Ранний вечер.
Вдалеке показались очертания горы Эмэй.
Долгое путешествие подходило к концу. Чхонволь глубоко вздохнула.
Одно то, что она вернулась домой, приносило облегчение, но в то же время на неё наваливался тяжёлый груз.
Снова в секте Эмэй.
Место, где её будет давить груз старших сестёр, наставницы, главы секты, младших учениц и требований секты.
Место, где придётся соблюдать строгие правила и терпеть нескончаемые лишения.
Чтобы перевести дух, она остановилась у ближайшего ручья.
Успокоила внутреннюю энергию, растраченную в беге, и утихомирила даньтянь.
Скромно зачерпнула из ручья воды и напилась.
Потом легко утёрла пот и ополоснула руки.
«…Ай.»
Резкая боль обожгла горло, когда она смочила его водой.
…Почему у неё болела шея? Не оцарапала ли она её где-то?
Чхонволь вгляделась в своё отражение в прозрачной, бегущей воде.
Она оттянула воротник, обнажив красноватый след.
Он походил на бледно-алое ожерелье, туго обхватившее её шею.
«…Ах.»
Лишь тогда Чхонволь вспомнила то, что на миг забыла.
Следы её прогулки с Хан Соджином всё ещё хранились на её чистом теле.
«…»
Этот контраст пробудил в ней ощущение запретного.
Кто вообще мог претендовать на обладание этим телом?
Это была метка, которую ей следовало ненавидеть всеми фибрами души.
Ей полагалось сожалеть, что в тот день она поддалась безумию.
Что сказала бы глава секты, увидев это? А её старшие сёстры?
Что бы они подумали, узнав, что она, Тысячелетний цветок секты Эмэй, добровольно отдала право на своё тело невзрачному владельцу-затворнику Кожевенной мастерской?
Что бы они сказали, узнав, что она вывалялась в такой грязи и осквернила себя?
…И всё же Чхонволь по-прежнему ощущала это покалывание.
Она знала, что не должна, но… словно что-то нашёптывало ей.
Что она связана с Хан Соджином.
Что, хотя их тела теперь и порознь, он всё ещё рядом с ней.
И это присутствие дарило ей глубокое чувство покоя.
Было ощущение, будто рядом есть кто-то, кто скажет, что всё в порядке, какой бы она ни была.
Сердце её вдруг стало спокойнее.
Возвращение в секту Эмэй больше не казалось таким пугающим.
Чхонволь нервно перебирала пальцами.
Рука, которой она держалась за Хан Соджина, слегка покалывала.
«Эта игра… она только со мной, верно?»
«Я же говорила — я ненавижу воинов мурим.»
Чхонволь сама не заметила, как тихо рассмеялась.
Не знала она, когда улыбки стали появляться так часто.
Они были связаны, каждый думал только о другом.
Дружба — не такое уж великое дело… но для неё, всегда одинокой, оно было совсем не лишним.
Неужели присутствие друга так много значит?
Хорошо, что Хан Соджин тоже был затворником.
Ш-ш.
Чхонволь вытащила из кармана маленький инструмент.
Нож для раскроя кожи, купленный у торговца по дороге домой.
Серебро, что она получила от Тан Соран, было слишком большой суммой, чтобы тратить его без счёта.
Чхонволь потратила лишь то, что требовалось на дорогу, а остальное берегла, чтобы привезти в секту.
Но, едва завидев нож, она не смогла устоять перед этой маленькой слабостью.
Что он скажет, если она подарит его Хан Соджину?
Она купила его для него по внезапному порыву.
Впервые в жизни она покупала подарок кому-то другому.
«…»
Чхонволь долго смотрела на нож, представляя улыбающееся лицо Хан Соджина, а затем вошла на гору Эмэй с чуть более лёгким сердцем.
****
Её зрение вспыхнуло белым.
Пронзительная боль, на миг заставившая забыть о кипящем возбуждении.
Это было совсем не похоже на то, как он раньше схватил её за волосы.
