«И что ты ему сказала?»
«А ты как думаешь? Всё, что ты со мной творил, молодой господин.»
Всё?
Так этого же слишком много, чтобы всё перечислить, разве нет?
Схватил за волосы, отшлёпал по пяткам и по заднице, продал... она что, и правда рассказала ему обо всём этом?
Тогда мне конец.
Нет. Быть такого не может, верно?
Ты же Тан Соран. Не настолько ты глупа.
Разболтай ты всё это — тебе бы тоже так просто с рук не сошло.
Меня-то, конечно, разорвали бы в клочья, а тебя всего лишь заперли бы где-нибудь... И всё же таким ты бы рисковать не стала.
Ну кто в этом мире окажется настолько непочтительной тварью, чтобы признаться родному отцу, что занималась садо-мазо играми, да ещё и что ей загоняли гвозди в грудь...!
Не рассказала она.
Это наверняка очередная ложь, чтобы меня раззадорить.
Ни один нормальный человек не станет рассказывать о таком родителям.
Если она и правда наябедничала на мои прегрешения, то самое большее — про то, как я выгнал её из Кожевенной мастерской.
«Ну вот, скажи? Кто это выгнал меня, как собаку? Я так о тебе заботилась, молодой господин, а ты даже глотка воды мне не дал, прежде чем вышвырнуть. Это просто карма.»
«...»
...Так, выходит, она и правда рассказала не всё?
Тан Соран, которую я узнал вживую, — это небо и земля по сравнению с той, о которой я читал в романе.
В романе Тан Соран жертвовала собой ради простого народа.
Изящная. Полная достоинства. Непоколебимая опора главного героя.
...А Тан Соран, что стоит передо мной, — просто капризная девчонка.
Ей вроде бы двадцать четыре, а ведёт себя куда более по-детски, чем Чхонволь.
Честно говоря, она на одном уровне с Хонхвой.
Если бы Хонхва заговорила с этой честной версией Тан Соран, я бы их не различил.
Двадцать четыре года — и бегает жаловаться родителям? Это что, взрослое поведение?
Больше всего меня бесит, что с выходками этой девчонки я ни черта не могу поделать.
Тан Соран захихикала, глядя на моё растерянное лицо.
«Что, уже жалеешь? Ах нет. Я и правда всё ему рассказала. Недолго тебе осталось на этом свете, молодой господин. Не хочу хвастаться, но папа во мне души не чает. Ах да — и когда я писала ему про порку, в письме назвала его не „Главой клана“, а „папочкой“. Он просто тает, когда я зову его папочкой.»
«...»
Эта девчонка ещё и напевала что-то, кружа вокруг меня.
«Беда, беда. У молодого господина больша-ая беда~»
Распевает какую-то детскую песенку. Она точно делает это, зная, что взбесит меня ещё сильнее.
Её ребяческие подначки задели меня за живое; я выдавил пустой смешок, пытаясь сохранить невозмутимость, но чувствовал, как горит лицо.
Это было просто нелепо.
Я никогда не встречал женщину её возраста настолько незрелой.
А то, что это Тан Соран, било по мне ещё сильнее.
Она подняла мою руку и поднырнула под неё, точно расшалившийся ребёнок на детской площадке.
«Ну сам подумай, это ведь с самого начала было бессмыслицей. Никто в целом мире не обращался со мной так дурно, как ты, молодой господин. Будь ты кем-то великим — я бы ещё поняла, но ты всего лишь хозяин захудалой Кожевенной мастерской на окраине горы Эмэй — по-твоему, это нормально — так со мной обходиться? Когда я позвала тебя провести время вместе, тебе стоило просто согласиться.»
Я до того опешил, что растерял весь страх и выпалил:
«Тан Соран, вот уж не знал, что ты такая ребячливая и заносчивая.»
«Я же говорила. Я хуже, чем ты думаешь.»
«Да. И теперь я убедился в этом на собственной шкуре.»
