— Аркадия, мощность повышается!
— Мощность стабилизирована на тридцати процентах!
— Готовы выдвигаться в любой момент!
Солдаты суетливо сновали туда-сюда — это был мостик Аркадии.
Мостик передвижной крепости был очень просторным, и Бартрут смотрел оттуда наружу.
Снаружи собрались не только монстры, но и почти все силы империи.
— Ну, начинается.
Они задействовали не только военную мощь, но и дипломатию, пытаясь загнать королевство в угол.
Однако из-за сопротивления королевства намеченных результатов добиться не удалось.
Рядом с Бартрутом, напряжённо сжавшись, сидела хозяйка Аркадии — Миа.
Даже сейчас Миа оставалась противницей войны.
Но Бартрут ни за что не отступится от этой войны.
(Миа, ты оставайся такой же доброй девочкой. Все грехи я возьму на себя.)
Ради того, чтобы выжить самим, они уничтожат королевство — представителя стороны Старого Человечества.
Возлагать этот грех на дочь он не мог.
— …Вперёд.
По голосу Бартрута Аркадия и множество других летающих кораблей двинулись с места.
Миа опустила голову.
— Простите меня…
Наверное, она плачет о друзьях, оставшихся в королевстве.
(Ты выросла доброй девочкой. Ради такой, как ты, я возьму на себя сколько угодно грехов.)
Бартрут не стал заговаривать с плачущей Миа.
◇
Одна из комнат на Аркадии.
Это была комната отдыха для рыцарей с первого по десятый ранг.
Интерьер был роскошным, а слуги обслуживали рыцарей по высшему разряду.
Меч-святой империи — Леонхарт — разглядывал сок в своём бокале.
— Поразительно, правда? Такая громадина движется, а ни малейшей качки.
Убедившись, что жидкость в бокале не колышется, он залпом осушил его и швырнул девушке в форме горничной.
Глядя на это, Фин прищурился.
— Леонхарт, у тебя манеры паршивые.
— О-о, как страшно. Какой у меня заботливый сэмпай.
Леонхарт развязно ухмылялся; получив новый напиток, он снова принялся его разглядывать.
— Сэмпай, вы что, нервничаете немного? Да всё нормально. По данным, у королевства мало союзников. К тому же дворяне, охраняющие границы, не могут сдвинуться с места.
Фин одёрнул беспечного Леонхарта:
— В королевстве есть Рион… герцог Бартфорт. Ты же не забыл?
— Знаю, знаю, что он у вас на уме. Да и фигура он важнейшая. Победишь этого герцога — считай, война окончена.
Фин опустил взгляд в пол.
(И почему мы должны сражаться?..)
В голове Фина пронеслись воспоминания о королевстве.
Те весёлые дни уже не вернутся.
Потому что он — на стороне империи, а Рион — на стороне королевства.
Фин это понимал, но смириться не мог.
Только раз уж сражаться, он намерен идти к победе.
— …Если герцог выйдет, я займусь им сам.
Тут было и чувство «не уступлю никому», и осознание, что он слишком опасен, чтобы поручить его кому-то ещё.
Услышав это, Леонхарт пожал плечами.
— Тогда уступите мне меча-святого королевства. И, кажется, у меча-святого был сын?
Фин вспомнил Криса.
— Криса? Кажется, в королевстве его называют мастером меча.
— Да, его! Меч-святой по возрасту уже, может, не в лучшей форме, так что и этого мне уступите. Кажется, Крис победил Чёрного рыцаря Фанооса. С ним хоть немного повеселюсь.
Официально считалось, что героя княжества Фаноос — Чёрного рыцаря — победил именно Крис.
Поэтому Леонхарт хотел сразиться с Крисом.
Звучало это совсем по-игровому.
— …По обстоятельствам. Но если выйдет герцог — позови меня. Он опасен.
Остальные рыцари с недовольным видом смотрели на это.
А затем стоявший рядом с Фином Брейв заговорил:
«Напарник, если эти ребята вылезут, без массовой атаки не обойтись.»
— Знаю. Но не хочу к одному Риону приставлять сразу несколько рыцарей с мадзо.
Империя превосходила числом, но беспокойство всё равно оставалось.
Рыцарей, облачённых в магическое существо, которое называли мадзо, было немного.
Зато на стороне Риона собралось оружие Старого Человечества.
(Не думаю, что Аркадию можно потопить, но осторожность лишней не бывает.)
◇
В королевском дворце Холфарта поднялся переполох после известия о том, что империя начала действовать.
— Как там передвижение флота?!
— Пока только восемьдесят процентов добрались до пункта назначения!
— Поторопите их! Нельзя пускать имперских ублюдков в нашу страну!
По дворцу метались рыцари и военные.
Чиновники с бумагами в руках тоже носились с озабоченным видом.
Горничные тоже работали как пчёлки.
