«...Не пуститься ли в погоню?»
Старший сын Сычуаньского клана Тан, Тан Чиун, спросил осторожно.
Его взгляд был устремлён к силуэту Тан Чоккхона, что безмолвно купался в лунном свете и едва заметно покачивался.
Тан Чоккхон был погружён в мучительные раздумья.
Лишь мгновение назад — слова, переданные служанкой Тан Соран.
«Госпожа привела мужчину во флигель.»
Это короткое известие подняло тихую рябь в сердце Тан Чоккхона.
Его терзали сомнения.
Правильно ли и впрямь следить за каждым шагом собственной дочери?
Неужели отцовский долг — раздавать указания, поправлять её и направлять то туда, то сюда?
Тан Чоккхон считал, что нет.
Он вспомнил прошлое.
В его собственной юности правила Сычуаньского клана Тан были оковами, не дававшими вздохнуть.
Каждую позу, каждое слово мерили непреклонной меркой, и один неверный взгляд навлекал плеть.
Больше, чем кто-либо, он не желал, чтобы такие путы вновь легли на его дочь.
Вот почему.
Он дал Тан Соран столько свободы.
Даже то, что можно было счесть грубостью, он заставлял себя терпеть, удерживаясь внутренней чертой.
Порой это походило не столько на свободу, сколько на потворство — настолько, что он избегал любого вмешательства.
Но... быть может, это оказалось хуже строгого воспитания.
К Тан Соран явился внутренний демон.
Протягивать руку было уже слишком поздно.
Тан Соран отказалась принять его руку.
Вместо этого она отворачивалась, упрямо твердя, что справится сама.
Тан Чоккхон находил это горьким и вместе с тем достойным восхищения.
Но при этом его отцовское бессилие лишь росло.
И вот такая дочь привела к себе мужчину.
После того как всю жизнь он давал ей свободу, какой теперь смысл был бы во вмешательстве?
Не стало ли бы это скорее предательством?
Мучительные раздумья длились долго.
Даже за это недолгое молчание сердце Тан Чоккхона перевернулось не один десяток раз.
Но в конце концов он решился действовать.
Не потому, что нашёл верный ответ.
А потому, что был её отцом.
Прежде чем взвешивать, что уместнее, — просто потому, что тревожился о дочери.
В тот миг не имели ни малейшего значения ни достоинство главы клана, ни лицо патриарха прославленного клана мурим.
Когда-то она умещалась у него на ладони.
Крошечное создание, что на нетвёрдых ножках, пошатываясь, бросалось к нему в объятия.
Ревела оттого, что выпал маленький зубик, а потом широко улыбалась, когда ей давали сладость.
Та девочка, что без умолку болтала о своих желаниях и цеплялась за него в тот день.
Достойная дочь, что сотни раз метала скрытое оружие, стирая руки в мозоли, поклявшаяся служить клану...
Какие же чувства двигали ею теперь, чтобы привести сюда подобного человека?
Все эти воспоминания нахлынули, точно волны, и он тихо двинулся вперёд.
Соран наверняка будет против.
Но тревога пересилила.
Ступила ли она на путь к ещё большей погибели — или всё ещё ведёт собственную борьбу?
Перед флигелем.
В косом лунном свете служанка уже ждала.
«Она ещё не выходила.»
Тан Чоккхон кивнул и отпустил служанку.
Он тяжело вздохнул.
Если бы дочь просто прикипела к мужчине сердцем — беды в том не было бы.
Она как раз в том возрасте, и осуждать её он не хотел.
Но переступить черту до брака — это меняло всё.
Это шло вразрез с заветами клана Тан и с его собственными устоями.
...И всё же — вправе ли он выбивать дверь и вторгаться в её время, точно какой-то судья?
От всех этих мыслей он и сам себе казался жалким.
Отец, изведённый тем, что подслушивает под дверью дочери.
Если бы он с самого начала держал её в узде, сковал бы её — не было бы теперь этой муки?
Он горько усмехнулся.