«Накажешь меня за это?»
Тан Соран ухмыльнулась.
Я лишь проглотил кипящую внутри ярость.
Сейчас я находился у Кожевенной мастерской.
Прямо перед ней, как обычно, возился со шкурами.
Тан Соран хотя бы проявила немного благоразумия и надела шляпу.
Лицо она полностью не скрывала, но кое-как маскировала, кто она такая.
Я решил, что надо спровадить её, пока она не привлекла внимание деревенских.
Тяжело вздохнув, я посмотрел ей прямо в глаза.
«Соран. Зачем ты так со мной?»
«А?»
«Чем я заслужил такую пытку? Чего ты хочешь?»
Тан Соран не стала скрывать своих намерений.
«Давай поиграем. Мне было весело.»
«Нет уж, спасибо. И к такому нельзя относиться так легкомысленно. Не говори так.»
«Почему нет? Это же просто игра.»
«Ты, может, так и думаешь, а вот тот, кто это делает, — нет.»
«Это мне тяжело. А ты... ты просто со мной играешь.»
Похоже, Тан Соран сама не осознала, что только что сказала.
Так же, как в гневе люди, сами того не замечая, бросают жестокие слова.
Или как влюблённые не замечают, насколько неловко звучат их нежности.
Иногда ты так поглощён своей целью, что даже не слышишь собственных слов.
Вот тогда и повторяешь сказанное, чтобы человек опомнился.
«Играю с тобой... вот как.»
Я отложил шкуру, над которой работал, и шагнул к Тан Соран.
Одного этого хватило, чтобы она вздрогнула и застыла на месте.
Лицо её залилось густым румянцем, и взгляд сам собой опустился.
«Драгоценная жемчужина Сычуаньского клана Тан, Ядовитый Феникс Тан Соран... хочешь, чтобы с тобой обращался как с игрушкой хозяин захудалой Кожевенной мастерской на краю горы Эмэй?»
Похоже, то, как я это сформулировал, показалось ей странным, и она умолкла.
«А? Н-нет, это не...»
«Значит, ты хочешь унижения и позора от нищего оборванца вроде меня. Ты, дочь Короля Ядов Тан Чоккхона.»
Я поочерёдно, небрежно указал то на неё, то на себя.
Даже наша одежда выдавала огромную пропасть между нами.
Я был завёрнут в драную бурую дерюгу, точно мешок из-под картошки, а на ней красовался прекрасный шёлковый наряд в зелёных тонах.
Сама мысль о том, что я обходился с ней жёстко, была полной нелепицей.
В прошлый раз она свалила всё на выпивку, но я всё равно не понимал, как такое вышло.
Как я и говорил, садист должен подавлять мазохиста... Ты только глянь на наше положение в обществе.
Никакого сравнения.
Похоже, Тан Соран уловила, к чему я клоню, и, залившись краской, не нашлась с ответом.
«Тебя ведь наверняка растили нежно и бережно. Ты же не хочешь сказать, что выросла в извращенку, которую заводит, когда ею помыкает какой-то нищий? Быть не может. Нищие в священных землях слюной бы истекали.»
«...К-конечно нет.»
«Тогда зачем предлагаешь поиграть?»
Она какое-то время подбирала слова, а потом огрызнулась:
«С Чхонволь же ты это делаешь! Почему не со мной?»
Я солгал:
«Мы с Чхонволь довольно близки.»
«А? Я думала... мы тоже довольно близки...»
«...Да неуже-ели?»
Последнее слово, должно быть, задело что-то глубоко внутри неё.
На миг по её лицу мелькнула обида.
Ошеломлённая, приоткрыв рот, Тан Соран пробормотала:
«Но... в прошлый раз ты сказал, что я очень красивая...»
Я не расслышал и переспросил:
«...А?»
«...»
Тан Соран неуверенно заёрзала, а потом вдруг насупилась.
«...Тьфу ты.»
