Немного раньше наступившие весенние каникулы. Вернувшись в родительский дом, я отправился на фабрику, построенную на землях отца. Перед глазами возвышался двухсотметровый лётный корабль «Айнхорн» с характерным единственным рогом. С виду просто роскошный.
— Слишком много украшений.
«Подготовить лётный корабль, достойный представлять Королевство Холфарт, — таково было условие королевского дворца».
На фабрике деловито сновали люди и роботы. Роботы выполняли основную работу, а люди занимались подсобными делами. Фабрика работает всего несколько месяцев, поэтому опытных мастеров здесь изначально нет. Говорят, через несколько лет им можно будет доверять работу. А до тех пор её выполняют роботы.
— Партнёр и после ремонта не может появиться на людях, какая же это морока. Кстати, а где Клеарэ?
«Она осталась в столице. Кажется, ей приглянулись Оливия и Анжелика».
— Ты ещё более вольный искусственный интеллект, чем я думал.
«Не стану отрицать. Впрочем, предательства не будет, так что всё в порядке».
Я подготовил новый лётный корабль. Причина — учёба за границей.
— …Кто бы мог предположить, что та отомэ-игра обзаведётся продолжениями.
Я вспомнил разговор с Мари.
◇
Тот самый день, когда мы говорили с Мари во дворце.
— Ты, братец, наверное, не знаешь — но та отомэ-игра превратилась в серию.
— …А?
Мари заявила, что та самая игра, c ужасным балансом и взрывом недовольства пользователей, получила продолжение.
— Хельтрауда — это персонаж из третьей части.
— Т-третьей!? Эй, погоди. Погоди-ка!
Если есть третья часть, значит, была и вторая. …Я такого не слышал. Вернее, не знал.
— Ну конечно, тебе неоткуда знать. Ты же умер, как только прошёл её. А потом вышли сиквелы. В третьей части появляется младший брат Юлиуса.
— У этого парня был младший брат!
— Был. У короля есть наложница, они с Юлиусом единокровные братья. Поэтому он немного мрачноватый и оттого обаятельный персонаж. Эдакий одиночка вне закона.
Я о таком раскладе не слышал. Нет, погоди! …Точно, я несколько раз видел похожего ребёнка в тронном зале. Я-то думал, что принц — только Юлиус. Если хорошенько подумать, действительно, один принц — это проблема.
— Тогда получается, финальным боссом третьей части был тот монстр?
— Верно. Небесный и морской духи-хранители — это финальные боссы третьей части. Кстати, в начале третьей части Юлиус и остальные учатся на третьем курсе. Поэтому много с ними взаимодействуешь, да ещё и бонусом можно наслаждаться сценами после выпуска.
Такая информация мне ни к чему.
— Никакого такого настроения не было! События, где на нашем третьем курсе поступает младший брат Юлиуса, в игре не было!
— Что ты говоришь?.. — Разумеется, это всё добавлено задним числом.
Спасибо за исчерпывающее пояснение без капли прикрас.
— Н-но, эти духи-хранители? Если мы их победили, то всё в порядке? Угрозы королевству больше нет?
Мари хищно улыбнулась.
— …Братец, действие второй части происходит не в Холфарте. Во второй части — Республика Алзер.
А? Где-то я уже слышал это название.
— П-погоди. Погоди-ка! Тогда…
— Значит, босс второй части жив-здоров.
Глядя на ухмыляющуюся Мари, я схватился за голову и опустился на пол.
— Не может бы-ы-ыть!
Такого просто не должно быть. Я не желаю верить, что у этого мира — той отомэ-игры — есть продолжение, и кризис мира не закончился. А я-то думал, что всё уже позади!
На лице Мари играла торжествующая улыбка.
— Итак, давай вести переговоры.
То, что Мари вдруг приняла такой дерзкий тон, вызывало злость. Должно быть, поняв, что у меня больше нет знаний о будущем, она решила, что есть поле для переговоров.
— Что-то ты сильно нос задираешь.
— Точно можно так говорить? У меня есть знания игры, которых у тебя нет.
— …Чего ты хочешь?
— Ну… Во-первых — пожалуйста, присылай денежное содержание! Мне нужны деньги на жизнь!
Мари внезапно повалилась в земном поклоне и попросила денег на жизнь.
— Тебе же не нужно. Вы заперты на лётном острове, так что всё необходимое должны предоставить. Собственно, всё нужное для жизни уже есть, так что не нужно.
— Нет же! Велели «понять, что такое труд», и мы перешли на самообеспечение! Нужные инструменты и разное нам выделят, но… эти пятеро? Кайл и Кара — ладно, но разве эти пятеро, по-твоему, справятся с сельским хозяйством? Точно провалятся.
…Ну да, барчуки, сельское хозяйство с ходу для них — высоковатая планка. Кстати, Кара тоже с тобой?