А посреди всего этого — Ливия шла по коридору, чтобы подняться на борт Рикорна.
(Снова начинается война.)
Ей вспомнились бои против княжества и сражения в республике.
(И каждый раз Леон-сан получает раны… поэтому в этот раз…)
Сзади за ней шли Ноэль и… Юмерия, мать Кайла.
Юмерия была необходима для управления молодым деревом священного древа, поэтому её решили взять на Рикорн.
— Юмерия-тян, ты точно справишься?
Ноэль волновалась за окаменевшую от напряжения Юмерию, но и сама явно нервничала.
Юмерия неуклюже кивнула.
— Д-да, всё в порядке! К тому же со мной полетит и Кайл.
Кайл должен был полететь как спутник Мари.
Подойдя к причалу летающих кораблей дворца, они увидели там Анжи… и Мари.
— Анжи.
Увидев их, Ливия слегка удивилась.
◇
Подойдя к трапу Рикорна, Мари столкнулась с Анжеликой, стоявшей у входа.
Облачённая в одеяние Святой, Мари недолюбливала Анжелику.
Стоявшие позади Мари Кайл и Кара растерянно смотрели на Анжелику.
В конце концов, у Мари было прошлое — она увела у Анжелики жениха.
И прежде, при встречах, та всегда смотрела на неё колким взглядом.
Что она хочет сказать сейчас — было непонятно.
Когда Мари попыталась подняться на Рикорн, Анжи окликнула её:
— Подожди. Хочу немного поговорить.
Мари сняла уже занесённую на трап ногу и обернулась к Анжелике.
— Что тебе? Если хочешь поругаться — выскажешь после возвращения.
Что же ей скажут?
Так подумала Мари, но в глубине души ей было всё равно, что услышать.
(Это ведь я сломала ей жизнь. Так что хоть упрёки выслушать обязана.)
Неизвестно, что будет дальше.
Тут Анжелика правой рукой обхватила свой левый локоть, опустила взгляд и попросила Мари:
От этого жеста её большая грудь словно подчёркивалась, и Мари немного позавидовала.
— Рикорну нужна твоя сила. Прошу… помоги Леону. Я отсюда уже ничем не могу быть полезной.
Главными были трое — Ливия, Ноэль… и Мари.
Креаре довела оборудование до того состояния, чтобы оно полностью работало даже от одной Ливии.
Анжелике помочь было нечем.
Получив такую просьбу, Мари опешила и даже растерялась.
— И без твоей просьбы я выложусь. А чего ты вообще ко мне обращаешься? Я ведь, по-твоему, ненавистный человек.
В ответ Анжелика впервые улыбнулась Мари.
Это была улыбка без какого-либо подтекста.
— Я не раз тебя ненавидела. Но я тебе благодарна.
— Благодарна?..
— Благодаря тебе я встретила Леона и Ливию. Сейчас Леон для меня важнее, чем его высочество Юлиус. Ради Леона я склоню голову перед кем угодно.
Мари опустила взгляд.
(— Что за дела… а ещё злодейка-аристократка. Да ты… настоящая хорошая женщина. Я на твоём фоне выгляжу совсем жалко.)
Раньше она считала, что одержала верх над Анжеликой… что отняла у неё Юлиуса.
От собственной мерзости Мари становилось тошно.
К тому же выбравший её Юлиус из-за этого потерял положение наследного принца.
С точки зрения Мари, она лишь по своей вине утянула за собой множество людей.
Многих она сделала несчастными.
(А-а, всё-таки я никчёмная женщина. Не зря вокруг меня собирались одни никчёмные мужики.)
Мари подняла голову и расправила плечи.
Изо всех сил напуская на себя бравый вид.
— Раз уж я подключилась, мы точно победим. Я как-никак Святая.
Анжелика тихонько рассмеялась.
— Да, верно. Надеюсь на тебя.
Тут к ним подбежала встревоженная за Мари и Анжелику Оливия.
— Анжи!
Видимо, ей показалось, что Анжелика отчитывает Мари.
Но, увидев улыбающуюся Анжелику, Оливия удивилась.
— Что-то случилось?
— Ничего. Поднимайся-ка на борт, нечего тянуть. Дальше — вся надежда на вас.
Когда Мари собралась подниматься, появилась ещё одна особа, чью жизнь она сломала.
…Это была Кларисс.
Видя приближающуюся Кларисс, Мари приготовилась к пощёчине.
Кларисс была бывшей невестой Джилка — и здесь тоже Мари подкатила к нему, из-за чего помолвка была расторгнута.
Пока Мари настороженно ждала, Кларисс прошла мимо неё и заговорила с Анжеликой:
— Анжелика, незачем тебе тоже подниматься на борт.
— Не отговаривай. …Я хочу быть рядом с Леоном.
— Ты понимаешь, в каком ты положении?
— Прости, но я уже решила.