И тут же вспылила:
«В общем!! Я всё рассказала папочке!! Готовься к большим неприятностям!!»
А потом убежала.
Я тупо смотрел вслед удаляющейся Тан Соран.
«...Да нет. Не рассказала она.»
В это мне хотелось верить.
Не настолько она глупа.
.
.
.
Но во мне зашевелилась тревога, и, чтобы понять, какие карты у меня на руках, я в итоге отправился к одной женщине.
Стоило ей увидеть меня, как она тоже вздрогнула — должно быть, уже прослышала.
Мы с ней долго стояли друг против друга.
Женщина настороженно оглядела меня, потом улыбнулась и поприветствовала стоявшего перед ней покупателя.
Когда у прилавка никого не осталось, я подошёл.
«Удивлена, да? Ещё как.»
«...»
«Не думал, что ты скрываешь такой секрет.»
«...Эх.»
Ка Ён протяжно вздохнула.
Затем, оглядев людей вокруг, понизила голос:
«Думаешь, ты один в шоке? Я тоже. Что за секрет ты скрываешь, из-за которого штаб в такой панике?»
«...»
...Да. Она наверняка потрясена не меньше моего.
Если подумать — оно и понятно.
Ей наверняка пришёл какой-то приказ от Врат Хао, но она так и не стала обращаться со мной с чрезмерным почтением.
Наверное, потому что мы знаем друг друга в лицо с самого детства.
Честно говоря, это было облегчением. Начни она теперь говорить со мной на „вы“, стало бы неловко...
И всё же от мысли, что давняя знакомая скрывала такое, на лице у меня застыло горько-сладкое выражение.
Ка Ён поймала мой подозрительный взгляд и добавила, будто оправдываясь:
«Не смотри на меня так. Я ни разу не продавала штабу сведения о тебе, ясно? Да кому вообще есть дело до нищего хозяина Кожевенной мастерской? Я перед тобой ни в чём не провинилась.»
«...Да нет, просто... удивительно, что у тебя был секрет.»
Что ж, справедливо.
Она никогда не делала мне зла. Скорее уж благодетельница — в былые дни подкидывала мне бесплатные пельмени.
Ка Ён проворчала:
«Думаешь, я по своей воле в это ввязалась? Мне нужны деньги. Ты же знаешь, как отец слабеет.»
«...»
«На моём месте ты сделал бы то же самое. Так что не суди меня. Придурок. Раз уж ты такая большая шишка, мог бы и моему отцу помочь! Сколько я тебе лишних пельменей перетаскала!»
Я пришёл припереть её к стенке, а в итоге допрашивают меня самого.
Эти люди из Врат Хао. Они что, совсем не муштруют своих подручных? Какое там обхождение как с важной персоной — меня попросту в порошок стирают...
...Ладно, шучу. От её слов мне тоже стало не по себе.
По правде говоря, пока я рос в этой деревне, она была одной из немногих, кто относился ко мне как к человеку.
Я многим ей обязан.
Она об этом не знает, но именно поэтому пельмени я покупал только у неё.
Поэтому я тоже стал оправдываться:
«...Всё не так. Я только недавно...»
«Что?»
«...впутался в одну передрягу. Мог бы помочь — помог бы раньше. Не то чтобы я ел твои пельмени да помалкивал.»
«...»
Ка Ён выглядела расстроенной.
Но дело было не в том, что она предала меня, — скорее ей было стыдно за свою связь с Вратами Хао.
Как она и сказала, она этого не хотела. Всё ради дочернего долга.
А есть ли у меня право её судить?
«...»
Я и не собирался всерьёз опираться на силу Врат Хао.
Разве что как на крайнее средство.
Я ведь всё-таки не лекарь внутренних демонов.
...Но перед Ка Ён я и правда чувствую себя в долгу.
Помочь ей вот так, пусть даже с некоторым риском для себя, — не так уж и трудно.
Раздавать пельмени задаром — на Центральных равнинах дело непростое.
