Мы ехали верхом на всём скаку, так что при удаче должны были добраться уже сегодня, а в худшем случае — к завтрашнему дню.
Чем ближе была гора Эмэй, тем сильнее сжималась грудь.
Я приму её в любом состоянии — но это же я.
Меня тревожили те тяготы, что Чхонволь придётся выносить всю жизнь.
И чем больше росла тревога, тем сильнее меня охватывало нетерпение.
Я понимал, с каким сердцем она затеяла всё это.
Наверняка она поступила так потому, что и сама знала: словами меня ни за что не переубедить.
И ей было невыносимо, чтобы я взвалил на себя её вину.
Ведь я бы на её месте поступил так же.
И оттого, что я понимал это её сердце, на душе было ещё тяжелее.
«Ён.»
«Всё хорошо. Едем дальше.»
«…Спасибо.»
Хоть и стояла глубокая ночь, мы продолжали двигаться.
По открытой, просматриваемой местности мы неслись в свете луны. Было так светло, что коню и оступиться было негде.
Я был благодарен и Намгун Ён, что она без единого слова следовала за мной.
…Хотя, похоже, какие-то свои причины у неё всё же имелись.
До чего же ей хотелось затащить меня в дом Намгун, раз она пошла на такое?
Разумеется, одно её предложение уже вызывало у меня благодарность до неловкости… но в то же время что-то странно щекотало мне затылок.
Как бы это назвать — чутьё? Незнакомое ощущение, будто, стоит мне войти в дом Намгун, я тут же стану добычей…
Ощущение, от которого, кажется, не избавиться до самой смерти…
— Зырк.
Стоило мне украдкой скользнуть взглядом по Намгун Ён —
— Ш-шух.
как я увидел, что она отвернулась от меня и смотрит вперёд.
…Ты что, всё это время за мной наблюдала?
Сильнейшая в Поднебесной.
Не зря ведь говорят, что власть и одеяние делают человека.
Даже мне, стоило мазохисткам дозволить садистскую игру, бывало нелегко удержаться в рамках дозволенного.
Я знал, что Намгун Ён станет сильнейшей в Поднебесной, но как она жила после того, как ею стала, мне неведомо.
Да и без всякой связи со мной — Намгун Ён вполне могла бы затаить обиду за то, что Тан Соран и Чхонволь её ни во что не ставили и помыкали ею, и никто бы её за это не упрекнул.
«М-м.»
В миг, когда мне следовало думать лишь о Чхонволь, мысли то и дело разбредались.
Может, оттого, что я нёсся уже несколько дней без сна, в голову и лезла всякая чушь.
«Соджин.»
На всём скаку Намгун Ён вдруг окликнула меня.
Я натянул поводья и остановился.
«Что?»
«…»
Намгун Ён пристально вглядывалась куда-то вдаль.
А потом протяжно, с придыханием, вздохнула.
Я тоже посмотрел туда, куда и она, но, как ни ярко светила луна, в этой темноте разглядеть удавалось немногое.
«Там кто-то есть?»
На мой вопрос —
«…Нет. Никого.»
твёрдо сказала Намгун Ён. Только во мне поднялось раздражение — зачем же тогда остановила, — как:
«Соджин. Давай теперь передохнём. Дело не во мне… это твой конь на пределе.»
«…»
И правда, как и сказала Намгун Ён, конь ронял с губ клочья пены.
И всё же останавливаться не хотелось. Долго промучившись, я попросил.
«Ён, а можешь съездить в секту Эмэй первой и, если там что-то происходит, остановить это?»
«Съездить-то могу, если хочешь, но если там что-то и творится, вряд ли я сумею это остановить. Я ведь не умею так складно говорить, как ты.»
«…»
«Понимаю, что ты торопишься… но, Соджин, давай просто поедем вместе. Честно говоря, если чему-то и суждено было случиться, оно уже случилось. Госпожа Чхонволь наверняка хотела всё завершить до того, как ты приедешь. Да и мне тревожнее оставлять тебя одного.»
Это она-то не умеет складно говорить — да мне и возразить нечего.
В итоге я кивнул. Возможно, я слишком уж извёлся от нетерпения.