— Ха-а… ладно, поняла. Только когда вернёшься — готовься. Какое-то время будем заняты так, что и поспать не дадут.
Похоже, Кларисс помогала чиновникам — её руки были перепачканы чернилами.
Кларисс махнула рукой и отошла.
— Я занята, на этом провожание заканчиваю. Не вздумайте не вернуться.
Уходя, Кларисс прошла мимо Мари.
И пробормотала:
— И ты тоже возвращайся. Я хочу высказать тебе целую гору всего.
Мари опустила голову и крепко стиснула посох.
(И все они… ну почему никто из них не оказался — отъявленной мразью?)
Если бы они показали ту самую женскую грязь, что бывает между девицами, у Мари хоть на душе бы полегчало.
Собственная мерзость казалась ей невыносимой.
Мари посмотрела в небо.
(…Но так, наверное, и правильно. Раз даже от такой, как я, есть толк, и вокруг остались только хорошие люди — значит, всё хорошо. Братан… в этот раз обязательно выживи.)
Убедившись, что в этой жизни Леон счастлив, Мари направилась к трапу.
Кайл нервничал.
— Мы ведь и в этот раз победим, да?..
Кара держалась бодро.
— Победим. Мари-сама поможет, да и герцог Бартфорт сражается всерьёз. Они точно разнесут эту империю.
Наверное, ей просто очень хотелось в это верить.
Кара словно сама себя убеждала.
Мари вскинула посох на плечо и обернулась к ним.
— Не волнуйтесь, мы точно победим. А ты, Кайл, лучше присматривай за матерью как следует.
— Э? Н-но…
Кайл смущался, но всё же поглядывал в сторону Юмерии.
— Никогда не знаешь, сколько ещё сможешь побыть рядом с родителями.
— П-понимаю.
Увидев, что Кайл отправился к Юмерии, Мари поднялась на Рикорн.
Кара забеспокоилась о Мари.
— Мари-сама? Вы сегодня сама не своя… как будто… что-то…
— Всё как всегда. Слушай, надо и о тебе подумать. Если всё время будешь со мной, замуж не выйдешь.
— Нет уж! Я всегда буду рядом с Мари-самой!
— …Ты бы лучше о собственном счастье подумала.
— Моё счастье — быть рядом с Мари-самой!
Услышав, как Кара уверенно заявляет это с улыбкой, Мари невольно усмехнулась.
Кайл указал в небо.
— Госпожа! Это летающие корабли храма!
Когда Мари подняла взгляд, она увидела корабли, на которых вместе со знамёнами храма развевались и знамёна Святой.
Их было немного, но это всё, что храм смог собрать.
(Значит, они тоже участвуют.)
В сторону этих кораблей Мари вскинула посох — приветственным жестом.
◇
Я уже собирался подняться на летающий корабль и отправиться.
И вот передо мной появились…
— Вы что, ребята?..
…друзья из академии.
Даниэль стоял, скрестив руки.
— Долго копаешься, Леон.
Реймонд поправил указательным пальцем оправу очков и обратился ко мне:
— Заждались тебя.
Остальные тоже стояли с немного смущённым видом.
— Ребят… а вы тут зачем? Не сбежали?
Чуть раньше с самым тяжёлым уделом приходилось мириться именно моей компании друзей.
Чтобы найти жену, они кланялись девушкам в ноги, но всё равно их высмеивали как захолустную мелкую знать и в упор не замечали.
От королевской политики больше всех пострадали именно они.
Не думал, что они вообще полезут в такой бой.
Даниэль ударил себя в грудь.
— Ты же здесь. Победим и в этот раз, получим медаль — будет чем покрасоваться.
Он так говорит, но я сразу понял, что это враньё.
Я ведь честно предупредил, что шансы на победу невелики.
— Дурачьё. Никто вас не осудит, если сбежите.
Реймонд посмотрел на меня с лёгким раздражением.
— Мы вовсе не ради Леона. Просто решили, что лучше участвовать — вот и участвуем. К тому же рядом с Леоном вроде как больше шансов выжить.
Звучало хитро, но и это было ложью.
— …Рядом со мной шанс умереть как раз выше. Вы это вообще понимаете?
Все переглянулись и улыбнулись с этакой обречённостью.
А потом рассмеялись.
Даниэль обхватил меня за плечи.
— Дурак! Это-то мы знаем. Но знаешь… до сих пор мы тебя сколько раз бросали? Если и сейчас бросим — выйдет, что мы и правда последняя мразь, да?
— Вы…
Реймонд снял очки.
— Скандал с дуэлью и всё прочее — много всего было. Да и от Леона мы и дальше будем зависеть, так что лучше заранее запастись долгом благодарности — а то страшно.
Я почесал в затылке.
— …Только не геройствуйте.
Даниэль и Реймонд кивнули, а остальные засмеялись.
— Само собой!
— Помирать мы не собираемся.