— Я буду исправно присылать рис и всё такое, так что дайте денег на жизнь! Довольно серьёзно, родные семьи Юлиуса и остальных тоже в ярости, так что на содержание рассчитывать не приходится!
Причина, по которой Мари опасалась за будущую жизнь, судя по всему, в том, что пятеро были настроены в духе «сельское хозяйство — это же легко». И беспечно считали, что самообеспечение — неплохой вариант.
— Невозможно. Если доверить это тем пятерым, они точно провалятся. Моя интуиция так говорит. Ведь все они говорят те же речи, что и мои бывшие парни из прошлой жизни. Совсем как те альфонсы, что твердили о сладких планах и «как-нибудь образуется»!
Какое совпадение. Я того же мнения. Прямо вижу, как эти провалятся. Кстати, она и правда популярна у никчёмных мужиков. То ли никчёмные мужики на неё слетаются, то ли она превращает мужиков в никчём… Итак, что же? Может, она излучает волны, притягивающие неудачников?
Мари вполне серьёзно умоляла меня.
— Поэтому я продам информацию, а ты присылай содержание!
…Ну, информация мне нужна, так что содержание одобрю.
— Денег дам, так что рассказывай про эту Республику Алзер.
— Спасибо, братец!
Получив обещание содержания, Мари вскочила и запрыгала от радости. Когда я велел ей побыстрее рассказывать, она откашлялась и заговорила о Республике Алзер.
— Республика Алзер — это аристократическая республика. Она продвинутее королевства, и там есть академия, куда могут поступать даже простолюдины. И там героиня сближается с целевыми персонажами из парней.
Как в Королевстве Холфарт.
— Итак, протагонистка — девушка из крови великой аристократической семьи, которая должна была оборваться.
— Угу.
— В конечном итоге эта героиня возрождает семью с кем-то из целевых персонажей…
Услышав эту информацию от Мари, я остолбенел.
◇
— Прекратите делать так, что неудачное прохождение ведёт к мировому кризису. Смилуйтесь уже.
Если опустить подробности, вкратце: если у главной героини второй части всё не наладится как следует, в худшем случае мир погибнет. Этот мир всё время на грани гибели.
«Мастеру воистину не везёт на заботы».
— Разве можно оставить без внимания угрозу миру! Чёрт, если бы я ничего не знал, спокойно жил бы себе второкурсником в академии.
«Вы же младший граф третьего ранга, так что предложения будут наперебой. Как я слышал, после этого инцидента юношей стало меньше, чем девушек. Ситуация с полами перевернулась».
Юноши теперь могут выбирать супруг из множества девушек, а девушкам приходится выбирать из малого числа юношей. К тому же реальность такова, что и после выпуска подходящих для замужества мужчин мало. Скорее, после выпуска найти мужа стало ещё труднее. Мужчин мало — ничего не поделаешь. В такой обстановке умные девушки уже начали паниковать.
«Если вы останетесь здесь, вас и впрямь ожидает счастливая жизнь в академии».
— Я и сам хочу остаться. Но не могу же я всё так бросить.
Проблема — это существование таких же перерождённых, как мы. Я не проверял, есть ли они на самом деле, но если есть — например, такая же, как Мари, натворит что вздумается, и в итоге мир окажется под угрозой, — тогда мне не будет покоя. Я ведь столько сил приложил, а если мир здесь погибнет, всё будет напрасно.
— …Заодно с учёбой загляну туда и посмотрю, что к чему. Если ничего не случится, то останется просто учёба за границей.
«А как насчёт языка?»
— Приветствия выучил, но разговор вряд ли потяну.
«Я бы мог служить переводчиком».
— Так с этого и надо было начинать! Я же, как дурак, изо всех сил зубрил!
«Это стоит похвалы за усердие».
Пока мы шумели, за мной пришёл брат.
— Леон, отец зовёт.
— Отец?
◇
Зайдя в кабинет особняка, я от отца услышал новость и удивился.
— Помолвка?
— Да. Будет церемония помолвки, так что ты тоже готовься.
— Может, это сеструха?
— Джена не годится. Мать говорит, что она и по дому ничего толком не умеет, так что замуж её не выдать. Сейчас мужчин меньше, так что, если выдать Джену замуж, это будет род ниже баронетского.
Если выходить замуж в род ниже баронетского, то для сеструхи возникает куча проблем. С полной неспособностью к домашнему хозяйству никакого разговора и быть не может. Мать сейчас заново её переобучает.
Благодаря моей протекции — как сестра героя — она бы могла куда-нибудь пристроиться. Но родители, видимо, решили, что это обернётся совсем уж нешуточными последствиями, и категорически это не разрешают.
Тогда остаётся только старший брат. Сейчас брат, как наследник баронского дома, помогает отцу с делами. Он уже выпустился из академии и помогает семье — так что самое время?
