Мы убили Красную Змею и вернулись в Гильдию. Как обычно, встретились с Джарилом за стеной Гильдии искателей приключений. Обменяли карточки выполненных заданий. Передали чешую и шкуру Красной Змеи, а также договорились о совместной версии событий.
Поскольку объём材料а был велик, на этот раз мы вошли в Гильдию все вместе, включая Вескеля.
Как и ожидалось, Нокопара подошёл к нам. Этот мужчина и правда всегда сидит в Гильдии. И каждый раз подходит.
— Эй-эй, вы настогона охотились на кое-что интересное, а? Это что, чешуя Красношейного Осмоцара? А?
Я бросил взгляд на Джарила, и тот, как и было условлено, заговорил:
— А, ну да. Повезло — наткнулись на него, когда он был в слабом состоянии.
— О-о-о? Вот это вы подфартили, значит?
Нокопара ухмылялся так, словно произошло что-то забавное. Он посмотрел на Джарила сверху вниз. Странно. Что-то здесь было не так, как обычно.
— З-то по дороге мы наткнулись на команду «Суперблейз». Они все были мертвы. Видимо, именно они ослабили змея.
— Что? «Блейз»… мертвы?
— Ага.
— Nu, с Красной Змеёй шутки плохи, конечно…
Нокопара с неинтересным видом выдохнул.
— Но всё-таки, вдвоём с Красной Змеёй… даже если он был ослаблен…
— Скорее не ослаблен, а при смерти. Нет, можно сказать и так: он уже был мёртв. В строгом смысле он ещё дышал, но по сути уже был трупом.
Сказав это на быстром темпе, Джарил поспешно ушёл. Нокопара, не выглядевшим полностью довольным, переключил внимание на нас.
— А вы что, и на этот раз ищете питомца?
— Да, учитель Джарил замечательно разбирается в техниках поиска питомцев, так что сегодня снова заработаем на карманные расходы.
— О-о-о?
Я тоже попытался быстро уйти. Мне показалось что-то неладное. Но Нокопара навязчиво обхватил меня рукой за плечо и тихо пробормотал:
— А как вы ищете питомца за пределами города?
На мгновение, бессознательно, я замер. Но, думаю, покерфейс я сохранил.
Пока всё в рамках предположений. Они просто видели, как мы вышли за стены города.
— Просто в этот раз мы случайно оказались за городом.
— О-о-о? Ну-ка, объясни.
Я попытался свернуть разговор в сторону от затруднительных моментов. Нокопара крепко схватил Джарила за плечо.
— А Красношейный Осмоцарь тоже случайно оказался внутри города?
Понятно. Джарил и остальные были замечены в городе. То есть нас уже раскрыли.
— Хм, бывают же удивительные совпадения.
Этот сценарий я предвидел.
У меня было несколько вариантов, как из него выбраться. Например, можно было подставить Джарила: мол, он нас подставил, мы низкого ранга, нам навязали задание высокой сложности. Но я этого не сделаю. Если так поступлю, Руйджерд меня разделает. Это не по-воински.
— Да ладно вам, не притворяйтесь. Какие «совпадения»?
— Притворяться? А что, мы, собственно, сделали?
— А? Мы помогали команде «Пихантер» с их заданиями и помогали им с заданиями «Пихантера». Вот и всё?
Я переключился от попытки отмазаться к прямому отрицанию. Я перечитал устав Гильдии — нас, строго говоря, упрекнуть не в чём. Но если уставом что-то не запрещено, это не значит, что можно. В мире не всё дозволено, если формально не нарушает правила.
Хотя где именно проходит грань, я не уверен. Поэтому давлю на то, что мы правы.
— Не издевайтесь. А если другие начнут подражать вашему методу? Что тогда?
— Что значит «что тогда»?
— Значит, задания начнут покупаться за деньги. Смысл существования Гильдии исчезнет.
Хм. Формально никаких денежных операций не было… Но если подумать, это можно отнести к торговые заданиями.
Понятно, этот парень не так уж глуп.
Если подобная практика распространится, действительно могут появиться те, кто будет скупать и перепродавать задания.
Например: собрать все задания ранга D и продать их другим искателям приключений того же ранга. Те получают деньги и поднимают рейтинг. Безо всякого труда.
