На следующий день Тан Соран задремала прямо на осле, и голова её мерно клонилась.
Она пробормотала что-то себе под нос, будто ей было всё равно, услышу я или нет.
«...Как же теперь тихо и спокойно.»
Ур-р-р-р...
Живот ответил за неё.
Я усмехнулся.
До чего же приятно.
Эта заносчивая девчонка наконец замолчала — хватило всего недели, — и жить снова стало можно.
К тому же девчонка, что прибирала к рукам всю лучшую еду и мягкие постели, наконец разделила со мной все тяготы.
Моей собственной трагедии пришёл конец.
Даже она, вечно полная сил, кажется, наконец стала собой настоящей.
Тан Соран неуверенно качнулась на осле, кренясь так, будто вот-вот свалится.
«Оп, держу!»
Я тут же подхватил её.
Тан Соран чуть приоткрыла глаза.
Едва увидев моё лицо, она захныкала.
«...Спать хочется, молодой господин...»
Словно и впрямь без сил, она всем телом привалилась к моей руке.
Я без предупреждения встряхнул её.
«Просыпайся! Свалишься же!»
«Я же говорю, спать хочу... Всю ночь глаз не сомкнула...»
«Так спала бы прямо на земле! Чего не легла?»
«Я... ни разу в жизни не спала на земле... Отец велел блюсти достоинство...»
Тело Тан Соран оказалось даже слабее, чем я думал.
То ли она махнула на всё рукой, то ли нет, но наваливалась на меня всё сильнее.
Стоило мне медленно ослабить хватку, как она и правда соскользнула с осла.
Я устало рассмеялся, но всё же бережно опустил её на землю.
Она крепко спала, тихонько посапывая.
...Вот видишь? Прекрасно спится и на земле.
«...Эх-х.»
Не прошло и дня, а моя решимость уже дала слабину.
Смотреть, как она вот так проваливается в сон, не в силах ничего с собой поделать, было укором совести.
Тишина была приятна, но смотреть на её мучения — немного тяжело.
В конце концов, всё это из-за меня. Мы направлялись на поиски Бессмертного корня, выводящего яд.
«...»
В итоге я взвалил её себе на спину.
«...Ух.»
Вскоре Тан Соран уже пускала слюни мне на плечо.
Я начал жалеть об этом решении.
****
«Хлюп...»
Тан Соран втянула слюну обратно, просыпаясь.
Мягкое тепло, окутавшее её тело, заставило её мгновенно замереть.
Она сразу поняла, что происходит.
Но не могла и шелохнуться.
Стоило открыть глаза и опустить взгляд — она бы увидела насквозь промокшее плечо Хан Соджина.
Она пускала слюни. Ядовитый Феникс Тан Соран — на плечо хозяина Кожевенной мастерской.
От стыда хотелось закричать, и оттого ей отчаянно хотелось сделать вид, будто ничего и не было.
Тан Соран поморщилась, но продолжала изображать сон.
«...М-м? Проснулась?»
Хан Соджин, видно, что-то почуял и спросил.
Делать нечего — Тан Соран нарочито размеренно задышала, притворяясь спящей.
«...Да что такое. Всё ещё дрыхнет. Вот ведь...»
После такой его реакции подняться было уже невозможно.
Это что за позор — и перед кем, перед мужчиной, которого она столько дразнила?
Как слезть с его спины и не умереть со стыда?
Она перебрала в уме десятки способов, но ни один не годился.
«...»
Она лишь варилась в собственном стыде, изводясь внутри.
Так она и не смогла выдавить из себя ни слова, пока они не добрались до места.
Грудь, что тёрлась о его спину, не давала ей покоя, но напрягаться было нельзя.
«...Какая мягкая.»
Пробормотал Хан Соджин.
Тан Соран закусила губу, сдерживая смущение.
Что он имел в виду — всё её тело, бёдра, которые держал, или прижатую к нему грудь...? Так она и не узнала.
.
.
.
«...Это?»
«Ага.»
«...Серьёзно?»
«Еда стынет. Ешь давай.»
Тан Соран решила, что это месть Хан Соджина.
За то, что ехала у него на спине и обслюнявила его.
Она уставилась на кашу перед собой.
Жидкое варево из горстки риса, сваренного на воде из ручья.
Ни овощей, ни мяса — только просо, мелкие камешки да букашки.
«...Хватит шутить, дай нормальной еды—»
«Ого, а сегодня отлично вышло? Прямо загляденье, а, госпожа?»
А Хан Соджин так и сиял улыбкой.
Не успела Тан Соран возразить, как он принялся зачерпывать и запихивать кашу в рот.
Ел он жадно, и это грубое зрелище странным образом будило в ней аппетит.
Еда была скверная, но выглядело это как-то первобытно, даже по-мужски.
«Эх, вкуснотища. Нет ничего лучше еды после тяжёлого труда.»
Тан Соран невольно хмыкнула.
И тут же сама испугалась своей улыбки.
Улыбка, которую она ни за что не позволила бы себе в Сычуаньском клане Тан, — и вот она так запросто улыбается этому низкородному хозяину Кожевенной мастерской?
Его радость передавалась ей.
Смотреть на его довольное лицо было отчего-то отрадно.
Тан Соран опустила взгляд на свою порцию.
Дома она бы не притронулась к такому даже за целое состояние.
...Но сейчас она умирала с голоду.
Глядя, как Хан Соджин уплетает кашу, она невольно ощутила любопытство.
Кто бы мог подумать, что однажды я буду есть такое пойло? Рядом с Хан Соджином всегда случалось что-нибудь непредвиденное.
Тан Соран поколебалась, потом принялась выуживать палочками камешки и букашек.
«Не ковыряйся — набивай от души! Или даже этого не осилишь, неженка балованная?»