Здесь было по-настоящему больно.
«А-а…! Больно!!»
Тан Соран изогнулась всем телом от накатившей боли.
Это была инстинктивная реакция.
Она поджала ноги, пытаясь прикрыть ягодицы, и забилась, силясь приподнять верхнюю половину тела.
Но ступнями было не прикрыть пышные ягодицы, а верхнюю половину тела по-прежнему придавливал Хан Соджин.
Покалывающая боль всё не отступала от её драгоценных ягодиц.
Той части тела, которую она ещё никому не отдавала.
А Хан Соджин ударил по ним без малейшей жалости.
«Это всего один удар.»
Но Хан Соджин был невозмутим.
«После одного удара плакать рано.»
Чересчур равнодушная реакция на удар по самому сокровенному её месту.
Слова, что она не раз слышала от отца с матерью, эхом отозвались в голове.
«Никогда не позволяй никому бездумно трогать твои ягодицы. Поняла, Соран?»
«Да!»
«Если какой-нибудь глупец посмеет — сразу скажи мне. Даже если это будет женщина.»
«Да! Поняла!»
Тан Соран пожалела о своём выборе всего после одного удара.
Зачем она только этого хотела?
Но гордость не позволяла ей отступить.
Она так тщательно всё продумала, чтобы загнать Хан Соджина в угол.
Вынудила прятавшегося поблизости выдать себя.
Сговорилась со слугами, чтобы те втащили его в её комнату.
Разозлила его — и теперь отступит после одного шлепка?
Эта мысль породила в ней не покорность, а вызов.
Она подавила боль и страх и бросила ему колкость.
Такова была гордость Сычуаньского клана Тан — она не могла сломаться перед трудностями.
«И… и это всё, молодой господин?»
Хрясь!
Хватка Хан Соджина на её ремне стала ещё крепче.
Шлёп!!
«А-ах!»
Наказание последовало незамедлительно.
Бесцеремонное насилие без малейшего предупреждения.
Тело Тан Соран вновь содрогнулось.
Вырвавшийся из губ стон показался ей самой чужим.
Та, что всегда командовала слугами с дерзкой, но сдержанной грацией, теперь жалобно стонала, точно кокетничая.
«Всё ещё мало, да?»
Она прошептала себе под нос, словно в бреду.
«Больно… больно…»
«Вот и наказание, которого ты так жаждала. Не „больно“, а „спасибо“.»
«Ух… у-ух…»
Тан Соран стиснула зубы.
Он был прав.
Она хотела этого по двум причинам.
Главная… избавиться от внутреннего демона.
Она добровольно желала наказания как искупления.
Она жаждала того слабого чувства освобождения, что ощутила, когда ударила себя по подошвам.
Вторая… грабёж.
Она вызвалась забрать Хан Соджина себе.
Но эта мимолётная тяга, кажется, рассыпалась после первого удара.
Ей больше не нужен Хан Соджин.
Она была слишком уродлива.
Даже понимая, что не должна, — как же глубоко в душе она презирала простой люд?
…Как же сильно она презирала Хан Соджина?
И, зная, что этим мужчиной интересуется Чхонволь, она всё равно пыталась его увести.
Это было лишь продолжением того самого поступка.
Остатки совести не переставали её колоть.
Всё ещё уродлива.
Она больше не хотела его.
Что подумала бы Чхонволь, увидев это?
Какое лицо было бы у неё — у этой великой надежды праведников?
Если она и вправду переманит Хан Соджина на свою сторону, станет ли она от этого значительнее?
…Эта тошнотворная, будоражащая сладость всё накатывала и накатывала.
…Твой мужчина смотрит на меня, Воль-а.
Думала Тан Соран посреди мерзкого отвращения к себе.
Он наказывает меня.
«Ну, что скажешь?»
Под нажимом Хан Соджина Тан Соран стиснула зубы.
…Сказать спасибо?
Даже когда бьют по подошвам — это не в порядке вещей.
Кто благодарит за то, что его бьют?
