Полугода спустя я вернулся в королевство.
Сразу стало ясно, что восстановление продвинулось дальше, чем было раньше.
После того как я увидел ужасную ситуацию в Республике, родина казалась темно‑ослепительно яркой…
Именно в такой родине я оказался перед Роулендом, королём, которого я раньше называл «гнида», но теперь — Его Высочеством.
Сегодня мы не на церемонии, а обсуждаем деловые вопросы, сидя напротив друг друга.
Вокруг тоже были аристократы, обсуждающие меня.
Роуленд уставился в свой нос, пальцем указывая туда.
— Сучий ребёнок, ты устроил столько шума. Из‑за тебя пришлось посылать посланников снова и снова. Хочешь послушать оправдания, почему я в такой занятый период увеличил объём работы?
— Я глубоко сожалею перед Вашим Высочеством. Каждый день мне тяжело от того, что я отнимаю у вас и изящные мгновения, и время на флирт, и часы, проведённые с женщинами, обсуждая любовь.
Сердце действительно болит.
Я жалею, что не заставил его страдать сильнее.
— Как же ты фальшив, ребёнок‑мусор!
— Ни в коем случае. Это от чистого сердца.
— Это ложь.
— Да, это ложь. И что? По крайней мере, ты стал немного серьёзнее в работе.
Когда я выдал правду, у Роуленда на лбу всплыло синее пятно.
— Я приговорю тебя к казни за оскорбление.
— Оскорбление? Факты не являются оскорблением. Ты не знал? Ну, сегодня ты стал умнее.
Вместо Роуленда, который начал говорить ерунду, со мной заговорил отец Кларис, министр Бернард.
— Итак, после обычных разговоров перейдём к делу. Мы слышали от герцогов, что ты не безупречен, но всё‑таки проявил стойкость королевства. Лично мне это весьма интересно.
Лично, значит, у него тоже были свои мысли о Республике.
Вместо Винса здесь присутствует Гилберт — старший брат Анжи.
— Однако королевство потеряло одного из поставщиков магических камней, и к тому же соседнее государство стало нестабильным. Оптимизм здесь неуместен.
Не соседнее, а страна‑экспортер магических камней исчезла.
В результате моя позиция могла стать причиной новых проблем.
Королевство тоже занято реагированием.
— Мы переборщили.
— Мы отрубили росток будущего вторжения Республики в королевство. Оценим это позже.
Если бы ничего не сделать, Священное Древо и Идеалы бы вышли из‑под контроля.
Объяснить это присутствующим вряд ли получится.
Роуленд поглаживает свою бороду кончиками пальцев.
— Это твоя ответственность. Значит, смертная казнь!
Оставив Роуленда в стороне, Бернард говорит серьёзно.
— Что касается твоего наказания...
— Эй, послушай!
Все игнорируют болтовню Роуленда.
Разве это не слишком лёгкое обращение с ним?
— Граф Бартофорт, нет, маркиз. Сожалею, но сразу приступай к подготовке церемонии. За твои действия королевство решило наградить тебя орденом.
— Что? Орден…?
Я не понял, что говорит Бернард.
Гилберт добавил:
— Прежде чем Республика нападёт, мы уладили дело. И это награда за уничтожение монстра. Прими её.
— Нет, я… я не из королевской семьи, и такой титул мне не подходит, я отказываюсь—
Холодный пот беспрестанно лился.
Маркиз в королевстве Холфарт — это как ветвь королевской семьи. К дому Редгрейв это тоже относится.
Это положение недоступно для меня, я лишь «взлёг».
В панике я увидел ухмылку Роуленда.
— Я понимаю, что не могу тебя казнить. Я бы хотел отправить тебя на эшафот, но сначала подумал, что бы тебя расстроило. И понял, что титул маркиза будет хорошей идеей.
Глядя в глаза Роуленда, он начал говорить без умолку.
— Сейчас в королевстве мало аристократов. Тот, кто, как ты, может быть измотан без угрызений совести, — лучший. Я подниму тебя, а потом измотаю до последней капли. Тебе же приятно, маркиз Бартофорт?
— Это не может меня радовать!
— Хватит шутить! Я не из королевской семьи!
Тут Гилберт прошептал: «Тебе…»
Повернувшись, я увидел его:
— Ты, наверное, забыл? Анжи происходит из королевской линии с фамилией Рафа. По закону ты можешь занять титул маркиза без проблем. Обычно это невозможно, но сейчас — чрезвычайная ситуация.
Я вспомнил, что Анжи была настоящей леди, а не просто «девушкой».
Роуленд выглядел довольным.
— Видеть твоё лицо — уже успокаивает меня. Сегодня я смогу спать спокойно! К тому же я дарую тебе ещё и третий ранг «Верховный». Служи королевству, маркиз.
— Н-нет, это ложь!
