После встречи с Рандольфом я на время вернулся в посольство.
А затем попросил оформить процедуру аудиенции с действующим королём.
Мой нынешний статус в Драконьем Королевстве — подчинённый Драконьего Бога, друг Ариэль, друг Рандольфа и друг Бенедикта.
Аудиенция с монархом великой державы — пустят или не пустят.
Думал, будет непросто, но разрешение на аудиенцию было получено удивительно быстро.
— Рудеус-сан в последнее время стал весьма знаменит, так что это само собой разумеется, — сказал работник посольства.
Реальности я не ощущаю, но действительно — в последнее время моё имя всё чаще узнают незнакомые люди.
Не хотел бы я, чтобы известность мешала мне действовать, но возможность беспрепятственно добиться аудиенции — это бесспорный плюс.
Запомню это.
— Раз Рудеус, то это само собой разумеется.
— Нет-нет, Эрис, аудиенция с королём целой страны — это не то, чего можно добиться одним лишь желанием. Тут нужно признать, что это необыкновенно.
— Необыкновенный Рудеус, как всегда!
Эрис не изменилась.
---
Через несколько дней я отправился в замок и оказался в зале аудиенций Драконьего Королевства.
Не хвастаясь, скажу — я разбираюсь в залах аудиенций.
Мне довелось побывать в залах аудиенций Королевства Асура, Королевства Силуоне, замка Кишлики... повидал я разные.
Зал аудиенций — это сплошная показуха.
Широкое пространство с роскошной отделкой, иногда выстроенные в ряд рыцари в сверкающих доспехах — всё это чтобы показать приезжим: вот какая у нас великая страна, наш король — великий властитель.
Вот что такое зал аудиенций.
По масштабу и пышности Королевство Асура было великолепно.
Просторный зал, множество людей, яркое и ослепительное впечатление — зал аудиенций Королевства Асура.
Во время коронации Ариэль его, вероятно, украшили ещё пышнее обычного.
Масштаб, численность, затраты, трон и красота того, кто на троне сидит — во всём Асура была безупречна.
Но скажу прямо.
Зал аудиенций Королевства Асура — безусловно, великолепен.
Однако в мире он лишь второй.
Дело не только в самом зале аудиенций.
Тщательно продуман путь, ведущий к нему.
Снаружи — ухоженный сад с изящными произведениями искусства, радующими глаз посетителя, и при этом по пути не повстречаешь ни души.
Безмолвные, тихие коридоры.
Посетитель проникается величием атмосферы и невольно напрягается.
А затем — массивные двери, ведущие в зал аудиенций.
И за ними — пространство, которое и блаженным не назовёшь.
Минимум украшений, простой, лаконичный декор.
А перед троном — двенадцать рыцарей.
Все они в масках, излучающих необъяснимое давление, но сами по себе выглядят довольно скромно.
Всё это — чтобы направить всё внимание на трон.
На троне сидит единственный человек без маски.
Его подавляющая тонкость, изящество, присутствие... Каждый затаит дыхание.
И всё это — нигде. Крепость в небесах, «Хаос Брейкер».
Пергиус, Драконий Король.
Тогда я не осознал этого, но всё это было постановкой.
Чувство стиля Пергиуса — бесспорно, лучшее во всём мире.
— ...Ооо.
И вот я, увидев зал аудиенций Драконьего Королевства, издал звук восхищения.
Зал аудиенций этой страны был несколько иной тональности, нежели в Асура или на «Хаос Брейкер».
Прежде всего — он был куда более грубоват.
Сразу у входа в зал аудиенций стоят два огромных доспеха, словно стражи.
Их высота — метра три, примерно.
Доспехи размером с магическую броню стоят неподвижно, как статуи стражей, и смотрят вниз на вошедших.
В этом мире нет расы великанов.
Может, мне просто неизвестны крупные расы, но по крайней мере в Драконьем Королевстве нет никого, кто мог бы надеть эти доспехи.
То есть они существуют исключительно для того, чтобы внушать страх и благоговейный трепет пришедшим.
А войдя внутрь, повсюду видишь доспехи.
От входа до трона, по всему периметру зала аудиенций выстроились пустые доспехи.
А вдоль золотой ковровой дорожки, ведущей к трону, стоят полные доспехи — словно охраняющие короля.
Они стерегут свинцово-серый железный трон.
Металлический трон, будто доспех, превращённый в стул, с подушкой, прибитой заклёпками.
Выглядит чрезвычайно неудобным для сидения.
Украшений почти нет.