— А почему не сразу свадьба?
— Есть всякие обстоятельства. Прости, что всё так суматошно, но перед отъездом на учёбу ты тоже поучаствуешь.
Хотят, чтобы я участвовал, поэтому помолвка? Не исключено, что невеста ещё студентка и не выпустилась из академии.
— Да без проблем.
— Вот как. Тогда будь готов.
◇
Выйдя из комнаты и спустившись по лестнице, я встретил Джену, которая теперь из второй дочери стала старшей. Госпожа Юмерия учила её уборке.
— Благородная барышня, нельзя вытирать так небрежно. Вот так, тщательно протирайте.
Молчавшая сеструха выглядела крайне недовольной.
— Ах, так нельзя! Вот здесь нужно вот так…
Хотя уборке её учила очаровательная Юмерия-сан, мать одного ребёнка, сеструха швырнула тряпку.
— Не могу больше! Такую мелочь пусть слуги делают!
— Н-но мне же велели научить вас уборке…
Похоже, она до сих пор не осознаёт реальности и витает в мечтах.
— Если я вернусь в академию, там будут наследники баронских домов. Выйду за них замуж, вот и всё. — А, Леон! Ты познакомь меня с друзьями. Так и быть, на этот раз я уступлю и ограничусь деревенскими землевладельцами.
Юмерия-сан засуетилась и принялась кланяться мне. Я ответил: «А, всё в порядке», — с мягкой улыбкой к ней, а сеструхе адресовал противную ухмылку.
— Эй, а ты смелая — так с графом разговаривать. Кстати, мои друзья сейчас получают пылкие признания от девушек и могут выбирать кого угодно. Ты, сеструха, вне их поля зрения, я думаю.
…Мне-то действительно остаётся только завидовать. У меня графский титул только мешает — приближаются исключительно девушки-аристократки такого уровня, что это уже переходит всякие границы. Мне приятно, что меня балуют вниманием, но стоит только тронуть — сразу потребуют отвечать, так что легкомысленно развлекаться мне не дозволено.
— Т-ты! Что это за отношение к старшей сестре!
— Не забывай, что я прикрыл тебя, когда ты была на грани страшных неприятностей из-за своего раба.
В самом деле, сеструха тоже едва не попала под удар. Это я разрулил силой денег. Когда я видел, как сеструха досадливо кусает губы, — на душе становилось легче. Какой же сегодня чудесный, ясный день.
— Э-э, господин?.. Нет, граф?.. А, ой?.. В-в общем, господин Леон, госпожу Джену жалко!
Юмерия-сан исцеляет душу. Для меня, у которого одни сёстры с мусорным характером, этот человек — словно милая младшая сестра. На деле она старше меня и мать одного ребёнка. И эта её чуть недотёпистость очень хороша. Вдобавок она серьёзная и добрая. Этот человек — высший сорт.
— Раз уж Юмерия-сан попросила, так и быть, прощу. Но хоть немного будь серьёзнее. Если совсем честно — так дальше желающих взять тебя в жёны не найдётся.
— …Е-если я только вернусь в академию, там парней можно будет выбирать сколько угодно.
— Взгляни на реальность.
Я рассмеялся, и тогда сеструха подобрала тряпку и швырнула в меня. То, как она вспыхнула и покраснела до ушей, было смешно. Я элегантно уклонился, но эту сцену увидела мать.
— Джена, похоже, ты ещё не поняла.
— Мама! Хватит уже!!
Я со смехом наблюдал, как Джена убегает. Хотелось бы надеяться, что её брачные хлопоты хоть немного улучшатся… но, глядя на сеструху, кажется, что путь ещё долгий.
◇
Ночь. Лёжа в своей комнате, я лениво разговаривал с Луксионом. Меня уже клонило в сон, так что отвечал я не особо осознанно.
«Старший брат, значит, помолвлен».
— Да. Надо бы поздравить.
«А как же мастер? Вы одинаково сильно любите Оливию и Анжелику?»
— Ты глупый. Разве я сам знаю свои чувства? Люблю… но всё равно страшно, когда думаешь об ответственности.
Я зевнул от сонливости, а Луксион вдруг бесцеремонно подвёл итог:
«Иными словами, вы любите их настолько, что не можете выбрать одну?»
— Верно. Поэтому, если бы я сказал «обеих», то получил бы пощёчину. Я ведь честно ответил, а такое — это жестоко.
«Есть ли у вас намерение жениться на одной из них?»
— …Хорошо бы, если бы смог. Да с самого начала — если бы мог, не мучился бы. Я их люблю. Но именно потому, что люблю, хочу, чтобы они были счастливы… И для меня они слишком хороши.
Слишком хорошие девочки… они мне не пара. Вот так, готовы ради меня даже в земном поклоне просить! Уж лучше пусть выйдут замуж за кого-то получше и будут счастливы…
«Мастер… завтра будет приятный день».
