, если вы заметите какие-либо недостатки, пожалуйста, не стесняйтесь в любой момент меня одернуть.»
Старейшина Сон нахмурился.
«Если кто-то услышит, решат, что я все время злюсь. Какой смысл говорить, если в словах нет толку?»
Седой младший старейшина вмешался с другой стороны.
«О чем ты? Ты ведь все время злишься.»
— Маленький ты…
— Ты так меня назовёшь? Мне послезавтра будет семьдесят. Старший, я уже тридцать лет слушаю это ваше «этот, этот» — надоело по самые уши!
— Если тебя обидно, надо было родиться раньше, подонок!
— Да хоть бы слово осмысленное сказал!
Все нарочно расхохотались, умело заглушая упрямую перепалку мужчин. Один из них громогласно выдохнул:
— Давайте, старшие, сначала поедим!
.
Ведя за собой свиту на прогулке, командир Ю Чжон-хон один поднялся на главную сцену и на мгновение задрал взгляд к ночному небу.
Судя по тому, как густо и ярко мерцали звёзды, в день главного турнира погода тоже обещала быть ясной и солнечной.
Ю Чжон-хон взмахнул рукой — и охранники молча исчезли.
Он сел в почётное место, предназначенное для главы, и уставился пустую сцену.
Воспоминание осталось столь же ярким.
Он видел молодого Ю Чжон-хона с растрёпанными волосами, дошедшего до финала, и вспомнил то чувство торжествующей гордости, которое испытал после победы. Перед его глазами промелькнули лица тех, с кем он сражался, и он вспомнил интонацию тогдашнего главы, которого боялся, а также всех тех, кто прошёл через Альянс боевых искусств или отвернулся по тем или иным причинам.
Всё это осталось в прошлом.
Даже тогда он не питал особой ненависти ни к кому.
Он верил, что все они были праведными культиваторами, где бы ни находились.
Но сам он оставался в Альянсе боевых искусств до самого конца.
Казалось, прошло невероятно долгое время, но если оглянуться, это был лишь мгновенный миг.
Друзья постепенно исчезали, а подчинённых, которым было трудно открыть душу, становилось всё больше. С течением времени многие из этих подчинённых тоже уходили.
Особенно во время Великой битвы Пяти хребтов, когда они сражались с Демонической сектой, — пали бесчисленные жизни, слишком многие, чтобы их сосчитать. Те, кто когда-то сходился в поединках на боевой площадке, исчезали, и ужасающая картина битвы при Пяти хребтах снова разворачивалась перед его глазами.
Крики отчаянно звучали в ушах главы.
Если бы его спросили, кто несёт наибольшую вину в той ужасающей Битве при Пяти хребтах…
Конечно, Демоническая секта была виновата, но и сам Ю Чжон-хон был грешником.
Поскольку он был суровым полководцем, его бесстрашные воины тоже не жалели усилий.
Выражение Ю Чжон-хона потемнело.
Разве не так было правильно — сильным сражаться, а слабым бежать? Как те, кто называл себя воинами, могли вести такую войну? С точки зрения Ю Чжон-хона, мира боевых искусств было достаточно, когда лишь сильные собирались, чтобы разрешить свои разногласия.
Лишь сожаление, не находящее ясного ответа, оставалось, оставляя его одиноким.
Ю Чжон-хон не был человеком, подверженным подобным слабым размышлениям.
Именно поэтому, глядя на ночное небо, эта мысль пришла ему в голову.
Возможно, это будет последнее Великое собрание Дракона и Феникса, которое ему доведётся проводить.
.
«Глава хочет сказать несколько слов.»
Когда Великое собрание Дракона и Феникса началось, Владыка Ю Чжон-хон поднялся со своего места на Великом совете.
Толпа заполняла пространство вокруг боевой площадки. Когда со всех сторон раздались крики его старого прозвища, Ю Чжон-хон поднял руку, чтобы утихомирить неловкие возгласы и суматоху.
Ю Чжон-хон, сложив руки на груди, медленно окинул взглядом собравшихся младших боевых искуссцев.
Он видел младших из сект и кланов, младших, чьих имён он не знал, младших из Галактической торговой компании и даже безумца с чёрным зонтом в этот солнечный день.