Есть гербы, похожие на принадлежащие союзным государствам, и эмблемы, похожие на рыцарские ордена, но не более того.
Грубая каменная стена, серебряные доспехи.
Ну, в общем — поставь самых мощно выглядящих, и хватит, какой-то вот такой подход.
И при этом это давление, словно за тобой наблюдают сотни глаз.
...Не каждому порекомендую, поэтому оценку поставлю четыре звезды.
— Его Величество, тридцать третий король Драконьего Королевства, Стельвио фон Кингдрэгон!
Пока я размышлял, представление короля было завершено.
Я опустился на колени, склонил голову и стал ждать следующих слов.
— Подними лицо и назови своё имя.
— Счастлив представиться. Рудеус Грейрлат, подчинённый Драконьего Бога Орстеда. Ваше Величество, желаю вам благополучия.
На троне в этом зале аудиенций сидит обычный мужчина.
Тускло-золотистые волосы и корона, которая ему мало к лицу.
Лет сорок, примерно.
Общим впечатлением напоминает старшего брата Ариэль.
Принц Гравель.
— Ты и есть тот Рудеус Грейрлат, который победил Водяного Бога Рейду и в одиночку остановил армию, вторгшуюся в Королевство Силуоне?
Опять слухи раздуты.
Скоро меня и вовсе превратят в полукровку.
— Нет, Водяного Бога Рейду победил мой хозяин, а армию я остановил не один — вместе с моим учителем и солдатами крепости Карон.
— Честный человек.
В короле не чувствуется величия.
Может, он недавно стал королём, а может, я просто видел людей с куда более впечатляющим присутствием.
— Но твоя причастность к гибели Водяного Бога Рейды и Северного Императора Обера несомненна.
— Ха, не стану отрицать.
— Наша страна ценит не столько формальный статус, сколько действительные заслуги. Человека вроде тебя, немало достигшего за пределами официальных структур, мы намерены высоко оценить.
— Благодарю ваше Величество за добрые слова.
Ого, неожиданно приятное впечатление.
Обычно меня оценивают куда более снисходительно...
Вероятно, дело в том, что я постепенно поднимался по ступеням.
Может, и в силах платья, взятого в посольстве.
— Случай услышать что-то подобное от человека вроде тебя — редкость... но с другой стороны, человек вроде тебя вряд ли явился бы ко мне без дела.
— Ну... — я начал, но король поднял ладонь вперёд, останавливая меня.
— Погоди, не говори. Дай угадаю.
Король погладил подбородок.
Там был аккуратно подстриженный ус.
Вспомнив, что многие мужчины в этой стране носят бороду.
В Асура же большинство бреется... культурная особенность, видимо.
— Прежде всего, ты не ищешь места на службе.
Ты в дружеских отношениях с королём Асура Ариэль.
Раз так — езжай в Асура. Там получишь не только должность, но и титул.
Что скажешь?
— ...Ваше Величество абсолютно правы.
Король внимательно оглядел меня.
А затем, широко улыбнувшись, продолжил:
— Человек твоего уровня приезжает в нашу страну и вынужден выпрашивать у меня одобрение... любопытно...
О, подождите.
Кстати, в народе ходили странные слухи...
Шагал, каким был тот слух?
По слову короля один из рыцарей рядом опустил голову.
Лицо у него как у головореза, и он одет в те же доспехи, что и Рандольф — значит, из того же ордена...
А, нет, подождите, Шагал.
Я его проверил.
— Рудеус Грейрлат ведёт работу по предотвращению возрождения Лапласа через восемьдесят лет, обращаясь к различным государствам с призывом к сотрудничеству.
Генерал Шагал Гаргантис.
«Первый полководец» Драконьего Королевства.
С четвертью крови Длинноухой Расы, грубоват в речи, но решителен и находчив — так я о нём слышал. Однако уши у него короткие, а речь вежливая. Может, из-за присутствия короля.
— О, вот оно.
Даже папа Мириса знал об этом. Информационные сети великих держав — штука серьёзная.
— И как часть этого призыва,
ты создаёшь свои организации в разных странах и ведёшь через них торговлю... верно?
— Верно.
Не совсем верно, но...
Как-то разговор идёт не совсем в ту сторону.
— И ты, как и другие страны, пришёл ко мне просить о сотрудничестве и разрешении... так ли это?
Король изобразил самодовольную улыбку.
Ну да, если бы не история с Гизом, я бы именно это и хотел.
На этот раз всё немного иначе...
Но раз он уже так самодовольно улыбается, стоит ли разочаровывать его?
Мне это не совсем по себе, но...