— Да уж. Дай уже поспать. Спать охота…
Закрыв глаза, я увидел перед собой улыбающиеся лица Ливии и Анжи.
◇
На следующий день. В комнате ожидания, где собрались родственники, я был облачён в роскошный наряд.
— Разве не странно? Главный герой сегодня — брат ведь?
Брат тоже был в дорогом костюме, но я выделялся куда больше.
— …Ну, ты же граф. А я — наследник баронского дома.
— Да нет, так нельзя. Лучше бы брат выглядел подтянуто.
Младший брат Колин смотрел на меня.
— У Лиона-братика одежда потрясающая! Сверкает!
Отец стоял перед дверью с напряжённым видом. Мне почудилась в нём какая-то настороженность. Окинув взглядом комнату, я заметил, что и мать суетится.
— Луксион, не странно ли это?
«…Наверное, все нервничают».
Ну да, помолвка брата же. Мы пришли в храм на территории владений, сейчас начнётся церемония… но всё равно как-то не так.
— А приветствовать родню невесты не будем?
Брат отвёл взгляд.
— Такой порядок. Поприветствуем, когда всё закончится.
Действительно, суматошная помолвка. Пока я думал так и ждал в комнате, отец глянул на часы…
— Уже почти время. Ладно, идём. Леон, ты сюда.
— Да-да.
На церемонии помолвки я впервые присутствую. Но сегодня всё же главный — брат, и я думал, что потом его подколю.
◇
— …Отец, что это значит?
— Как видишь.
Храм напоминал церковь. Красная ковровая дорожка, по бокам — длинные скамьи для участников. Среди присутствующих — герцогский дом… семья господина Винса в полном составе. Брат как ни в чём не бывало сидел среди прочих.
В глубине, где ждал священник, стояли две девушки в белоснежных платьях.
— Вы меня обманули!
— Не говори таких гадостей. Я ни разу не сказал, что это помолвка Никса. Ты сам так решил.
Как ни посмотри, ожидают меня Ливия и Анжи. Лица скрыты вуалью, но по фигурам я сразу догадался. Вдобавок и господин Винс присутствует. Если всё зашло так далеко, то куда бежать-то!
— Я о таком не слышал!
— …Потому что послушал их — а ты мямлишь и жалок. И потом, если не прояснить всё до твоей учёбы за границей, неизвестно, что ты там натворишь.
Я тоже много всякого обдумал! Не называй меня мямлей. Я просто не хочу брать на себя ответственность!
Отец посмотрел в сторону господина Винса.
— Если сейчас сбежишь, это будет плевок в лицо герцогскому дому.
— Какая низость. Создать безвыходную ситуацию — вот низость! — Погоди-ка. Луксион, неужели ты знал?
Парящий рядом Луксион почему-то казался довольным.
«Да. Мастер, который всё никак не мог определиться, был жалок как мужчина, и я взял на себя организацию».
Какую же ты мне свинью подложил.
Пока мы пререкались у входа, подошёл господин Гилберт. Улыбается, но глаза совершенно не смеются.
— Леон-кун, тебя ждут Анжи и остальные. Нельзя заставлять их ждать вечно. Или… с Анжи ты недоволен?
Н-недовольства нет. Но как мужчина я хотел бы ещё поразвлечься! О помолвке я не слышал!
Отец со страдальческим лицом поведал о моём положении.
— Ты не знаешь, но со всех сторон поступают предложения о браке. Уже множество назойливых, плюющих на приличия сватовств, и я был в полной растерянности. Сверху — от пятидесяти с лишним лет, снизу — вплоть до однозначного возраста. Ты и сам бы не обрадовался.
Аристократическое общество прогнило. Про старших пятидесятилетних я уже слышал, но возраст в однозначное число — это же просто ребёнок. Невозможно. Абсолютно невозможно.
Господин Гилберт дополнил слова отца.
— Если обручишься с Анжи, освободишься от этих докучливых дел. И к тому же, она тебе небезразлична, верно?
Я глянул на Луксиона — тот отвёл свой единственный глаз в сторону. Этот гад выболтал другим мои чувства.
— Н-но я же еду на учёбу за границу…
— А, вот именно поэтому мы решили провести помолвку перед этим. Как посоветовались с Его Величеством, он с радостью одобрил этот брак. И заодно передал записку.
Я взял листок, развернул — и тут же смял в кулаке.
«Добро пожаловать в могилу жизни. И ещё: я обожаю то, что ты ненавидишь. Узнав, что ты бегаешь от брака и будешь этому противиться, я всеми силами повёл дело к свадьбе с этими двоими. Благодари меня. От сообразительного короля».
…Этого ублюдка я точно никогда не прощу.
Отец толкнул меня в спину.