Просто она добрая. Как те, кто в современном мире регулярно жертвует на благотворительность.
«...Я заказал одно хорошее укрепляющее снадобье.»
Я сказал это Ка Ён, протяжно вздохнув.
«Что?»
«Передай штабу, что я просил укрепляющее для тела. Такое, чтобы даже свалившийся с ног бык снова встал.»
«...У тебя что, со здоровьем что-то...»
«Когда придёт, отдай отцу.»
«...!»
«Я же сказал. Мог бы — помог бы. Вот и помогаю теперь.»
«Соджин, но...»
«Хватит. Иди пропарь свои пельмени, негодница.»
Ка Ён какое-то время мучилась, а потом улыбнулась — пусть глаза и оставались печальными.
«...Ах ты, плутишка. Знала же, что ты хороший.»
Я почему-то ощутил гордость.
Для таких вещей человеку и впрямь нужна сила.
А потом Ка Ён вдруг расчувствовалась и смахнула слёзы.
Она выскочила из-за прилавка и обняла меня.
«Спасибо... шмыг... Соджин, спасибо тебе.»
«...Я же сказал, иди пельмени пропарь — чего разнюнилась? Слезь, тяжёлая.»
Хоть я так и говорил, но легонько похлопал её по спине.
Утешение в трудные для неё времена.
* * *
«Правда-правда, зуб даю. Они стояли в жарких, жа-арких объятиях.»
Чхонволь отдыхала, намахавшись мечом на тренировочной площадке.
Неподалёку её младшие сёстры по секте оживлённо сплетничали о деревенских парнях и девушках.
Странно, что монахини разносят такие вести, но и монахини — люди, любопытства им не унять.
Чхонволь это ничуть не занимало.
Но болтовня всё равно долетала до её ушей.
Она лишь размышляла.
Как засиять ярче.
Как заставить Хан Соджина ещё больше ею гордиться.
Как стать ближе.
«Теплее, чем я думала. Хотя они и так всегда много болтали.»
Пожалуй, её цели мало изменились с прежних времён.
Если бы она заслужила титул вроде „Тысячелетнего цветка“ секты Эмэй — или как „Феникс“ у Тан Соран, — может, он бы гордился.
Или прославиться добрыми делами в цзянху.
«Но неужели мужчинам и правда важны способности? Один осёл — и он уже вокруг неё увивается?»
Сперва побыть с Хан Соджином, а потом отправиться в цзянху...
...Осёл?
Чхонволь прекрасно знала, кто в деревне недавно обзавёлся новым ослом.
Все взгляды вдруг обратились к ней.
«Дело не в осле. Свои-то знали — они всегда были вроде как близки.»
«Да ну? Странная парочка. Девчонка из пельменной и нищий хозяин Кожевенной мастерской, распалились так. Горячо, да? Жа-аркие объя...»
«Мёнхи.»
Холодный голос разнёсся по секте Эмэй.
Названная Мёнхи застыла и посмотрела на Чхонволь.
Остальные младшие сёстры почуяли настроение и разбежались.
«С-старшая сестра. Вы меня звали?»
«Да. Подойди.»
Мёнхи робко подшаркала ближе.
Чхонволь редко звала кого-либо по имени.
Поэтому она понимала: дело необычное... что она крупно оплошала.
Да и тон у Чхонволь был не как обычно.
Стоя перед Чхонволь, что не отрывала взгляда от земли, Мёнхи заговорила первой:
«...Ч-Чхонволь-старшая сестра. Я больше никогда не буду болтать о таком возле тренировочной площад...»
Хвать!!
Чхонволь схватила Мёнхи за подбородок.
«Ай!»
Чхонволь притянула её к себе и улыбнулась.
«Нет. Я не о том...»
«...А?»
Чхонволь с трудом сглотнула необъяснимую боль в груди и прошептала:
«...Расскажи-ка мне всё в подробностях. Кто, что и с кем делал?»