— Раз можно делать что хочешь, а ты всё равно приходишь просить разрешения —
такое отношение мне по душе.
Король продолжил говорить в приподнятом настроении.
Видимо, с тех пор как он узнал о моей деятельности, он с нетерпением ждал моего визита...
Нет, наверное, не так.
— Однако, раз меня просят, я не могу сразу согласиться — это вопрос государственного авторитета.
Если станет известно, что достаточно обратиться к королю — нагрянут толпы неразумных прошений.
— ...
— Поэтому одно условие... Что такое?
Я молча поднял руку, и король нахмурился.
Разговор немного уходит в сторону.
Это нехорошо.
— Простите, Ваше Величество, что перебиваю. Вы правы, но сегодня я пришёл по несколько иному делу.
— ...О?
Позвольте мне изложить свою просьбу.
— Это касается ребёнка Бенедикта.
Цвет лица короля изменился.
И вся его аура тоже.
— Согласно тому, что мне сообщил мой друг Рандольф, ребёнок Бенедикта — Пакс — считается проблемным, и есть движение за его устранение, пока не поздно.
— И что с того?
Король не стал стесняться и заговорил властно.
— Мать у него такая, что использовать в политических играх невозможно. Человек, который станет лишь обузой, — нет причин держать его в живых в этой стране.
— А Рандольф? Если его убить, Рандольф бежит из страны.
— Драконье Королевство — не малая страна, подверженная влиянию какого-то одного могущественного государства.
Разумеется.
Иначе речь об убийстве маленького Пакса вообще не зашла бы.
— Значит, ты пришёл просить пощады для этого ребёнка?
— ...Нет.
Я посмотрел королю в глаза и сказал:
— Скорее, если он вам не нужен — не мог бы я его забрать?
— Ха.
Король фыркнул и посмотрел на Шагала.
— Слышал, Шагал?
— Каждое слово этими ушами.
Король топнул ногой и подался вперёд.
Упираясь локтями в колени, он уставился на меня.
Отношение изменилось.
Вот это, пожалуй, его истинная натура.
— Тогда спрошу. Рудеус Грейрлат. Какая выгода в этом предложении для обеих сторон?
Но паниковать не нужно.
И бояться тоже.
У Пергиуса было больше величия.
— Позвольте объяснить.
Внутренние дела этой страны целиком в руках моей компании.
Генеральный директор знает всё.
Что произойдёт, если я начну действовать.
— Прежде всего, после смерти предыдущего короля Драконье Королевство атаковали три страны-вассала, верно? Из конфликтного региона на севере.
— ...
— Несмотря на то, что вассалы — это вассалы, поддерживать их необходимо.
В сумятице, вызванной этой войной, Драконье Королевство серьёзно пострадало и по сей день едва справляется с последствиями.
— И что из этого?
— Я могу это остановить.
В конце концов, эта война разжигается по наущению Ариэль.
Она подстрекает страны, которые жаждут напасть на Драконье Королевство, и продаёт им оружие.
Королевство Асура богато, и я тоже много им обязан.
Но деньги не берутся из ниоткуда.
Иногда приходится заниматься грязными делами.
Хотя, в общем-то, Королевство Асура и без этого зарабатывает колоссальные суммы.
Так что скорее это больше похоже на досаждающую акцию против Драконьего Королевства.
Если попросить прекратить — они прекратят. Пожалуй. Нет, точно прекратят.
— А также, Ваше Величество, в связи со смертью короля вам понадобились крупные средства, и вы заняли определённую сумму у Мирисской Церкви, верно?
— ...
— Сейчас долг возвращён, но вы допустили присутствие Храмовых Рыцарей на территории страны.
Храмовые Рыцари занимаются навязчивой религиозной пропагандой, и это уже вызывает проблемы.
— Это тоже можно остановить?
— Можно.
Если бы долг оставался, я бы не мог вмешиваться.
Но он возвращён, а значит, и это — лишь досаждающая акция со стороны Мирисской Священной Страны.
Если обратиться к Дитяти или Папе, Храмовые Рыцари немедленно вернутся на родину.
Я создам долг перед Ариэль и Папой, но это не страшно.
Именно для таких ситуаций и нужны связи.
Если потом потребуют что-нибудь взамен — тогда разберёмся.
— Кроме того, если в будущем Пакс станет проблемой для Королевства Силуоне, я готов нести ответственность и встать на первой линии.
Тогда я возьму с собой Занобу.
Занобу, Рандольфа и себя — втроём.
Получится своего рода кровная месть за Пакса.
— Как вам?
Я предложил три пункта.
