Дан Усон молча ждал, пока Бэк Хан Гён успокоится, и лишь потом спросил о человеке напротив.
— …Неужели он пришёл сюда из-за связи с Ку Янсоном? Он состоит в Имперском совете и является молодым господином из семьи Со.
Бэк Хан Гён ответил:
— Я его не знаю. Имперский совет в последнее время постоянно расширяется. Я не мог бы знать, молодой господин какой семьи это такой. Он пришёл не из-за Ку Янсона; скорее всего, он собрался здесь ради Великого собрания Дракона и Феникса. Иногда люди приезжают заранее, чтобы наладить связи. Не часто мастера высшего ранга собираются вместе в одном месте, как сейчас.
— А, Великое собрание Дракона и Феникса.
Дан Усон тихо усмехнулся.
Бэк Хан Гён внезапно бросил взгляд на здание напротив. К счастью, опавшие листья были разбросаны повсюду. Тем не менее, словно из предосторожности, он понизил голос и сказал:
— Возможно, они пришли ради Великого собрания Дракона и Феникса. А может, просто чтобы посмотреть на Феникса.
Дракон обозначал мужского эталона среди мастеров высшего ранга, а Феникс — женский. Он намекал, что те могли приехать просто, чтобы полюбоваться красавицами.
Дан Усон улыбнулся и сказал:
— В любом случае ясно, что Альянс боевых искусств и Имперский совет не в лучших отношениях.
— Что ж, это не новость.
Дан Усон как-то раз слышал о Великом собрании Дракона и Феникса от Ку Янсона. После того как Ку Янсон вступил в Имперский совет, он предложил Дан Усону принять участие в Великом собрании Дракона и Феникса.
Бэк Хан Гён посмотрел на Дан Усона.
— Что ж, я вызвал Ваше Высочество не из-за Великого собрания Дракона и Феникса. В любом случае мероприятие, которое готовится, пройдёт без сучка без задоринки. Не заинтересован ли Ваше Высочество в Великом собрании Дракона и Феникса? Вы молоды и обладаете выдающимся боевым мастерством — вы идеально подходите для участия.
Дан Усон резко оборвал его:
— Нет.
Бэк Хан Гён наклонил голову.
— Вас не интересует слава?
Дан Усон кивнул, потягивая чай. Он был уверен, что слава так не строится.
Если стать сильным, слава распространится сама собой.
Не было необходимости побеждать новичков ради славы. Он хотел по возможности сражаться с самыми сильными противниками.
Бэк Хан Гён произнёс, словно удивлённо:
— Конечно, не все участвуют исключительно ради славы. На деле это праздник, на который стекаются даже мастера высшего ранга вроде Наследного принца, которым нет дела до чести и renown. Почему? Разумеется, из-за эликсира, который получает победитель. С точки зрения Альянса боевых искусств успех — ключевой момент, так что они не предложат дрянного эликсира. Чемпион получает эликсир высшего класса, одобренный самим Главой Альянса. Он не из тех, кто экономит на инвестициях в молодое поколение…
Бэк Хан Гён, потягивая чай, посмотрел на Дан Усона так, словно спрашивая: «Всё ещё не заинтересованы?»
Дан Усон лаконично ответил:
— Я участвую.
Бэк Хан Гён невольно выплюснул чай, который пил.
— Фу-у-у…
Это был напряжённый момент — он едва не выплеснул чай на лицо Наследного принца. Бэк Хан Гён смутился, вытер рот и сказал:
— А, извините.
— Ничего.
— Ваше Высочество так быстро переменили решение…
— Некуда себя винить. Все допускают ошибки. Я не исключение. В любом случае, почему бы сначала не рассказать мне об эликсире?
Бэк Хан Гён ответил:
— В самом деле, когда дело касается масштабных начинаний, популярность, похоже, играет ключевую роль. Даже Великий принц, которому нет дела до славы, с радостью согласился участвовать. Что ж, важность эликсира для воинов не передать словами. Я понимаю.
Дан Усон осмотрел улицу.
Подумав, он заметил, что на улицах видно множество мастеров боевых искусств, а молодых парней и девушек — ещё больше.
Увидев, как Наследный принц Торговой компании «Кхвехва» озирается вокруг, словно деревенщина, Бэк Хан Гён заметил:
— Ваше Высочество ведь не думает, что сможет без труда победить всех мастеров высшего ранга?