Правда, при таком подходе, если задание не продать, оно будет считаться проваленным.
— А почему, собственно, Нокопара-сан так этим обеспокоен? Мы же вам не мешаем, верно?
— Хе-хе, вы уверены в такой позиции? Ваших вариантов два, дружище. Эй, Джарил, ты тоже слушай.
Меня схватили за грудки и приподняли. Позади Руйджерд и Эрис пришли в возбуждённое состояние. Пока что — выжидательная позиция. Разговор ещё не окончен.
— Хе-хе-хе…
У лошадиной морды выражение лица трудночитаемое, потому что лошадь. Но я понял, что на ней прилеплена пошловатая ухмылка.
— Если вам дороги ваши искательские права, каждый месяц приносите мне две железные монеты.
Ну надо же, какой откровенный вымогатель. Впервые за всё время, что я в этом мире, встречу такого человека. Последнее время все вокруг либо наполовину хорошие, либо наполовину плохие. Когда кто-то просто показывает тебе свою дурную сторону — это даже облегчение. Не нужно лишний раз напрягаться.
Однако, Нокопара, конечно — не зря он всё время торчит в Гильдии. Он следит за теми, кто пытается нарушить правила, и когда находит — шантажирует. Лёгкий заработок. Если бы я донёс на него, всё бы закончилось мгновенно. Но нет — тогда всплыли бы и мои нарушения.
— Вы, судя по всему, неплохо зарабатываете, хе-хе, значит, тянете? Может, нет проблем?
— М-можно, задать несколько вопросов?
Притворившись взволнованным, я вёл разговор спокойно.
— А?
— Всё-таки, сегодняшнее событие можно отнести к купле-продаже заданий… верно?
— Ну да. Если раскроется — штраф и лишение искательских прав. Неприятно будет, да?
— Будет, будет.
Спокойно. Паниковать ещё рано. Этот сценарий тоже входил в мои расчёты. Всё хорошо. Пока всё хорошо.
— Т-то есть пока у нас нет денег с собой, можно сходить с Джарилом и доложить о выполненных заданиях?
— Мне-то всё равно. Только не сбегайте, ладно?
— Конечно, босс!
Да, всё-таки, он не так уж умён. Подумав так, я направился к стойке.
— Э-эй… что делать, что делать?!
— Спокойно. Держите себя в руках.
Успокаивая Джарила какими-то словами, я позвал Вескеля. Передал ему карточку выполненного задания и получил оплату. Одновременно распустил «Пихантера». И зарегистрировал Джарила и Вескеля как членов «Дэд Энда».
Может быть, это бесполезная мера. Я не знаю, насколько подробно Гильдия ведёт учёт.
Оглянувшись, я увидел яростное выражение на лице Руйджерда. Его взгляд был направлен на Нокопару. Хотя нарушали правила мы, он не одобрял, когда кто-то использует это как рычаг давления. Я жестом дал Руйджерду понять, чтобы он притормозил.
Эрис, похоже, не совсем понимала ситуацию. Если бы она понимала, первой на Нокопару бросилась бы, скорее всего, она. И бросилась бы не с кулаками, а с мечом.
— Давно, за сегодняшний день плати.
Когда я вернулся, Нокопара навязчиво обнял нас за плечи. Джарил хотел протянуть только что полученные две железные монеты. Но я схватил его за руку и остановил.
— Перед этим одно дело.
— Какое дело? Живей, я человек нетерпеливый.
Внутренний глубокий вдох. Молюсь, чтобы всё прошло удачно.
— У вас есть доказательства того, что мы нарушили правила?
Раздражённый тихий свист Нокопары разнёсся по залу Гильдии.
---
Из учётных книг Гильдии были извлечены задания, выполненные «Дэд Эндом». Сотрудники Гильдии ничего не спрашивали — не в первый ли раз Нокопара просит об этом.
На основании этих данных мы отправились к заказчикам.
— Только не вздумайте напасть на меня в переулке.
Нокопара сказал это, глядя на Руйджерда и Джарила. Убийственная аура Руйджерда, вероятно, была внушительной. Но разве Нокопара не боялся? Возможно, он привык к подобному давлению.