— Живо иди! Эти две девушки тебе не по зубам. Вернее, ты настоящая заноза. Эти двое согласны выйти за тебя замуж — так радуйся больше! О чём ты там мямлишь? Быстро женись! Морока с тобой одна.
«Не по зубам», вот и постеснялся!
Под суровым взглядом господина Винса я двинулся к ним, и зал взорвался аплодисментами. Увидев моё лицо, брат отвёл взгляд, а сеструха, наблюдая за мной, хлопала с широчайшей улыбкой. Юмерия-сан и вовсе аплодировала, плача от счастья. Мать? Плакала. «Такому ребёнку — и такие хорошие жёны», — причитала. Слова вонзались прямо в сердце. …Мне вспомнились лица родителей из прошлой жизни.
Я приблизился к ним и встал рядом. Анжи тихо заговорила:
— Прости за внезапный удар из-за угла.
— Необязательно было заходить так далеко…
Ливия чуть потупилась, но с укором произнесла:
— Это всё потому, что Леон-сан всё время уклоняется от ответа.
…Мне же ещё лет как второкурснику старшей школы. Разве не слишком рано решать всю свою жизнь — может, это отголоски чувств из прошлой жизни?
— …Не знаю я. Может, ещё разонравлюсь и подумаю, что зря обручился.
Ливия радостным голосом ответила:
— Не подумаю.
— И, к тому же, я хоть и граф, но без постоянного дохода…
Анжи с гордым видом:
— Я тебя прокормлю. Не волнуйся, я как-никак герцогская дочь. Поддержку, необходимую для самостоятельности, я уже вытребовала у родного дома. Я получила определённое образование. Если у тебя нет заработка — я просто буду обеспечивать сама.
До чего мужественно, что я поражён.
Анжи обернулась и глянула на вход.
— Путь к отступлению там.
— Но если вернусь, меня, похоже, тоже ждёт ад.
Идти вперёд — ад, назад — ад… тогда остаётся только идти вперёд, в тот ад, где хоть проблеск надежды.
— Ну почему вы влюбились в такого, как я.
— В такого, как ты, и влюбилась. Ты мне нужен. Леон — стань моим мужем.
От ответа Анжи в груди сладко защемило.
— Д-да.
Ливия прильнула ко мне.
— Я полюбила именно Леон-сана. И ни за что не отпущу.
От фразы с лёгким оттенком яндэрэ у меня по спине побежали мурашки.
— Да делайте уже что хотите. Я не сбегу.
— — Да!!
Даже сквозь вуаль было понятно, что она расцвела в широчайшей улыбке. Впрочем, я и сам… не то чтобы не люблю их обеих. Люблю ведь. Очень люблю. Жаль только, что как студент не успел ещё поразвлечься.
Священник произносил какие-то поздравительные слова, но они не доходили до моих ушей. Меня обманули… но настроение было не такое уж плохое.
◇
«Поздравляю с помолвкой».
— И это всё, что ты хочешь сказать, груда металлолома?
«Ара? Не слишком ли жестоко винить и меня? Я ведь только подтолкнула их в спину. Подумала: если загнать мастера в угол — получится».
И Луксион, и Клеарэ — оба меня обманули. Конечно, я рад, что сбежал от брачных хлопот, но когда я послушал, что к чему, — оказалось полно проблем.
— Я не слышал, что и после помолвки брачные хлопоты не заканчиваются.
Парящие в комнате Луксион и Клеарэ переглянулись единственными глазами и с досадой покачали ими в стороны.
«Мастер — герой спасения королевства. Для перестройки пошатнувшегося правящего класса он нужный человек».
«Если захотеть, то и гарем не мечта. Ведь получилось же».
— Ни капли не рад! Когда мужчинам раньше было так холодно, а потом вдруг всё перевернулось, — одна морока! Наоборот, страшно! Кажется, что тут подвох!
«Не волнуйтесь. Так резко ситуация не изменится. Сознание женщин ещё не перестроилось, и потребуется от пяти до десяти лет, чтобы баланс восстановился. Ну а по-настоящему сознание изменится лет через двадцать».
Это тоже не радостная новость. Значит, пока что полно девушек с прежним высокомерным взглядом? Воистину, этот мир суров к мужчинам.
— Даже обручившись, я сразу еду за границу. Ощущение, будто сразу после свадьбы отправляюсь в одиночную командировку.
Клеарэ смеялась.
«Я остаюсь здесь, так что не беспокойтесь».
В руинах она казалась серьёзной, но, получив шарообразное тело, кажется, её характер стал чуть легкомысленнее. Причина ли в этом круглом теле?
В дверь постучали, и я ответил.
— Открыто.
— Извините за беспокойство.
Там стояла Ливия в ночном одеянии, с подушкой в руках — и…
— Что же ты не готовишься встречать жену.
— … Анжи.
— Кья-я-я-я-я!
— А ты-то чего кричишь?
Я, сидевший на кровати, от неожиданности подпрыгнул.