Как преимущества сохранения проблемного ребёнка — более чем достаточно.
— ...
Однако выражение лица короля не улучшилось.
Он смотрит на меня с суровым лицом.
Чего-то не хватает?
— Я считаю, что это хорошее предложение.
Помощь предложил рыцарь, названный Шагалом.
— Рудеус-сан обладает авторитетом как перед Королевством Асура, так и перед Мирисской Священной Страной.
Его слова заслуживают доверия.
Предложение Рудеуса-сана не даёт нам существенного преимущества, поскольку мы уже предпринимаем соответствующие меры... но, согласно слухам, Рудеус-сан, как говорят, знает слабости короля Ариэль и Дитяти Мириса.
Связь с Рудеусом, широко известным и хорошо связанным — это плюс.
В данный момент речь идёт о том, чтобы заменить серьёзный минус на меньший минус, а плюс...
— Шагал, замолчи.
Тихие слова короля заставили Шагала поспешно замолчать.
— Я понимаю, что выгода есть.
Тогда в чём неудовлетворённость?
— Но меня раздражает поведение этого человека. Будто меня держат за дурака и водят за нос.
А, значит, нужно было быть более покорным?
Чуть перегнул палку?
Трудно уловить эту грань.
— Я не говорю, что из-за этого отвергну предложение.
Судьба ребёнка Бенедикта должна решаться в парламенте.
Можно ли принимать решение на основании предложения человека, явившегося без предупреждения?
— Ваше Величество, ведь в парламенте я изложил это как вынужденную меру.
Оставить зерно будущих смут — или потерять Бога Смерти сейчас.
В парламенте склоняются к первому варианту, но если есть лучший выбор — нет ничего странного в том, чтобы его принять.
— Дело не в этом. Дело в другом.
Меня беспокоит, будет ли сохранён авторитет исторического Драконьего Королевства.
Если новый король покажется нерешительным,
это подорвёт верность подданных.
Король заботится о престиже.
А Шагал, напротив, склоняется на мою сторону.
Но вести такой разговор при мне — какой уж тут авторитет.
— М-м-м...
Ну, можете обсудить это в отсутствие остальных.
С участием премьер-министра и так далее, не торопясь.
Если всё обсудить как следует, они поймут, что это не такой уж плохой вариант.
А если даже после этого откажут — у меня есть следующий ход.
Личная информация всех ключевых фигур этой страны уже собрана.
Любимое, ненавидимое, слабости — используя всё, можно постепенно замкнуть кольцо и изменить их мнение.
Не хотелось бы, но если придётся...
— ...Киркленд, что думаешь?
Король обратился к молодому человеку, сидевшему на некотором расстоянии.
Ему примерно столько же, сколько мне.
Золотистые волосы, похожие на королевские, и лёгкая борода.
Я его тоже проверил.
Киркленд фон Кингдрэгон.
Нынешний наследный принц, который когда-нибудь станет королём.
Чрезвычайно умный и искусный в политике.
Но его ждёт жалкое будущие.
Будущее под именем «разбитое сердце».
Сейчас он влюблён.
На коронацию Ариэль он ездил послом и влюбился в неё с первого взгляда.
После этого он неоднократно ездил в Королевство Асура и в возрасте примерно двадцати пяти лет сделал предложение. Крушение.
Ариэль, видимо, довольно жестоко его отвергла, после чего Киркленд стал выступать против Асуры.
— Полагаю, предложение стоит принять.
Правда, его пока не отвергли.
В данный момент он продвигает дружбу с Королевством Асура.
— Моё мнение, высказанное ранее, не изменилось: до урегулирования конфликтного региона не следует открыто противопоставлять себя Королевству Асура.
Я прекрасно знаю, что Рудеус-сан в дружеских отношениях с королём Ариэль.
Приняв предложение Рудеуса-сана и установив сотрудничество с Драконьим Богом Орстедом,
мы существенно затрудним подобные действия со стороны Королевства Асура.
Прежде всего, это послужит благу нашей страны в будущем.
Из его слов веет уверенность и компетентность.
Полная противоположность мне.
Половина его слов наверняка продиктована скрытыми чувствами к Ариэль, но его уверенность настолько сильна, что ни тени стыда не ощущается.
Аристократическая харизма красавца.
— М-м...
Король поднял глаза к потолку.
Будто искал там ответ.
— Ладно... тогда принимаем.
Король тихо произнёс это и снова перевёл взгляд на меня.
Ответ уже, вероятно, созрел в его голове — просто промежуточные рассуждения его не убедили.
— Благодарю вас.