— Если меня убьют, мои сообщники донесут в Гильдию. А кроме того, в отличие от вас, которые якобы только прикидываются третьим рангом, я — тот, кому реально подняться до третьего.
Последняя фраза, конечно, была явным бахвальством. Даже Нокопара не мог поверить в пяти против одного. Сколько бы он нас ни загонял, умирать сам тоже не хотел. Впрочем, глупо с его стороны. На моём месте я бы взял хотя бы одного телохранителя.
— Ну, значит, первая остановка.
Дом я видел впервые. Постучали. Вышла сварливая старуха. Орлиный нос, чёрный плащ. Из дома тянуло сладковатым запахом. Вероятно, в الداخلе варили что-то типа мороженого «нэру-нэру-нэ».
Увидев Нокопару, она нахмурилась. Но, увидев Вескеля, лицо её расплылось в улыбку.
— О, это Вескель! Как дела? С большой компанией пришёл? А, это成员ы «Дэд Энда Руйджерда»?
Нокопара с удивлённым выражением посмотрел на нас, а потом, заметив, что взгляд старухи прикован к Вескелю, расплылся в широкой ухмылке.
— Бабуль, эти — не из «Дэд Энда». Вас обвели вокруг пальца.
— А?
Старуха бросила на Нокопару взгляд и фыркнула носом.
— Как обвели? Ну как?
— Вескель правильно провёл дезинсекцию. Как и подобает зумебцу. С тех пор ни одного вредителя.
Похоже, этот дом был одним из тех, что обошёл Вескель. Впрочем, в одном из рассказов Руйджерда о наблюдениях упоминалось нечто подобное.
— Если работает как положено, мне всё равно, настоящий это «Дэд Энд» или нет.
Эти слова поразили не только Нокопару. Сам Руйджерд выглядел удивлённым.
— Н-но всё же!
— Мне уже недолго осталось. Если перед смертью могу встретить кого-то такого — почему бы и нет.
Ну, вы его сейчас и встречаете, между прочим.
Нокопара, побелев и поперхнувшись, с раздражённым лицом повернулся к Вескелю.
— Вескель! Покажи свою искательскую карту!
Вескель смутился, но随后 ухмыльнулся. На карте было написано название команды: «Дэд Энд».
— Ч-что?! Чёрт возьми, вы это сделали?!
«Пихантер» уже не существовал. Если проверить, в книгах Гильдии он, может, ещё числился. Если копать дальше — могло бы всплыть нарушение устава. Но, похоже, Нокопара не додумался проверять.
— Чёрт с тобой! Следующий!
В Гильдию мы не вернулись. Ухмыляясь, я пошёл за Нокопарой.
---
Обойдя несколько десятков заказчиков, Нокопара из красного стал синим.
— Чёрт, что за черт…
Все заказчики считали Джарила и Вескеля членами «Дэд Энда». И на искательских картах было написано «Дэд Энд».
Вдобавок, когда мы пришли к первому заказчику — девочке, та с радостью бросилась Руйджерду к ногам.
— Нокопара-сан. К сожалению, без доказательств мы не можем платить вам.
— Чёрт возьми.
К тому же мы могли бы пожаловаться на него в Гильдию. Придумать что-нибудь про помеху в работе.
— Хи-хи-хи.
Невольно сорвался злой смех.
Пока мы шли, мы подошли к последнему заказчику. Это был «Волчьи Когти» — таверна. Джарил и другие, похоже, работали и в гостинице, где мы жили.
Зная нас в лицо, обмануть будет сложнее. Но с хозяином гостиницы мы не были так уж близки. Что ж, действуем как раньше. Как-нибудь справимся.
— Последние — они.
Из «Волчьих Когтей» вышли двое. Увидев их, я замер.
Серьёзно. В моей голове заработал сигнализация. Экстренное положение. Внезапная воздушная тревога. Налёт врага. Непредвиденные обстоятельства. Моя недостаточная сообразительность, моя глупость — всё это встало передо мной во всей красе.
— А, Рудеус, вернулись… Устал? Что за толпа с вами?
Курт вышел нам навстречу с усталым лицом. Нокопара, должно быть, уловил мою панику. А может, с самого начала на это и рассчитывал.
— Эй, в石化ном лесу вас спасла команда «Дэд Энд», так ведь?