— Д-да ведь… уже ночь, и вдобавок вы обе в ночном.
Это ночное одеяние выглядело именно как — не иначе как приглашающее — неглиже.
— Леон-сан, вы скоро уезжаете на учёбу, и перед этим… ну… как положено…
Не надо произносить продолжения. Я тоже мужчина. И хочется, и повеселиться охота, но когда примешивается ответственность и прочее — я начинаю колебаться.
— Н-нельзя!
На это моё мнение Анжи склонила голову набок.
— Почему?
— …Увы, ценностные ориентиры слишком разные.
— Погоди-ка. Я ещё не готов морально.
— Что ты такое говоришь? Ливия сказала, что хочет поговорить.
А, это… Это всё-то… А я уж…
— Поговорить?
— Ну… хотелось о многом поговорить. До сих пор мы были заняты и не могли спокойно побеседовать.
«Нельзя?» — так трогательно попросила Ливия, что я лишь кивал и говорил: «Конечно, можно». То, что я ощутил капельку разочарования, — секрет.
— Ты о чём размечтался?
Анжи с ехидной улыбкой смотрела на меня, а я отвёл взгляд.
— Я размышлял о любви.
— Ого, о любви. Это хорошо. Непременно хочу послушать и о твоей любви.
…Что такое любовь, интересно? Да я и сам ответа не знаю.
Незаметно и Луксион, и Клеарэ исчезли и спрятались. Вот уж на кого нельзя положиться.
Они сели по бокам от меня — на расстояние касания кожи… В итоге в тот день мы проговорили до глубокой ночи.
◇
День отъезда. Парящий над столицей лётный остров. Там находился порт, и меня, отбывающего на учёбу за границу, пришло проводить множество людей.
Даниэль и Реймонд как друзья радовались моей поездке.
— Тебе, Леон, конечно, обидно. В кои-то веки и от девушек приглашений стало больше.
— Да уж, не думал, что парни окажутся на стороне приглашаемых. Если бы ты остался, наверняка был бы бешено популярен.
Довольные физиономии друзей бесили меня сильнее всего. Я бы и сам не прочь вернуться в академию, раз ситуация с брачными хлопотами улучшилась. Хотел насладиться академической жизнью.
— …Припомню вам это, когда вернусь.
— Да, Леон, ты в своём репертуаре.
— Наоборот, даже спокойнее, что ты такой же. А я-то думал, заявишь: «Я граф, падите ниц!» — или что-то в этом духе.
Ребята, как вы вообще меня видите?
Пока мы болтали, подошла Кларис-сэмпай.
— Вот действительно жаль, что ты едешь за границу.
— Кларис-сэмпай.
— И с помолвкой поздравляю.
Что на уме у улыбающейся Кларис-сэмпай, непонятно. Её свита сверлила меня взглядами. Рассержены ли они из-за помолвки? Это был первый в жизни период моей популярности, но такого, чтобы сразу несколько девушек набивались в невесты, скорее всего, больше никогда не случится.
То ли уловив эту неловкую атмосферу, Даниэль и Реймонд отошли подальше и притихли.
И тут, словно спасительница, явилась — наставница. Её фигура в лучах света казалась сияющей.
— Наставница!
— Мистер Лион, вы отправляетесь.
— Да!
Наставницу, кстати, с этого года назначили директором академии. Академия взяла курс на серьёзную смену политики, и было решено поставить на должность достойного человека. Этим человеком и стала наставница.
— Посмотреть чужие страны — отличный опыт. Учитесь основательно.
По правде сказать, я просто собираюсь взглянуть на обстановку в Республике Алзер.
— Чайную церемонию продолжу и там.
— Весьма похвально. Но я жду от вас роста и как джентльмена — нет, как человека. С нетерпением буду ждать вашего возвращения, мистер Лион, ставшим на голову выше.
Наставница… Я буду стремиться стать таким джентльменом, как вы!
Луксион сообщил о времени.
«Мастер, пора отплывать».
— А, идём.
Я поднялся на борт «Айнхорна».
◇
Клеарэ осталась в академии рядом с Ливией и Анжи.
«Разве не стоило их проводить?»
Анжи пила чай и ответила:
— Если бы я заплакала на людях, это создало бы ему проблемы.
Ливия тоже.
— К тому же мы попрощались перед отъездом.
Клеарэ поддразнила обеих:
«Какая трогательная самоотверженность. Мастеру повезло с такими невестами».
Анжи поставила чашку и уронила взгляд в опустевший фарфор.
— И ещё. У нас тоже есть свои дела.
Ливия тихонько кивнула, и Клеарэ спросила:
«Были какие-то планы?»
— Я хочу стать полезной Леон-сану. Ради этого я буду много учиться и стану той, на кого можно положиться.
Анжи думала так же.
