Пронзительное мяуканье вонзилось в уши. Рука
— Ин Чэнь? Ты ведь обычно всегда предпочитал лифты. Что тебя сегодня потянуло на лестницу? — голос Дамы в юбке донёсся с площадки шестого этажа. Похоже, испуг от увиденной головы ещё не прошёл окончательно — в её голосе сквозила лёгкая дрожь.
— Мне показалось, что я слышал чьи-то голоса в коридоре, потому и поднялся. Кстати, а ты что тут делаешь? — голос Ин Чэня раздался за поворотом лестницы. Чэнь Гэ и Ин Тун находились от него теперь менее чем в пяти метрах — ещё несколько шагов вверх, и он обязательно заметит их, прижавшихся к стене.
— У А Му закончились лекарства. Я хотела проверить, нет ли чего у Госпожи Хун. — Дама в юбке постепенно приходила в себя, и её объяснение звучало весьма убедительно.
— А, за лекарствами, — тон Ин Чэня заметно смягчился, в голосе появилась лёгкая улыбка. — Наверняка нелегко вам даётся забота об А Му. Но скоро вам больше не придётся утруждаться — я уже связался с благотворительным учреждением, через несколько дней отправлю их всех туда.
Пока двое разговаривали, Чэнь Гэ и Ин Тун незаметно передвигались, поднимаясь вверх по лестнице в кромешной тьме. Сейчас малейший звук мог бы выдать их присутствие.
— Ты хочешь отправить А Му? — в голосе Дамы в юбке всё ещё сквозило напряжение. Узнав настоящую сущность Ин Чэня, она больше не могла разговаривать с ним как прежде.
— Да, — голос Ин Чэня появился уже на шестом этаже, похоже, он подошёл к Даме в юбке совсем близко. — Мне не по себе от того, что вам постоянно приходится присматривать за этими детьми. Ведь то, что эти дети стали такими...
Голос Ин Чэня стал затихать, и Дама в юбке не разобрала: — Что ты сказал?
— Я говорю — ведь то, что эти дети стали такими... — Ин Чэнь, похоже, наклонился к ней совсем близко. — Целиком и полностью из-за меня!
Бух!
Тело Дамы в юбке с глухим ударом врезалось в стену. Раздался приглушённый стон — ей, похоже, чем-то заткнули рот.
— Тс-с, тише, не нервничай, — голос Ин Чэня эхом разнёсся по коридору, мягкий и приятный, как всегда, словно он просто играл с ребёнком. — Я не стану здесь резать тебе горло.
— Тут внизу, кажется, ты произнесла слово «голова»? Отвечать не нужно — просто кивни или покачай головой.
— Не произнесла?
— Не нравишься мне такая. Я всегда ценил твою прямоту — так же, как ты всегда ценила мою отзывчивость и самоотверженность.
— Ещё раз спрошу: ты произнесла слово «голова» или нет?
— О, значит, ты правда произнесла его. Раз ты сказала слово «голова», значит, наверняка видела моего проклятого брата — это он тайком забрал голову из моего шкафа.
— Следующий вопрос. Мой брат где-то рядом — наверху, за одной из дверей или в шкафу для уборочного инвентаря?
— Я слишком крепко сжал? Твои вытаращенные глазки как будто мельком дёрнулись вверх?
— Не волнуйся, я не пойду его искать. Я столько раз представлял, как держу тебя за горло так — грубая ладонь обхватывает такую нежную шею, кости пальцев впиваются в вену, медленно сжимаются, и ты медленно меняешь выражение лица... С развёлся бы я?
— Ты как изящная кошка... нет, ты станешь самой красивой кошкой из всех, которых я когда-либо приютил.
По коридору постепенно вошла тишина. Чэнь Гэ и Ин Тун к тому времени добрались до седьмого этажа.
Каждый этаж был назван в честь даты, а весь дом напоминал колесо сансары, из которого невозможно вырваться. Это означало, что, поднявшись выше седьмого этажа, можно вернуться обратно на первый.
Дама в юбке жила на первом этаже, и А Му всё ещё был в комнате.
Ин Чэнь знал, что Дама в юбке видела Ин Тун, и наверняка не стал бы оставлять А Му в её комнате — он обязательно пойдёт забрать ребёнка.
У Чэнь Гэ было два варианта. Первый — опередить Ин Чэня, проникнуть в комнату Дамы в юбке и найти А Му. Но тут были свои подводные камни. Во-первых, А Му может не открыть дверь, а стук навлечёт непредсказуемые последствия. Во-вторых, как только Чэнь Гэ окажется внутри, Ин Чэнь может поджидать его снаружи.
Времени было в обрез, и Чэнь Гэ не мог долго раздумывать. Ин Чэнь двигался бесшумно, но мяуканье не прекращалось — расстояние между ними не увеличивалось.
— Если Ин Чэнь заберёт А Му, найти его потом будет ещё труднее. Он может просто убить А Му! А если это случится, часть памяти Ин Тун может безвозвратно исчезнуть, и если из-за этого Ин Тун не сможет открыть глаза за порогом — всё будет напрасно. Ин Тун, быстрей, идём! — Чэнь Гэ тянул его за собой вперёд, но тот не хотел подниматься.
— Давай лучше разделимся. Все, кто пытался мне помочь, погибли. Я...
— Не останавливайся, — Чэнь Гэ не хотел обсуждать это здесь. Приглушив голос, он взял Ин Тун за руку и прошёл мимо седьмого этажа.
Шагнув на новую ступеньку, Чэнь Гэ на ощупь нашёл квартиру Дамы в юбке, опираясь на память.
Он тихо постучал в дверь. Стук эхом разнёсся по коридору, и мяуканье стало нарастать.
Помимо кошачьего мяуканья, Чэнь Гэ различил ещё один звук — будто что-то тяжёлое волочили по полу.
— А Му! Открой дверь! Быстрей, открой!
Лоб покрылся испариной, мяуканье сводило нервы, сердце билось всё быстрее, и стук в дверь становился всё громче — Чэнь Гэ больше не думал о том, что может себя выдать.
Раз принял решение — неси за него ответственность. А в этом доме цена ошибки была одна — смерть.
— А Му! А Му!
Из квартиры донеслись шаги. В тот же миг звук волочения по полу стих, и на смену ему пришло ещё более пронзительное мяуканье!
Ин Чэнь бросил тело и мчался сюда во всю силу!
— А Му!
Замок щёлкнул, и в ту же секунду Чэнь Гэ, таща Ин Тун за собой, ворвался в квартиру.
Он не осмелился колебаться ни мгновения — навалившись всем телом, он на ощупь нашёл входную дверь и захлопнул её!
— Ни звука! Ни звука!
Прислонившись спиной к входной двери, Чэнь Гэ сел на пол, крепко сжимая рюкзак.
В темноте кошачий вой эхом звучал всё ближе и ближе, пока наконец не затих прямо за порогом.
Тук-тук-тук!
Раздался стук в дверь, и сердце Чэнь Гэ сжалось. Прижавшись спиной к входной двери, он чувствовал, как холодный пот непрерывно стекает по спине. И лишь в этот момент он вспомнил одну ужасающую подробность: Ин Чэнь убил Даму в юбке! А у Дамы в юбке мог быть ключ от этой квартиры!
Даже в самом тщательном расчёте бывают досадные упущения. В столь отчаянной ситуации Чэнь Гэ не мог быть абсолютно безупречен — с тех пор как он ступил в этот мир за порогом, его нервы были натянуты до предела, особенно в тот страшный миг.