— Жаль! Это не ложь. Ты так хорош, что я обязан наградить тебя. Поэтому я повышаю тебя до маркиза. Это моё чутьё, но я чувствую, что ты будешь страдать, а я получу выгоду. Моё чутьё почти всегда верно.
Чутьё? И всё из‑за этого меня повысили?
Я думал, что дальнейшего продвижения не будет, а тут — невозможная причина.
Это невозможно! По правилам такой быстрый подъём до маркиза невозможен! Они заставили меня подняться силой!
Бернард, заметив, как дрожат мои ноги, сказал:
— Мы могли бы просто отдать тебя Кларис.
Но что мне теперь делать?
Перед дрожащим мной Роуленд не прекращал атаковать.
Он упорен!
— Пока ты заставлял меня страдать, я всё думал, как бы тебе ещё больше мучить. Я получил откровение, когда думал о мести днём и ночью.
Он действительно думал обо мне даже во сне?
— Ты тоже скучаешь, да?
— Тихо, мелкий! Ты не представляешь, сколько бессонных ночей я провёл из‑за тебя! Твоя погибель — единственное, что поддерживало меня в работе. Я не мог казнить, не мог отвернуться, но всё равно хотел отомстить! Итак, готов ли ты?
— Гилберт‑сан, ещё что‑то есть?
— А… да.
— Позволь мне сказать!
Роуленд, как всегда, делает паузы и разыгрывается.
Это раздражает.
Но слушая его, я ощутил, как перед глазами стало темно.
— Я собираюсь дать тебе «яирко» — подчинённых. Видишь, как смешно будет у маркиза без подчинённых?
Голос дрожит.
«Яирко» — это, по сути, подчинённые, но не те, кто клялся мне в верности. Это люди, отправленные королевством под мой контроль, вроде вассальных рыцарей, ниже баронского уровня.
Не прямые, а назначенные королевством.
— Нет, это неправда! Останови…
— На самом деле у меня есть четыре барона, которые согласились стать твоими подчинёнными, если ты их примешь.
Я узнал этих четырёх.
Я не мог стоять, и меня поддержали Гилберт и Бернард.
— Джилк, Брэд, Грег, Крис — эти четверо будут под твоим началом, заботься о них. Больше, чем раньше.
— Этот мерзавец…
Эти «сломанные» четверо, которых Мари взяла, теперь навалены на меня.
Роуленд положил руку на грудь, улыбаясь.
Королевская аура излучалась зря.
— Я рад слышать от тебя такие слова. Спасибо. И… удачи!
— Нет‑нет‑нет!
Я крикнул, и в зал вошла Мильен.
— Какой шум! Что происходит? — Рион‑кун, что случилось?
— Королева, король меня издевается. Он — дьявол!
Мильен подошла, нежно положила руку на моё плечо и уставилась на Роуленда.
— Ты? Я же просила отдать тебе максимум уважения, не так ли?
— Н‑нет! Ты поднял меня, даже дал «яирко»! Как же ты можешь меня назвать дьяволом! Я, по‑моему, отдал всё уважение…
Мильен вздохнула.
— Это была та история. Тогда я добавлю ещё одно условие.
— Что? Если этот мелкий будет страдать, я рад!
— Я отдам свою дочь Рион‑ку в жёны.
Аристократы начали возмущаться.
— О дочери Мильен…
— Но тогда репутация дома Редгрейв пострадает.
— Разве? Принцесса уже обручена.
У Мильен, помимо Юлиуса, есть ребёнок.
Дочь, которую она хочет отдать мне?
Я хотел бы всё сказать, но дрожал Роуленд.
— Что? Э‑э… Мильен, я не расслышал. Скажи ещё раз: ты хочешь отдать принцессу мне? Я слышал, что ты говоришь о своей дочери…
Судя по разговору, у неё несколько принцесс.
Но её дочь, кажется, особенная.
— Я сказала «Эрика».
— Нет! Эрика нельзя! Выберите другую! Если она выйдет за меня, будет тяжело! Я откажусь любой ценой, даже королевскую власть использую!
— Вот это… как только речь заходит о ней, ты сразу становишься родителем‑защитником. У неё только одна дочь — Эрика, ей четырнадцать. Ниже — принцесса двенадцатилетняя.
— Эрика тоже четырнадцать! Я откажусь! Я даже тогда был против помолвки! Я держу её рядом!
— Хватит! Эрика уже пятнадцать!
— Всё ещё пятнадцать! В отличие от тебя, она такая милая, что её можно держать в руках без боли.
— Позже обсудим, Ваше Высочество.
Эй, Роуленд открыто дискриминирует свою дочь?
Эрика недопустима, а младшую в двенадцать лет хотят отдать? Ты в своём уме?
И пятнадцать — это вроде средней школы, да?