— Исход можно узнать, только состязавшись, так что я не задумываюсь о подобном.
Бэк Хан Гён с лёгкой улыбкой добавил:
— Ёнбонтан также является своего рода посредническим боем для лучших мастеров. Их ученики тоже часто участвуют. Хотя турнир ограничен мастерами высшего ранга, уровень отнюдь не низкий.
Дан Усон кивнул.
— Я приму это во внимание. Отправляемся.
После того как они вместе завоевали заслугу, двое мужчин стали гораздо разговорчивее. Однако, словно будучи ещё не готовы обращаться друг к другу как братья, они по-прежнему держались на официальном «Вы»: «Принц» и «Белый воин».
Пройдя небольшое расстояние…
Группа из Имперского совета, шедшая впереди, снова оказалась в поле зрения.
Бэк Хан Гён с кислым выражением лица обратился к Дан Усону:
— Ваше Высочество, Альянс боевых искусств уже недалеко. Раз мы всё равно возвращаемся, давайте попробуем ускориться отсюда с помощью навыков лёгкости.
Дан Усон кивнул.
— Давайте.
Бэк Хан Гён протянул руку Дан Усону и сказал:
— Вы вперёд.
Дан Усон в ответ протянул руку, словно говоря: ни за что.
— Не отказывайтесь. Вперёд. Я никогда не проигрывал в гонке на навыках лёгкости.
Бэк Хан Гён с улыбкой рассмеялся:
— Старик получил задание отправиться в Торговую компанию «Кхвехва» и привести Наследного принца именно потому, что даже во Дворце ходят слухи о невероятной быстроте ног старика. Вы вперёд.
— Лучше отправимся вместе.
— Тогда пошли.
Бэк Хан Гён и Дан Усон одновременно развили навыки лёгкости и, разделившись влево и вправо от группы Имперского совета, умчались прочь.
Естественно, поднялось лёгкое облако пыли.
Наблюдая за ними и обмахиваясь веером, молодой хозяин Чхпуннакёпа заметил:
— Эти двое тихонько меня достали. Вы двое идите медленно. Я научу их, что такое настоящее искусство лёгкости.
— Молодой Господин, научите их уроку!
— Какие негодяи. Посмотрите, как они нарочно подняли эту пыльную бурю.
Молодой хозяин Чхпуннакёпа хлопнул веером с громким треском и, развив навыки лёгкости, бросился преследовать двоих.
Мгновение спустя все трое, оставив позади оживлённый район, помчались по тихой дороге, словно смерч.
Молодой хозяин великого клана, мастер боевых искусств из Альянса и старший сын купеческой гильдии бежали вместе — необычное зрелище.
Но по-настоящему необычным было то, что молодой хозяин торгового дома оказался самым быстрым.
Дан Усон, оказавшийся впереди, держал подходящую дистанцию. Он соблюдал достаточно пространства, чтобы оставаться на виду, зная, что слишком большой разрыв может заставить двоих почувствовать себя одинокими.
«Имперский совет, Альянс боевых искусств — побыстрее догоняйте. Ну-ка вы…»
Но зачем этот парень из Чхпуннакёпа так себя изводил? Его навыки лёгкости были весьма быстры, но навыки лёгкости Бэк Хан Гёна были не менее впечатляющими. Двое устроили кровопролитную битву, отдавая всё, словно нашли друг друга.
У них не было другого выбора.
В отличие от беззаботности, с которой всё началось, теперь он бежал, чтобы не оказаться последним. В конце концов, обогнать Наследного принца Торговой компании «Кхвехва» — от этого он и Бэк Хан Гён отказались вскоре после начала гонки.
Гонка ещё не закончилась, но их целью было второе место.
Оказаться последним — значит сделать бессмысленной всю предыдущую психологическую войну, что делало гонку ещё более важной. На кону была честь Имперского совета и Альянса боевых искусств, и они бежали отчаянно, словно от этого зависела их жизнь.
.
Примерно в то время, когда Дан Усон снова отправился в Альянс боевых искусств…
Чхоль Мёнхо, волк-одиночка, бродил вокруг Торговой компании «Кхвехва». К счастью, он повстречал главного управляющего Ли Хваона, возвращавшегося с внешнего задания, в сопровождении незнакомого мужчины.