Ну всё, серьёзно. Текущий ранг «Дэд Энда» — D. Задание, которое взял «Пихантер», было ранга B. Значит, мы не могли его взять. Значит, при проверке всё всплывёт. Беда. Серьёзная беда.
— Ну,当然…
Курт посмотрел на меня и на Руйджерда. Я отчаянно качнул головой, мол, молчи.
(Держи оборону. Ты не пользовался ничьей помощью. Из беды выбрались свои люди, верно?)
Я молился, чтобы Курт и его компания держались и заявили: «Мы ничего не знаем! Нас никто не спасал!» Курт посмотрел на меня и решительно кивнул.
— Ну конечно! Я такого сильного парня, как он, раньше не видел!
А ну-ка, честность!
Курт стал рассказывать, как мы были сильны, как мы хоронили Экзекушнера и Алмундскую анаконду. Рассказ получился сильно приукрашенный, с обилием звукоподражаний.
— Рудеус, прикинь, реально крутой! Эк-кун, между прочим, сам по себе нешуточный, но Дэд Энду — хоть бы хны! Эк-кун и Рудеус встали друг напротив друга — и你知道吗? Один удар. Прямо. Один удар — и Эк-кун мямлёк! Размазня. А Джеруд-сан вообще безумный! Двигался влево — фух, вправо — фух, и анаконда — бабах! Делает such things, а сам выглядит как будто ничего особенного! Нет, реально, я в шоке был!
Нокопара слушал с ухмылкой: «Ага-ага, ну-ну, ну-ну, ну это да…» И затем:
— Странное дело. Если верить, один из тех, кто сегодня получал задания в городе, в石化ном лесу спасал людей…
— Ну, это мы… вместе с Джарилом…
— Но Джарил и Вескель всё время были в городе.
Маскироваться было уже невозможно. Нокопара уже выстроил план, как нас загнать.
Спокойно. У меня ещё есть ходы. Давай думай. Сначала — три варианта. Нужно подобрать альтернативы. Хорошо, придумал.
1. Если верить в то, что у Нокопары есть сообщники, готовые его убить, — дело не пойдёт в лучшую сторону. Но может и пойти. Всё зависит от удачи. Худший вариант.
2. Свалить всю вину на Джарила. Мы новички, они — ветераны. Крикнуть, что нас обманывали и эксплуатировали, — может прокатить. Но Руйджерд потеряет ко мне доверие. Нельзя предавать товарищей. Худший вариант.
3. Сейчас заплатить, а потом как-нибудь разрулить. Тоже зависит от удачи. Может, быстро найдётся выход, а может, Нокопара, узнав о нашей боевой мощи, не отпустит и обрушит на нас целую систему удержания. Чтобы мы не уехали из города, чтобы не сбежали от него. Худший вариант.
Всё — худшие варианты. Лучше не придумаешь — подумай и отдохни.
Что делать? Проще всего — второй. Но это, вероятно, худший ход. Поправка на текущий момент, которая точно не имеет будущего. Предать их — значит порвать доверие с Руйджердом. Он никогда больше мне не поверит.
Нет, второй вариант не подходит. Ни в коем случае.
Первый тоже не подходит. Нет в нём смысла. Всё, что делали до сих пор, окажется пустой тратой. Даже если здесь, на Магическом материке, к смертям относятся снисходительно — это не повод. Сделав это один раз, я буду пытаться решать проблемы тем же способом снова и снова. Я не хочу идти по окровавленной дороге. У меня нет на это решимости.
Третий — ещё хуже. Давать этим людям деньги — значит признавать свою вину. Самое главное — не делать этого. Пока они будут держать нас на крючке, могут накапливать обвинения: одно, два, три. Для урегулирования каждого нового обвинения будут предъявлять ещё более безумные требования. Если бы я был на их месте, стал бы требовать, например, тело Эрис. А если дойдёт до этого, придётся убивать Нокопару.
Нет… всё равно лучше третий? Нет-нет, если выбирать третий, тогда сразу первый.
Придётся убить Нокопару и его сообщников.
Придётся? Стоит ли? Есть ли иной путь?
Смогу ли я убить человека?
А те, кто находятся где-то ещё? Поручить поиск Руйджерду? Как? Даже Руйджерд не сможет найти тех, кого не знает, где искать.