Нет, это не так.
К тому же у меня уже есть невеста.
— Я… у меня уже есть невеста, хочу отказаться…
Роуленд бросил острый взгляд.
Кроваво‑красные глаза превратились в отцовскую ауро, а не в королевскую.
— Ты можешь жениться на Эрике, но отказываешься? Храбро, мелкий!
— Какой ты вообще? И сейчас меня спрашивают, а я уже в тупике. Гилберт? А… Гилберт?
Гилберт был без эмоций.
— Да, это трудно.
Это явно гневно, но что делать?
— Королева, вы понимаете, о чём речь?
— Гилберт‑кун, успокойтесь. Мы уже получили согласие Анжи. И Бернард поддержал. Если моя дочь — Эрика — станет твоей законной женой, то дочери графа тоже будет место.
Гилберт бросил проницательный взгляд, будто пронизывая Бернарда, но тот лишь улыбнулся.
— Ха‑ха, конечно, Ваше Высочество.
Он, видимо, знал об этом.
— Нет! Эрика — единственная! Я не отдам её этому мелкому! Это слишком жалко!
Роуленд будто сошёл с ума, катаясь по полу.
— Что происходит?
◇
Комната во дворце.
Меня ждал…
— Теперь я буду заботиться о тебе, маркиз.
Улыбался Джилк.
— Тебе не жаль, что ты будешь под моим началом? Не откажешь? Впрочем, откажешь?
— Не откажу. Я всё равно признаю тебя маркизом.
Что делать… Я совсем не рад. Не из‑за того, что меня признали мужчинами, а потому что они меня признали.
Брэд тоже в приподнятом настроении.
— Ого, я и не думал, что будем работать под твоим началом.
— Откажись.
— Что? Не откажу. Мне всё равно.
— Противостоять хотя бы немного!
— Почему?
Грег и Крис в форме уже собирались снять её.
Они даже сейчас снимали рубашки.
— Лучше, чем незнакомцы. Если бы ты был сильнее меня, я бы не жаловался!
— Ха‑ха, рад сотрудничеству.
Эти четыре, не показывающие ни малейшего недовольства, будто навязывают мне что‑то неприятное.
Юлиус посмотрел на меня.
— Что?
— Можно я тоже буду под вашим попечением?
— Почему!
— Потому что выглядит весело. И одинокий ведь скучно.
— Не знаю! Где в мире есть принц, который просит, чтобы его кормили?
Будь хоть чуть‑чуть принцем!
Вдруг к моим ногам прислонились Мари, Карла и Кайл.
— Что вы, ребята, хотите?
— Мы больше не отпустим! Брат, будем заботиться о тебе всю жизнь!
— Граф. Нет, маркиз! Мы будем с Мари рядом навсегда!
— Если мы отпустим маркиза, будет плохо. Давайте работать вместе!
— Вы хотите тянуть меня на свою сторону?
— Оставьте! Я не хочу заботиться о вас! Я отказываюсь!
Мари не отрывает меня от ноги, цепляясь за неё, как будто её одержимость.
— Брат… всегда будем вместе.
Её улыбка, смотрящая на меня, будто из фильма ужасов.
— Улыбка Мари пугает.
Температура мгновенно упала, пот залил спину.
Я крикнул:
— Иииииииииии! Кто‑то, помогите!
Что я наделал?
Как я попал в такую ужасную ситуацию?
Помогите!
◇
Тем временем в поместье семьи барона Бартофортов Анжи и Ноэль.
Ноэль в инвалидном кресле держала в обеих руках важный кейс.
Анжи толкала кресло, прогуливаясь по внутреннему двору.
Смущённая Ноэль обратилась к Анжи:
— Ты хочешь мне что‑то сказать?
Анжи, толкая кресло, ответила:
— Когда поправишься, поступай в академию королевства. С королевой всё уладилось.
— Правда?
Ноэль была привезена в королевство из‑за кейса, в котором находились молодые саженцы.
Вернув их в королевство, Юмерия сказала, что саженцы всё ещё живы.
Тогда Юмерия восстановила их, и Ноэль вновь обрела статус жрицы.
Сейчас Ноэль — важная персона.
— Рион будет о тебе заботиться. Я бы хотел запереть тебя как жрицу, но тогда он будет страдать.
Анжи волновалась лишь об этом.
— Я ожидала, что ты будешь более злобной. Не лезь к моему мужчине.
Анжи улыбнулась.
— Хочу сказать это. Но если я сделаю так, Рион будет страдать, а это не то, чего я хочу.
Ноэль обняла кейс с саженцами.
Зелёные листья вернулись, и она выглядела слегка счастливой.
— Ты добрая. Если бы я была тобой, могла бы их пнуть.
— Когда я впервые увидела их в Республике, хотела их сжечь.
И они оба рассмеялись.