Свет в лестничном пролёте, казалось, стал тусклее. Холодный ветер дул сверху, заставляя волосы встать дыбом — похоже, в пульте управления Академией Кошмаров включили кондиционер на минимум.
Когда
— Заперли? Они что, собираются запереть меня в лестничном пролёте? — Чэнь Гэ остановился у двери и посмотрел в коридор через стеклянное окно.
По затемнённому коридору метались тени — люди разных размеров, с разнообразными инструментами в руках.
В тот момент, когда его взгляд приковали фигуры в коридоре, в лестничном пролёте снова раздались шаги.
— Кто-то идёт за мной?
Чэнь Гэ не торопился. Через некоторое время он заметил, что среди шагов слышится детский голос — похоже, ребёнок потерялся и звал отца, рыдая.
— Голос звучит странно. Не похож на детский, но гораздо резче взрослого — словно горло не до конца развито.
Чэнь Гэ закрыл глаза и терпеливо стал определять, где находится ребёнок.
— Голос с верхних этажей перемешан со слабым электрическим шумом — явно воспроизведение с устройства. Звуки снизу тоже жуткие, но ощутимо чётче. Значит, этот ребёнок на первом этаже.
Чем ниже он спускался, тем тусклее становился свет. Стены покрылись пятнами — обширные следы грязи и странные узоры, от которых было неловко.
Чэнь Гэ заметил ещё кое-что странное — на каждом углу лестничного марша стояла чёрная курильница с тремя сломанными благовонными палочками. Какой-то особый смысл в этом был, но какой — непонятно.
— Благовония отсырели, не горят, ещё и сломаны… — Чэнь Гэ присел рядом с курильницей и поднёс её к лицу. Под ней неожиданно оказалось зажато фото.
Он поднял фотографию. На снимке — мужчина лет тридцати с лишним, в медицинской маске, с опущенной головой, словно боявшийся, чтобы кто-нибудь увидел его лицо.
Опустив взгляд, Чэнь Гэ разглядел, что левой рукой мужчина, похоже, держал кого-то за руку, — но левый угол фотографии был обрезан.
— Папа… — глухой голос раздался из-за спины Чэнь Гэ — совершенно неожиданно.
— Ты зовёшь меня? — Чэнь Гэ обернулся. Позади него никого не было.
Сузив зрачки, он пошёл в направлении звука и в облупившейся штукатурке обнаружил миниатюрный аудиоплеер.
— Оказывается, штукатурку специально сделали такой, чтобы прятать оборудование и механизмы, — палец Чэнь Гэ скользнул по передней панели плеера. — Такая изящная штука наверняка стоит целое состояние. В моём Доме Ужасов ничего подобного нет. Академия Кошмаров выросла до таких масштабов не без причины — соединить технологии с мистикой, вот это настоящий путь.
Чэнь Гэ никогда не был высокомерным. Умение всегда сохранять скромность — одна из главных причин его успеха.
— Давно не проверял банковский счёт — наверняка уже накопил приличную сумму. Как только четвёрёхзвёздочная зона откроется, попрошу Директора Ло выделить финансирование и закуплю для Дома Ужасов самое лучшее оборудование. Пусть призраки-работники управляют новейшими механизмами — страх, за которым прячется ещё более глубокий страх, непременно поразит посетителей.
С фото в руке Чэнь Гэ, взяв сумку, спустился ещё на этаж.
Шаги и детский плач стали ближе. Академия Кошмаров, похоже, старалась создать атмосферу медленно надвигающегося призрака — и с помощью нескольких миниатюрных аудиоплееров, установленных в лестничном пролёте, и точного управления из пульта им это идеально удавалось.
Обычный человек, попав сюда, заметил бы, что чем дольше остаётся в лестничном пролёте, тем ближе шаги и плач — и его психологическая защита неуклонно бы таяла. Но сегодня им не повезло: на пути оказался Чэнь Гэ.
Заметив приближение звука, Чэнь Гэ не только не растерялся, но и бросился навстречу — хотел воочию увидеть, как выглядит призрак. Это поставило операторов из пульта управления в тупик.
Они лихорадочно координировались с актёрами, стараясь не допустить, чтобы Чэнь Гэ ворвался раньше, чем сцена ужасов будет готова.