Или бросить всё и отказаться от искательского статуса? Без него можно жить. Как копить деньги на этом континенте — я в общих чертах представляю.
Но что станет с Джарилом и остальными? При проверке может всплыть и история с кражей питомцев. У нас появились деньги — уедем из города. Но они-то остаются. Они здесь живут. Если узнают о краже питомцев, их выгонят из города. У них нет навыков выживания в равнинных землях. В итоге мы их предадём?
Или что, взять их под опеку после выселения из города? Невозможно. Еле сводим концы с концами. Не выйдет.
Нет. Довольно. Пора принять решение. Решимость идти по окровавленной дороге.
Вспомни свою цель. Доставить Эрис домой живой и здоровой. Ради этого я готов предать и Руйджерда, и Джарила с остальными. Даже если Эрис будет меня презирать. Даже если Пол и Рокси больше не смогут на меня смотреть!
Использую магию «Святой ранг Воды», чтобы затопить город, и в возникшем хаосе уведу Эрис. Откажусь от искательского статуса. Буду марать руки чем угодно, лишь бы достичь цели.
Я это сделаю…
---
Я принял решение и начал концентрировать магию в руках. И тут заметил: лицо Нокопары изменилось.
— О… а…
Лошадиная морда побелела, колени подрагивали.
Его взгляд был направлен не на меня, а за мою спину. Я обернулся.
Там стоял Руйджерд. Мокрый Руйджерд. Рядом на земле валялся водяной кувшин, который должен был стоять во дворе гостиницы.
— Р-Руйджерд-сан?
Ярко-изумрудные глаза. Вода смыла синюю краску. Изумрудно-зелёные волосы, влажные и блестящие, ниспадали по плечам. Он развязал ленту, скрывавшую лоб. Красный камень на лбу обнажился.
Перед нами стоял воин-демон во всей красе своего гнева.
— С-с-с-Сперд…
Нокопара повалился на зад.
— Я — Руйджерд Супердия из «Дэд Энда». Раз уж всё раскрылось, ничего не поделаю. Придётся вас всех перебить.
Это была деревянная, неуклюжая актёрская игра. Но убийственная аура была настоящей.
— Крииииии!
Кто-то закричал. Девушка, шедшая по улице, молодой человек, старик — все бросали из рук вещи и убегали с криками.
Всеобщему бегству первым поддался Джарил. Закричав во всё горло, он бросился бежать вместе с Вескелем.
— Меня заставили! Я ничего не знаю! Я не его сообщник!
Курт же, наоборот, потерял ноги. Видимо, вспомнил, как недавно бросал вызов Руйджерду. Бледный как мел, он обмочился.
От того, что волосы изменили цвет, они так напугались? Я никак не мог понять. Ведь до этого момента всё было нормально. Курт! Ты же только что расхваливал Руйджерда! Говорил, что хочешь стать таким, как он! Смотрел с уважением!
А теперь, увидев лишь изменение цвета волос, так ужаснулись?
Посмотрите на Эрис — она даже не понимает, что происходит, и спокойна. Как всегда, скрестила ноги на ширине плеч, подбородок приподнят. Спокойно распахнула глаза. Совершенно невозмутима.
Вокруг — бегущие люди, те, кто дрожа падает на землю, те, кто достал меч, но ноги трясутся. Все трясутся.
Неужели вот что значит «Дэд Энд»? Что仅仅因为 волосы были зелёными, все бросаются в панику? Насколько глубоко страх перед ними проник в людей?
Ха, почему-то стало смешно. Что я собирался делать? Увидев, что простое появление зелёных волос создаёт такой хаоз, я всё равно думал, что справлюсь в одиночку?
Глупо. Я подумал, что раз Эрис нормально, раз мигурдцы нормально, значит и остальные нормально. Марос. Репутация спердцев — не просто плохая слава. Это символ страха. Исправить это? Невозможно. Бессмысленно.
Руйджерд медленно подошёл к Нокопаре среди всеобщего хаоса.
— Ты… тебя зовут Нокопара, верно?
Схватил за грудки и поднял. Тяжёлое тело Нокопары поднялось без усилий.
— Руйджерд-сан! Не убивайте его!
Д