Я по всем правилам поклонился.
Но тут сверху раздался голос.
— Хорошо, подними голову.
Аура короля снова изменилась.
Повинуясь, я поднял голову — и увидел, что король улыбается с горечью.
Без всякого величия — усталая горькая улыбка мужчины.
— Нынешнее Драконье Королевство — вот оно какое.
Нерешительный король без авторитета — вот что привело страну к хаосу.
Мне жаль, что ты, планирующий на восемьдесят лет вперёд, столкнулся с этим,
но, боюсь, я не смогу оказать существенной помощи.
— ...Нет.
Ах, вот оно что.
Это и есть его истинная натура.
Осознав это, я вспомнил информацию от Орстеда.
Срок правления Стельвио недолг.
Через десять лет он тяжело заболеет и передаст трон сыну.
После того как Киркленд станет королём, Драконье Королевство покажет потрясающий рост.
Вот тогда начнётся настоящая история Драконьего Королевства... Стельвио — переходный человек.
Поэтому я и не помнил его так хорошо.
Но почему-то сейчас он мне интереснее, чем важные персонажи вроде Шагала и Киркленда.
Может, мне просто понравились наши недавние разговоры.
— Я... нравится мне такой подход.
Он сидит на троне среди этих доспехов.
Без особых талантов, но вынужден нести бремя короля.
Он не опустил руки, а с помощью окружающих старался изо всех сил жить королём. Нет, живёт.
По крайней мере, изображая из себя короля.
— Ха-ха-ха, нравится, говоришь? Наглец ты, Рудеус Грейрлат.
— Простите за дерзость.
Наверняка он — человек, не оставивший следа в истории.
Даже подружившись с ним, я не получу каких-то грандиозных выгод.
Но пока он жив — хотелось бы поддерживать хорошие отношения.
Просто так, искренне.
---
Итак, маленького Пакса спасли.
Бенедикт свободен от ежедневного страха, Рандольф в полном восторге.
Драконье Королевство не потеряло Рандольфа — все в выигрыше.
Заодно я добился своей первоначальной цели — ордера на розыск Гиза — и вздохнул с облегчением.
Создание наёмного отряда отложится на потом, но если поднести это предложение этому королю, пока он у власти, всё должно пройти гладко.
С Драконьим Королевством, похоже, у нас и впредь будут хорошие отношения.
Кабы не эта инсценировка — было бы превосходно...
Я создал долг перед Ариэль и Папой, но верну его.
Маленький Пакс может снова стать проблемой через несколько лет,
тогда вместе с Занобой мы разберёмся с этим делом.
— Нет, вы меня спасли. Если бы всё осталось как есть, мне бы пришлось увести хозяина и уничтожить Драконье Королевство.
На прощание Рандольф рассмеялся в голос и сказал нечто подобное.
На деле этого мужчины не хватит на такое, но решимость у него была.
Сражаться с Рандольфом и терять солдат?
Или в будущем столкнуться с Королевством Силуоне?
Почему выбрали первый вариант — неужели они идиоты?
Мне так думать позволяет то, что я на собственном опыте ощутил силу Рандольфа.
— Впрочем, раз Его Величество вами доволен, мне больше нечего предложить. Это... не очень хорошо.
Рандольф, стало быть, не намерен покидать сторону Бенедикта.
Ну, это тоже неплохо.
— Рудеус-сан, вы знаете Магического Императора Кишлику Кишлирис?
— ...Да. Мы встречались дважды.
— Если вы ищете человека, я бы порекомендовал обратиться к ней первой.
Так верно.
Кишлика была.
Рокси с помощью её способностей искала Зенис.
У неё магическое зрение, подобное провидению.
Действительно, если обратиться к ней, местонахождение Гиза удастся существенно сузить...
Хотя не одна находка, но значительно.
Почему я не подумал об этом раньше?
Ну, не совсем понимаю, можно ли на неё положиться.
— Она может потребовать вознаграждение, но если показать ей это кольцо и сказать «просьба Рандольфа», она, вероятно, пойдёт на некоторые уступки.
— Оо...
Значит, не придётся угощать её обедом.
— Хорошо. Тогда я его возьму.
Я принял от Рандольфа белое кольцо.
Вероятно, сделано из какой-то кости.
Странный артефакт. Выглядит так, будто проклят... но, пожалуй, надену.
— Тогда, Рудеус-сан, желаю вам успехов.
— И вам, Рандольф, всего хорошего.
Так мы покинули Драконье Королевство.
Следующий пункт — Демонический Континент.
К Демоническому Королю Атофе-Латофэ.