Ю Чжон-хон улыбнулся.
Тревожное выражение, когда он один потерялся в своих думах в тёмной ночи, было нигде не видно. Он вернулся к своему обычному облику — уверенного в себе, несколько высокомерного на вид главы мира боевых искусств, Ю Чжон-хона.
«Великий пир Дракона и Феникса начинается.»
По словам Ю Чжон-хона зал погрузился в тишину.
Сорок пять лет назад юноша с растрёпанными волосами, который занял у окружающих деньги на дорогу, чтобы попасть на Великий турнир Дракона и Феникса в Шэньси, теперь стоит перед вами. Тогда правила Великого турнира Дракона и Феникса отличались от нынешних. Неудачники часто находили свой конец. Я помню, как в первом раунде победил мастера из клана Сега, а во втором — мастера из Секты Золотой Крови. Лишь позже я узнал, что мастер из Чёрного пути тайно принял участие в турнире. Тогда выиграть хотя бы один или два раунда было непросто. В отличие от вас, дилетантов.
Ю Чжон-хон ухмыльнулся, и по залу разошлись улыбки.
Вторым призёром, начавшим свою карьеру в Альянсе боевых искусств вместе со мной, был Чжон Ун. В то время Чжон Ун получил Меч Тэсон в дар, а я получил Меч Суволь. Тогда чемпионам обычно не вручали ничего особенного, но Глава Альянса настоял, и один из старейшин Совета старейшин предложил Меч Тэсон. Какими сильными могли быть мы с Чжон Уном тогда? Получив Меч Водяной Луны, я честно не мог покинуть Альянс боевых искусств, несмотря на все проблемы, которые возникали. Глубокое чувство, которое я испытал, получив Меч Водяной Луны, сделало меня сильнее. Мои младшие…
«Так точно, Владыка.»
«Победитель этого Великого турнира Дракона и Феникса получит столетний женьшень Секты Амипа.»
Выражения участников изменились, и многие расширили глаза. Это был чудодейственный эликсир, который невозможно получить, даже если очень хочется. Лишь вступив в Секту Амипа и став прямым учеником великого мастера, можно было получить хотя бы малейший шанс его отведать.
«Подумайте, почему Госпожа Секты Амипа повелела вручить Бэкнёнджонхвасам незвестному победителю. У неё ведь хватало, чтобы дать и собственным ученикам. Она лишь выразила сожаление, что не смогла присутствовать на Великом собрании Дракона и Феникса. Лучшему фехтовальщику этого Великого собрания Дракона и Феникса я вручу Меч Тэсон, лишившийся своего хозяина в Великой битве Пяти гробниц.»
Ю Чжон-хон указал пальцем в небо.
«Мой друг на небесах, Чжон Ун, наверняка наблюдает с радостью. А лучшему фехтовальщику… Вы думали, я отдам Меч Водяной Луны? Так не пойдёт.»
По залу разошлись улыбки, и Ю Чжон-хон рассмеялся вместе со всеми.
«Я вручу меч, специально выкованный Ку Качольбаном для этого турнира. Разъясню: Ку Качольбан — это кузня, создавшая Меч Незабываемости, которым владели все прежние Первые мечи Хуашаня. Говорят, тот, кто получит этот новый меч, должен сам дать ему имя. Младшие…»
Ю Чжон-хон с быстрым взмахом выхватил меч у себя на поясе.
Название этого меча, который остался неповреждённым даже после того, как растрёпанный юноша превратился в беловолосого лидера, — Меч Суюэ. Я всегда в сердце нёс дорогих и чтимых младших мира боевых искусств.
«Ибо когда мы уйдём на небеса, вы должны будете поддерживать это наследие. Бэкнёнджонхвасам, Меч Тэсон, даже меч Ку Качольбана. Причина, по которой ваши старшие отдают вам всё это без каких-либо условий, лишь одна.»
Когда Ю Чжон-хон поднял Меч Суюэ вертикально, солнечный свет, льющийся сверху, отразился от его лезвия.
Беловолосый лидер мира боевых искусств, Ю Чжон-хон, устремил взгляд в ясное голубое небо. Торжественным тоном, как при клятве, он обратился к друзьям, старшим и младшим, наблюдающим откуда-то.
«Потому что мы — Белый путь.»