...Нет. Когда-то он восхищался тем, как его дочь взмывает ввысь, точно вольная птица.
Именно потому он гордился Тысячелетним цветком, что жила гордой героиней, которую уважали даже среди младшего поколения праведных сект.
Тан Чоккхон вскоре укрепил свою решимость.
Всё остальное было ему уже безразлично. Он лишь хотел знать, что его дочь в безопасности.
Тан Чоккхон закрыл глаза и раскрыл чувство ци.
Звуки, обычно неслышимые, хлынули ему в уши.
Как ползают муравьи, как падают сухие листья, даже храп слуг.
И из той самой комнаты.
«Ик... всхлип...»
Знакомый звук рыданий.
Слёзы его дочери.
Дыхание Тан Чоккхона сбилось.
Весь прошлый год этот плач раздирал ему грудь, точно клинок.
Его даньтянь на миг отозвался дрожью.
Не выбить ли дверь прямо сейчас? В голове стало пусто.
Но тут.
«Всё хорошо. Плачь, сколько нужно. Я знаю, как тяжело тебе пришлось.»
За этими словами последовал мягкий мужской голос.
Низкий, осторожный, пронизанный искренностью.
Услышав это, Тан Чоккхон ошеломлённо замер.
«Шмыг... ик... всхлип...»
Снова прислушавшись, он заметил, что рыдания Тан Соран звучат не так, как обычно.
Не просто раздавленные болью.
Чувства утихали, выплёскиваясь наружу, — приносящее облегчение очищение.
Скорее это походило на то, как наконец сбрасывают ношу, что долгие годы теснила сердце.
Между рыданиями то и дело прорывались слова утешения мужчины.
Тёплые, без грубости и без напора.
...Это была не та картина, что он себе рисовал.
Вжух.
Он бесшумно стянул ци и закрыл чувства.
Мир снова погрузился в тишину.
«...Ха-а.»
И вот настал этот миг.
В памяти Тан Чоккхона отчётливо всплыла удаляющаяся спина потрёпанного мужчины — того самого, что он мельком видел у флигеля совсем недавно.
Неужели что-то произошло до его прихода? Он ведь даже спросил, не провели ли они ночь вместе.
Он и сам счёл этот вопрос жалким.
И всё же подслушанные через чувство ци слова мужчины и та близость, что сквозила за рыданиями Тан Соран, выдавали: они были не просто знакомы.
Вот почему он и спросил.
Мужчина в ужасе отпрянул, твердя, что уж он-то никак не может быть связан с Тан Соран.
По этой неловкой манере держаться Тан Чоккхон ясно понял: этому человеку недоставало смелости её обнять.
Вот почему он его отпустил.
В качестве извинения за странное недоразумение.
К тому же задерживать его лишь за то, что он разделил трапезу с Тан Соран, было бы чересчур.
«...Отпустите его.»
В конце концов Тан Чоккхон сказал это Тан Чиуну.
Тан Чиун тоже кивнул.
Едва ли этот человек способен причинить вред его дочери.
Более того, если он и правда близок с Тан Соран, они когда-нибудь снова встретятся.
Тан Чоккхон всё же хотел верить дочери.
Следить за каждым её шагом — это его собственная жадность, его собственные оковы.
«...Возвращаемся.»
Тан Чоккхон вздохнул в последний раз и повернул прочь.
Какой смысл будет иметь эта ночь для Тан Соран поутру?
С каким лицом она встретит рассвет?
На миг Тан Чоккхону стало любопытно.
****
Чхонволь, запыхавшись, бежала среди своей наставницы Соун и других учениц первого поколения.
Их целью была гора Цинчэн — глубокая, укромная долина, где пустила корни секта Цинчэн.
Едва переведя дух по возвращении на гору Эмэй, они снова тронулись в путь.
В тот самый день, когда она ступила на землю секты, ошеломляющая весть обрушилась на неё, точно волна.
Хеюль и Пэкхи — её старшие сёстры второго поколения, с которыми она часто ссорилась, — были похищены.