— То, что он вдруг заявил об учёбе за границей, — тоже подозрительно. Леон ведь всегда твердил, что заграница ему не нравится. И вдруг говорит, что едет за границу. Должно быть, что-то за этим стоит, верно?
Клеарэ, кажется, поняла:
«Ну, наверное. У мастера свои соображения».
— Хотя по обстановке последовать за ним учиться и для нас было трудно… но это тоже немного злит. Мы что, настолько ненадёжны?
«Хм-м, это ведь разные вещи, разве нет?»
Ливия тоже, похоже, соглашалась:
— Я понимаю. Но теперь мы хотим, чтобы на нас можно было положиться. Чтобы быть полезной Леон-сану, нужно ещё много учиться. Разве не хочется удивить Леон-сана, когда он вернётся?
Единственный глаз Клеарэ устремился на книги, лежащие на столе. У Ливии — литература по магии. У Анжи — книги по управлению землями.
«…При определённых условиях, если попросите меня, я смогу обеспечить связь. Передать слова — хоть сейчас. А настоящая связь, наверное, пока проблематична. Ну, попросим этого упрямца что-нибудь придумать. А до тех пор — терпите».
Анжи улыбнулась.
— Тогда, когда придёт время, рассчитываем на тебя.
Ливия взглянула за окно.
— …Интересно, Леон-сан сейчас уже на лётном корабле.
◇
Личная каюта «Айнхорна». Я лежал на кровати…
— Чёрт подери! Хоть и красиво стартовал на кураже, но за границу я совсем не хочу-у-у!
Я дрыгал руками и ногами, словно капризный ребёнок. Изначально я из тех, кому и внутри страны для путешествий хватало за глаза. С какой это печалью я должен тащиться за границу?
«Вы неисправимы».
— Да хотя бы поворчать-то позволь! Почему это я должен за границей присматривать за чужой любовной линией!
Если любовь новой героини не увенчается успехом, мир в опасности. Ну разве не абсурд?
«Кстати, не могли бы вы вылезти?»
В трясущейся каюте стоял какой-то ящик. Этот до крайности подозрительный ящик меня тревожил.
— Что это?
«Предмет, присланный из королевского дворца».
— А, точно. Мне по пути на учёбу вручили сувениры для Республики Алзер.
«Назвать дипломатические дары между странами сувенирами — это в вашем стиле. Кстати, а это посылка лично вам».
Открыв ящик, я обнаружил там Мари, сидящую в позе эмбриона. Честное слово, ощущение было как в фильме ужасов. Я снова закрыл его, и Мари выпрыгнула наружу.
— Зачем закрываешь?!
— Да страшно же! У меня аж холодный пот прошиб.
Почему эта девчонка здесь? Посмотрел на Луксиона — тот с самого начала знал.
«Лучше послушайте от самой Мари».
Взглянул на Мари — она смущённо стукала кончиками пальцев перед грудью.
— Н-на самом деле… я потратила всё присланное тобой содержание.
— …Чего?
— Это не я! Не я! …А те пятеро.
◇
Лётный остров, пожалованный Леоном, переместили в небо над землями, управляемыми королевством. С весны Мари с остальными начали там жить, но сразу же возникла проблема.
— …Что это?
Перед особняком, который Леон приготовил для себя, стояло нечто под покрывалом. Юлиус, сияя, сорвал покрывало.
— Мы приготовили для Мари. Думали, ты обрадуешься.
Там оказалась каменная статуя — Мари, изображённая как богиня.
(…Ч-что это! Да что же это такое!)
Джилк взирал на статую, словно на нечто священное.
— Заказывали у пусть молодого, но именитого мастера.
Брэд тоже был доволен результатом.
— Всё норовили сразу увеличить грудь, пришлось поправлять — намучился.
Видно, что грудь же такая же плоская, как у Мари.
(М-моя грудь больше! Вернее, не слишком ли перестарались в обратную?.. Нет, не в этом дело. Сначала надо выяснить главное.)
— Э-это… кто, собственно, всё это устроил?
Грэг показал большой палец и сказал:
— Купили на наши общие деньги. Их же было много. Правда, чтобы заплатить умелому мастеру, чуть-чуть не хватало, так что мы продали барахло с этого острова и выручили деньги.
Драгоценные сельскохозяйственные инструменты, продовольствие, присланное Леоном… Пятеро всё продали. Похоже, они считали, что, если попросить, всё тут же пришлют снова.
(Неужели они из-за этого пробрались на остров братца раньше нас?! Да быть того не может!!)
Изначально пятеро не знали, что Мари выбивала это земным поклоном.
Крис тоже не выказывал ни капли раскаяния.
— Раз деньги поступают ежемесячно, это же дёшево. Если бы ещё немного, можно было бы заказать что-нибудь побольше. Но всё же не мало ли присылают из дома? Остров совершенно пустой, много чего хочется подготовить…
Пятеро собирались устроить фонтан, украшенный статуей Мари. Деньги они, видимо, считали, что перечисляют их собственные семьи.