Тан Соран на миг нахмурилась, но возразить было нечем.
Да и не хотелось. Это ведь был мужчина, что тащил её на себе целый день.
И едой своей поделился.
Она тихо поднесла кашу к губам.
«...?»
Оказалось вкуснее, чем она думала.
Рис отдавал ореховым привкусом. Зёрна приятно упругие на зуб.
Может, оттого, что она голодала со вчерашнего дня?
Тёплая каша улеглась внутри, согревая живот.
И растопила усталость целого дня.
«Пф-ф!»
И тут Хан Соджин фыркнул от смеха.
Услышав это, Тан Соран растерялась и распахнула глаза.
«Дразнила меня всё это время, а даже Ядовитый Феникс перед голодом не устоит, а? Как там было — мол, скорее сдохну, чем притронусь к собачьей еде. А теперь по уши в ней.»
Хан Соджин отыгрался и принялся поддевать её в ответ.
У Тан Соран от стыда вспыхнуло лицо, и она прошептала.
«К-кто сказал, что мне хотелось...? Ты сам велел набивать рот. Я-я просто не хотела быть обузой, если не поем...»
«Ну да, ну да. А то ещё сгрызёшь мне плечо с голодухи. Ай-яй-яй. До сих пор чую запах твоих благородных слюнок—»
Тут Тан Соран наконец не выдержала, зачерпнула ложкой немного каши и швырнула в Хан Соджина.
«Вот тебе!»
Шлёп!
Каша шлёпнулась Хан Соджину прямо в лицо.
Только теперь Тан Соран воспряла духом и расхохоталась.
«Ха-ха-ха! Что это за лицо, молодой господин? Такой милый, когда растерян—»
Шлёп!
На её голове расплылось тепло.
Хан Соджин с пустой ложкой. И торжествующая ухмылка.
Она коснулась волос — в них слегка налипла каша.
«...А... Нет...»
Тан Соран и представить не могла, что этот простолюдин и вправду швырнёт в неё едой.
Это был не тот Хан Соджин из той комнаты, да и прежде он не выказывал таких живых чувств.
Похоже, вместе с деньгами улетучилось и её достоинство — вот он и обходился с ней так запросто.
Увидев её растерянность, Хан Соджин на этот раз улыбнулся.
«Ещё раз так сделаешь — и я вывалю на тебя всё до капли.»
«Т-ты... Ты забыл, кто я—»
«Девчонка, что спустила все свои деньги, а теперь кормится за счёт нищего попрошайки — хозяина Кожевенной мастерской?»
«...»
Хан Соджин улыбнулся, пытаясь свести всё к миру.
«...Ладно, посмеялись — и хватит. Давай просто поедим.»
В этот миг в груди Тан Соран вспыхнул азарт.
Раздражение исчезло, уступив место жажде победы.
«Хах!»
Шлёп!!
Тан Соран вывалила всю кашу Хан Соджину на голову.
Топ-топ!
И бросилась наутёк.
Сердце колотилось от азарта, какого она не испытывала уже целую вечность.
Хан Соджин тоже вскочил и, роняя капли каши, кинулся за ней.
«А ну вернись!!»
Видеть его злым, видеть, как он тянется её схватить, — от этого сердце Тан Соран переполняла чистая радость.
Ей нравился его взгляд, устремлённый на неё. Восторг оттого, что она наконец вывела его из себя.
«Ха-ха-ха-ха!!»
Когда она в последний раз так по-детски дурачилась? Словно вернулась в детство.
Она и не вспомнила бы, когда смеялась так свободно в последний раз.
Тан Соран побегала ещё немного, а потом дала себя поймать.
Хан Соджин перехватил её сзади и медленно вылил кашу ей на голову.
А потом грубыми руками размазал её по лицу, будто нарочно пачкая.
«И-и-и...! Т-ты спятил? Пф-фт!»
Её маленькое личико оказалось зажато в его большой мозолистой ладони.
Тан Соран сама не понимала, отчего от его прикосновения вдруг заколотилось сердце.
Её улыбающиеся щёки залил румянец.
Смеяться стало трудно. Тело охватил жар. Настроение переменилось в один миг.
Ей казалось, будто его ладонь пожирает её.
Её прекрасное лицо, которым так дорожили родители, оскверняли дешёвая каша и грязные руки Хан Соджина.
Никто в Сычуаньском клане Тан никогда не обращался с ней так.
Ощущение подчинения мягко всколыхнуло что-то глубоко внутри неё.
«...Тёплая, да?»
Опасно прошептал Хан Соджин.
Казалось, наружу проступает та его натура, что он так умело скрывал.
Захваченная этим, Тан Соран обернулась к нему, и глаза её слегка увлажнились.
Дыхание тоже сбилось.
Стоило ему стать серьёзным, как терзали в итоге всегда именно её.
Мысли о том, что она вся в каше, вмиг улетучились.
...Только не здесь. Нельзя ничего затевать.
Тан Соран огляделась по сторонам.
Открытая равнина — укрыться негде.
...Были бы деньги — можно было бы снять комнату на постоялом дворе.
Тан Соран проглотила сожаление и тихонько захныкала.
«Л-лицо моё... Т-теперь и одежда вся перепачкана.»
«Говорил же — не надо. А, нет... говорил ведь, да?»
Его властный тон снова смягчился до учтивого.
«...И... что теперь?»
«Помойся.»
«Где...?»
«Ручей вон там.»
Так поступают простолюдины. Мыться в ручье — на виду у всех.
Шаг за шагом она постигала образ жизни Хан Соджина.
Без денег он отчего-то казался надёжнее, основательнее.
Прежде она ни за что бы на это не согласилась, но теперь Тан Соран кивнула.
Умыться всё равно было надо.