Хоть Ли Хваон и был младшим братом друга, которого он не видел целую вечность, Чхоль Мёнхо не колеблясь окликнул его:
— Эй, главный.
Ли Хваон прищурился и посмотрел на Чхоль Мёнхо.
— Кто ты?
Казалось, он его не узнал. Чхоль Мёнхо показал ему шрам на щеке и сказал:
— Почему не узнаёшь? Это Чхоль Мёнхо.
Ли Хваон с нескрываемой неприязнью ответил:
— А, брат Хо-ри, что привело тебя сюда?
— В чём дело? Я пришёл к твоему брату. Передай ему, пожалуйста. У меня важное дело.
Ли Хваон сказал это с видом глубокого сожаления:
— Но моего брата нет дома.
— Не может быть. Он назначил мне встречу — как его могло не быть?
— Какое обещание?
Чхоль Мёнхо моргнул.
— …Десять тысяч ударов сверху, малый.
По какой-то причине он не хотел ему рассказывать.
Чхоль Мёнхо спросил:
— Секретно ли, куда он уехал?
Ли Хваон ответил:
— Ну, не совсем секретно. Он уехал, потому что у него дело с Альянсом боевых искусств.
— Нет, зачем Альянс боевых искусств! Зачем туда! Почему, к чёрту! Когда и зачем!
Чхоль Мёнхо заорал, а Ли Хваон спокойно ответил:
— Брат, у тебя были обстоятельства, которые заставили тебя внезапно уйти. Если это действительно важно, ты должен догнать его и обсудить. Что ж, брат Хо-ри, я занят, так что прощаюсь.
Ли Хваон слегка поклонился Чхоль Мёнхо и первым вошёл в Торговую компанию «Кхвехва».
Оставшийся телохранитель некоторое время смотрел на Чхоль Мёнхо, а затем молча тоже вошёл в Торговую компанию «Кхвехва».
На его спине красовалась иероглифическая надпись, означающая «Альянс».
— Альянс боевых искусств?
Чхоль Мёнхо заорал:
— Когда вернётся Наследный принц?
— Без определённой даты!
Услышав слова Ли Хваона, Чхоль Мёнхо хлопнул себя по лбу. Пронзая Торговую компанию «Кхвехва» взглядом, он сказал:
— Эй! Слушайте сюда! Я вам говорил, если Принц не расскажет мне о следующей партии, я какраю прямо перед воротами. Слышали? Слышали? Эй, малые!
Чхоль Мёнхо, уходя, пробормотал:
— …С кем я разговариваю.
Чхоль Мёнхо вздохнул.
— Не слишком ли долго я ждал? Да ладно.
Чхоль Мёнхо рассеянно пробормотал:
— Раз уж так вышло, я ворвусь в Альянс боевых искусств.
Мне не могло не быть любопытно.
Я составил очень простой план: отправиться в Альянс боевых искусств, найти этого ублюдка и расспросить его. Затем я немедленно выступил в путь. Моё любопытство было поистине неутомимым.
Он планировал догнать его как можно скорее — верхом на лошадях, на лодках и даже на попутных повозках.
Внезапно Чхоль Мёнхо, словно по привычке, подхватил свой чёрный железный зонт и обрушил его вертикально вниз, рассекая воздух. Раздался оглушительный грохот. Его движения теперь были весьма отработанными, и он расправлял зонт гораздо легче, чем раньше.
— …Сто тысяч, двести три.
Чхоль Мёнхо произнёс это с серьёзным выражением лица.
В любом случае, больше всего на свете я ненавижу тех, кто начинает что-то говорить, но не заканчивает. Они действительно приняли меня за дурака. Э, нет. Я не дурак — я ядовитый ублюдок.
Добившись ста тысяч ударов сверху, мастер боевых искусств Чхоль Мёнхо отправился в Альянс боевых искусств. Он твёрдо намерился отыскать молодого хозяина, который вогнал его в ад и ушёл без единого слова. Альянс боевых искусств или кто бы там ни был — ему было всё равно. Будь то Шаолинь, Демоническая секта или Секта Амипа — он собирался преследовать его и допросить.
Что идёт после удара сверху, спросите вы…
Дан Усон, ничего не знавший о происходящем, продолжал говорить ему, что нужно сделать тридцать или пятьдесят тысяч раз, а Чхоль Мёнхо, этот упрямый ублюдок, был так раздражён, что мог взорваться.