Скорее наоборот — это Хан Соджину следует быть благодарным за то, что ему позволяют прикасаться к её телу?
Разве не удача для нищего с окраин горы Эмэй — прикоснуться к такой знатной особе, как она?
Несправедливое наказание порождало в ней бурлящие, нечистые мысли.
Ещё до этой болезненной порки она и вообразить не могла, что способна вынашивать столь порочные мысли.
Хан Соджин продолжил.
«Тан Соран. Если не скажешь — наказание не кончится. Я останусь здесь навечно. Даже если твой отец узнает… мне уже всё равно. Терпи, если можешь.»
«У-ых!»
Её отец — увидев её такой?
Жалко распластавшись на кровати, она искоса взглянула на Хан Соджина.
Выражение его лица скрывала тень.
Но кожаный ремень в его руке был виден отчётливо.
…Жутко.
Страх расцвёл в груди.
И вместе с ним изменилось её представление о Хан Соджине.
Того человека, которого она презирала, больше не существовало.
Подчиняться сильному — закон природы.
Сопротивление угасло, и, проглотив стыд, она прошептала:
«С… спа… сибо…»
«Что?»
«Спа… си… бо… а-ах… вам…»
Её отец схватился бы за шею и рухнул бы на месте, увидев это.
Его дочь, его гордость, — её шлёпают по заду, а она за это благодарит.
Она и сама не понимала, почему её затянуло в такое безрассудство.
«Хорошая девочка.»
Шлёп!!
«Хнгх!!»
Тан Соран вцепилась зубами в одеяло.
Волна боли накрыла её, и она снова потёрла бёдра друг о друга.
Бессильная и жалкая.
Ей хотелось умереть от стыда.
Унижение мучило её не меньше боли.
Неужели именно этим занималась Чхонволь?
До чего же эта чистая монахиня позволяла ему доходить?
«Сколько теперь? Говори.»
«У-ых… Три… третий…»
«Сколько ещё нужно?»
Она могла бы одним ударом внутренней энергии раздавить этого ничтожного мужчину.
Почему же она этого не делала?
«Тан Соран. Ответа нет?»
Сквозь боль его голос казался странно чувственным, и Тан Соран сдалась.
«…Ещё четыре. Ещё… четыре…»
Её собственный голос, сорвавшийся с губ, тоже прозвучал сладострастно.
Почему вся эта сцена казалась такой плотской?
Ничего подобного не происходило.
Ни одной расстёгнутой пуговицы, ни одной руки, взятой в ладонь, ни единого прикосновения губ.
Ни единого слова любви — и всё же воздух был густ от чувственного напряжения.
«Верно. Значит, ещё четыре?»
Голос Хан Соджина тоже стал гуще, слаще.
Тан Соран уловила эту перемену.
Слабого мужчины, что пытался сбежать, больше не было.
Оставался лишь мужчина, наказывающий дерзкую женщину.
Шлёп!!
Голова вспыхнула белым светом.
«Хи-и…! Ха-а-а…!»
Боль была страшной.
Не раскололись ли её ягодицы?
Не течёт ли кровь?
Совсем не то, что было раньше, когда он схватил её за волосы.
Вот это — настоящее наказание.
Ещё три — и конец.
…Что-то шепнуло внутри неё.
«…Прекрати.»
Это было бессмысленно.
Тан Соран, до сих пор лишь всхлипывавшая от боли, наконец заговорила.
«М-молодой господин…»
Её прежняя бравада исчезла.
При таком темпе её ягодицы и впрямь могли разорваться.
«Почему?»
«Бо… больно. П-пожалуйста, помягче…»
Сердце колотилось.
Она хотела остановиться, но с губ сорвалась мольба потерпеть ещё самую малость.
Почему?
Ради шанса избавиться от внутреннего демона?
Нет, не ради этого.
Жалобный шёпот и отброшенная гордость лились из её губ.
«…Это наказание. Разумеется, больно.»
Но он лишь фыркнул.