Поначалу, когда глава секты отправил письмо в Чэнду, в ответ было лишь глухое молчание.
Но пока Чхонволь возвращалась на гору Эмэй, пришла одна весть.
Некий неизвестный захватил Хеюль и Пэкхи и потребовал, чтобы в обмен на их свободу Тысячелетний цветок секты Эмэй — Чхонволь — явилась в долину Херён на горе Цинчэн.
Не имея иного выхода, секта Эмэй немедля двинулась прямиком к горе Цинчэн, взяв с собой Чхонволь.
Они мчались уже три дня.
Чхонволь чувствовала, как в теле копится усталость.
С горы Эмэй — в Чэнду. Затем обратно из Чэнду — на гору Эмэй.
А теперь — прямиком на гору Цинчэн.
Ни отдыха, ни передышки — тело доведено до предела.
К тому же то, что какой-то незнакомец охотится именно за ней... честно говоря, было жутковато.
Почему именно она? Опять и опять?
В ней поднимались обида и чувство несправедливости.
Она вновь ощутила, насколько суров мир, в котором она живёт.
«Всё будет хорошо, Чхонволь», — успокаивала её на бегу Соун.
«Я защищу тебя. Не бойся.»
«...»
Но Чхонволь давно уже не была ребёнком.
Она умела распознать тревогу, что таилась за голосом наставницы.
Соун лишь делала вид, что сильна.
Они ничего не знали.
С неизвестными мастерами всегда так.
Никогда не угадаешь, какого уровня мастер может явиться.
Разумеется, даже обшарив все Центральные равнины, мастера уровня Чхонволь сыскать было непросто.
Мастеров хватало, но вот сильнейших из середняков отыскать было уже нелегко.
А кого-то калибра Соун — и того труднее.
Соун вплотную подошла к стене уровня Вершины.
Так что всё должно быть в порядке.
...Но разве противник об этом не знал?
То, что они, зная обо всём, открыто назвали её имя, тяжёлым грузом ложилось на душу.
Зачем ей подвергать себя такой опасности ради старших сестёр, отношения с которыми были уже безнадёжно испорчены?
Чхонволь искренне не могла этого понять.
Так они добрались до долины Херён на горе Цинчэн.
Соун отдала приказ шести монахиням секты Эмэй, что пришли с ней.
«Все закройте уши.»
Чхонволь послушно заткнула уши.
Тогда Соун сделала глубокий вдох — грудь раздулась, и ци, скопившаяся в даньтяне, в один миг рванулась потоком вверх.
А следом раздался сотрясающий небеса рёв — Крик усмирения демонов.
Изначально это был один из высших звуковых приёмов против демонических путей, но теперь он служил лишь сигналом.
Чистый, утончённый резонанс эхом прокатился по горе Цинчэн.
Отчаяние Соун спасти своих учениц пронизало всё вокруг.
Соун выпустила Крик усмирения демонов несколько раз кряду.
Сухие листья посыпались дождём, лесные звери в ужасе бросились врассыпную.
«Он идёт.»
Онбин — ещё одна ученица первого поколения секты Эмэй, стоявшая рядом с Соун, — прошептала.
Чхонволь тоже подняла взгляд.
Он не прятался — напротив, развернул свою ци, обнажив своё присутствие.
«...Ах.»
При виде появившегося мужчины все выдохнули.
Среди присутствующих не было ни одного, кто не знал бы имени этого человека.
Изменилось лишь одно: прежде иссиня-чёрные волосы стали белоснежными, а некогда спокойные глаза теперь кипели алой жаждой крови.
Мужчина легко вскочил на дерево и сложил руки в кулаки, приветствуя их по обычаю.
«Давно не виделись, монахини секты Эмэй.»
Соун прошептала:
«...Ты.»
Он пристально смотрел на монахинь секты Эмэй.
Ни одна из сторон не обнажила оружие первой.
И всё же — наваждение это или нет — откуда-то поднимался запах крови.
«Ёнчхон из секты Удан. Приветствую вас.»