— Из ваших домов вообще никакого содержания нет!
Все пятеро были поражены этим фактом.
Кайл испытывал к такой пятёрке глубочайшее отвращение.
— Вы так их разгневали, а ждёте, что будут ежемесячно переводить? Это деньги на год жизни.
Кара, державшая багаж Мари, тоже оторопела.
— В-вы что, все те деньги потратили?!
Юлиус склонил голову набок с недоумённым лицом.
— Разве нет? Тогда свяжемся с дворцом и запросим дополнительный бюджет.
От такого образа мыслей у Мари потемнело в глазах.
(Почему эти… Если они не богачи, то они просто сущие напасти.)
Мари схватилась за голову и упала на колени прямо там. Ей было не до того, чтобы волноваться о грязной юбке.
(Э-этого не может быть! Это же содержание, которое я с таким трудом выпросила у братца!)
Кроме припасов, ей присылали и наличные, потому что регулярно прибывали торговые суда. Изначально это была мера, чтобы научить их добывать деньги и осознать их ценность, продавая и покупая выращенный урожай. Понимая, что с первого года такое невозможно, Мари и положилась на Леона.
— Если бы можно было просто так подать запрос, я бы не мучилась-а-а!
К рыдающей Мари подбежали Кайл и Кара и принялись утешать.
◇
Мари сидела с бледным лицом и понурой головой.
— Хотя я ни в чём не виновата, её величество королева отчитала меня.
— О-ого.
Вызванные во дворец Мари и её компания, внезапно оказавшиеся на грани выживания, выслушали внушение от госпожи Мирен. Собственно, трудно ожидать, что их денежное чутьё изменится за такой короткий срок. Больше десяти лет они росли как барчуки, а теперь внезапно перейти к нищей жизни — это противоестественно.
— Тогда, дескать, было ошибкой так сразу их бросать одних… так что, мол, «поезжайте-ка и поучитесь немного», и вот, дескать, раз братец рядом — это тоже неплохо.
И это называется учёбой за границей?! …А? Мне, значит, о них заботиться? Присматривать за этими напастями?!
— Эй, а остальные где?
— На складе. И вот ещё.
Мари протянула мне несколько писем. Первым я грубо вскрыл письмо от Роланда.
«Уладь эту мороку как следует».
Я немедленно порвал и выбросил.
Следующее — от её величества королевы. Я аккуратно распечатал.
«Пожалуйста, позаботься о Юлиусе и остальных. На самом деле…»
Похоже, есть группировка, которая не может их простить. Учитывая инцидент с покушением, их, видимо, хотят временно укрыть за границей. Кстати, принц Юлиус — а, ладно, буду просто Юлиус. Юлиус практически лишился прав на престол, и вдобавок двор, измотанный войной с княжеством, по горло занят. Истинное чувство такое: они заняты перестройкой, и им не до возни с Юлиусом и компанией. …Если бы я остался в королевстве, мне, возможно, волей-неволей пришлось бы в это влезть. Думая так, я решил, что учёба за границей — это может быть кстати?
В письме госпожи Мирен были и строчки беспокойства обо мне, от которых хотелось плакать. Ублюдка Роланда я не прощу, но ей желаю счастья.
— А? Ещё одно письмо — это…
— Это от Хертруды.
◇
Я вышел на палубу и прочитал письмо. В письме было простое приветствие. Я думал, там будут упрёки за убийство Чёрного рыцаря, но никакой подобной строчки нигде не было. Только…
«Если бы я заполучила тебя, возможно, у княжества дела обстояли бы ещё чуть лучше».
…И всё.
Её ждала отныне горькая жизнь. Дворец сохранил ей жизнь лишь потому, что это удобнее для управления герцогским домом Фан-Ос. Вместо того чтобы казнить её и присылать кого-то другого, они отправят кого-то вроде Юлиуса — члена королевской семьи — и заставят родить ребёнка. Так сопротивление вассалов будет меньше.
«Надо было по-настоящему тебя переманить».
Прочитав эту строчку, я подумал, что все слишком многого от меня ожидают. Я всего лишь заурядный человек, получивший Луксион. И даже его силой не умею владеть в полной мере.
Я задал парящему рядом Луксиону мучивший меня вопрос:
— Ты не думаешь, что хотел бы служить более способному хозяину?
«Способного, но потомка Нового Человечества — ни за что. К тому же я изначально не жду от мастера особой одарённости».
— Ты всё-таки неприятный тип.
Я уселся прямо на палубу.
— …Заграница, значит. Интересно, что за место.
Особых надежд на Республику Алзер, куда я сейчас направлялся, тоже не было. В конце концов, это же продолжение той отомэ-игры. …Честное слово, пощадите уже.