Лао Вэй и дед Бай одновременно замолчали, затаили дыхание и спрятались.
Чэнь Гэ сжал рукоятку молотка в рюкзаке и прижал глазо к щели в двери.
На чёрной, как смоль, улице приближался бледный холодный свет.
— Что это такое?
Мертвенно-белый свет остановился за воротами и сквозь щель хлынул во двор.
— Скрии…
Ворота распахнулись. Снаружи старого дома ничего не было — на улице ни души. Единственное изменение: у входа появился белый бумажный фонарь.
Когда Чэнь Гэ и его спутники вошли в старый дом, на воротах этого фонаря ещё не было.
В этой странной деревне бумажные фонари, похоже, имели особый смысл.
— Они вошли?
Белый бумажный фонарь залил двор мертвенно-белым светом. Во дворе явно никого не было, но на земле отбрасывались три тени — две высокие и одна низкая.
Тени покачивались по двору, словно не замечая трёх чужаков, прячущихся в доме.
Дунул мёртвенный ветер, и ворота сами собой закрылись. Когда бледный свет за воротами погас, появились три жутких существа с опущенными головами.
Они прижимали головы к груди, шли на цыпочках, словно подпрыгивая при каждом шаге.
Волосы пучками закрывали лица, одежда была ветхой и испачканной кровью, от неё исходило зловоние.
— Очень похоже на тот странный запах в Третьем корпусе! Они были в мире за «дверью»? — Чэнь Гэ жестом показал Лао Вэю и старику Бай спрятаться.
Три чудища стояли в центре двора — как и предполагал Чэнь Гэ, двое взрослых и один ребёнок. Их поза была странной: тела наклонены вперёд, словно они вот-вот бросятся в дом.
Атмосфера сгущалась. Секунда за секундой тикала тишина, и вдруг три чудища за стеной, казалось, что-то почувствовали — одновременно двинулись вперёд и каким-то жутким образом оказались у входа в главный зал.
Лишь одна дверь отделяла их, и Чэнь Гэ уже мог разглядеть сквозь щель узоры на их одежде.
Три фигуры не вошли внутрь — они остановились на пороге.
Двое взрослых стояли неподвижно с опущенными головами. Самый маленький — ребёнок — держал в руках бумажную куклу и методично сдирал с неё ногтями крошечные кусочки. Бумажная кукла, словно ожившая, корчилась от боли, стенала и умоляла о пощаде.
Но ребёнок не только не остановился — он издал жуткий смех и принялся мучить куклу ещё более «забавными» способами.
— На кукле, кажется, написано имя. — Чэнь Гэ обладал Мертвенным Зрением и мог едва различить буквы. Это имя ему казалось знакомым — он словно видел его в деревне Линьгуань.
— Не может ли эта кукла быть одним из пропавших жителей Линьгуань?
В Линьгуань жила часть беженцев из Деревни Живых Гробов, но кроме них самих никто не знал настоящей причины их бегства.
Призрачные тени за дверью продержались ещё несколько секунд — казалось, они хотели убедиться, есть ли кто-то внутри. Одна из теней двинулась к окну.
Чэнь Гэ видел совершенно отчётливо: опущенная голова прижалась к стеклу и бесшумно отодвинула деревянную раму. Склейшиеся волосы свисали вниз — существо, казалось, собиралось просунуть голову внутрь!
В этот самый момент Лао Вэй сидел на корточках прямо под окном и понятия не имел, что у него над головой находится ещё одна чья-то голова.
Чэнь Гэ смотрел на Лао Вэя, и лицо его не изменилось.
Лао Вэй смотрел на Чэнь Гэ, решив, что всё в порядке, и продолжал сохранять свою позу.
Липкие чёрные волосы коснулись шеи Лао Вэя. Ему показалось слегка чешуще, и он машинально чеснулся рукой.