Быть может, всё как она и говорит. И правда, участь Чхонволь, наверное, уже решена.
«Если попусту загонишь коня ещё сильнее, то и сам крепко расшибёшься.»
Намгун Ён подошла и принялась разминать мне икры.
«И тебе самому пора бы передохнуть. Не в коне дело — ты и сам вот-вот свалишься. А?»
«…Да, спасибо.»
Я лихо спрыгнул с коня.
Стоило коснуться земли, как ноги едва не подкосились.
«Соджин!.. В-вот видишь. Говорила же — предел.»
Намгун Ён вплотную прижалась ко мне и поддержала.
Я кивнул, но всё же сказал.
«И всё-таки давай не будем здесь останавливаться. Коня поведём в поводу. Мне нужно идти дальше.»
«…»
Пошевелив губами, она спросила.
«…Или, может, понести тебя на спине?»
«Что?»
«Если тебе так уж надо идти, я понесу тебя на спине.»
«А как же ты сама?»
«Мне уже намного лучше. Раз я поехала за тобой — сам ведь видишь.»
«…»
Ехать на спине у женщины гордость мне не позволяла — да ведь гордостью сыт не будешь.
Мне так не терпелось узнать, что с Чхонволь, что я в конце концов всё же спросил её.
«А ты правда справишься?»
«Залезай. Коня привяжем здесь и пойдём.»
Без лишних слов я забрался Намгун Ён на спину.
При такой-то разнице в телосложении то, что мне её не одолеть, было, если задуматься, по-своему поразительно.
«Д-держись крепче, Соджин.»
И вот, стоило ей приподнять меня и шагнуть в первый раз…
— Бух!
«Уф!»
тело Намгун Ён подломилось, и она рухнула подо мной.
«…А?»
Я недоверчиво заморгал — до того не верилось в эту её беспомощность.
Но Намгун Ён и вправду самым жалким образом оказалась придавлена подо мной.
Потеряв равновесие, она осела так, что прижалась к земле и грудью, и лицом.
А я всей тяжестью развалился у неё на спине.
«Т-ты цела?»
Вопросы вопросами, но я забеспокоился о Намгун Ён и, упершись в землю, стал приподниматься…
…и вышло так, что я уселся ей прямо на ягодицы.
«…»
А Намгун Ён при этом вдруг, будто наглоталась яда, разгоняющего внутреннюю силу, закрыла ладонями лицо, пряча его, и не оказала ни малейшего сопротивления.
Вместо этого она, пока я недоумевал, жалобно захныкала.
«У-у меня ноги подкосились, я и шевельнуться не могу…»
«…Так внезапно? Ты, наверное, совсем вымота…»
И тут же я до конца понял всё, что затеяла Намгун Ён.
Внезапное чувство дежавю.
Ощущение чьего-то присутствия за спиной.
Знакомый родной запах… и знакомое тепло рук, обвивших мою шею.
«Хозяин лавки…»
Это была Чхонволь.
Теперь мне стало понятно и почему Намгун Ён вдруг остановила меня, и почему этой странной выходкой оказалась подо мной.
Так ты почувствовала, что приближается Чхонволь.
«…Ха-а.»
И всё же не столько меня поразила выходка Намгун Ён, сколько прежде всего захлестнуло тающее в груди облегчение.
Всё напряжение отпустило тело. Ведь я понимал, что значит то, что она сумела подобраться незаметно даже для меня.
Значит, ничего не случилось. А может, я так и не успел добраться до горы Эмэй.
Когда облегчение улеглось, вот тогда я и опешил по-настоящему.
Ты серьёзно… даже в такой миг тебе неймётся?
Хотя, подумал я, раз уж она поняла, что всё и так позади, чего теперь только не выкинешь…
А следом — лёгкое напряжение.
…Что там ещё Чхонволь собралась ска…
«…Воль?»
Но в этот миг я почувствовал, как мне на плечо капают горячие слёзы.
«…»
И всё остальное разом стало неважным.
Я цокнул языком и, шлёпнув Намгун Ён по заду, спустил ей эту шалость.
«Не смешно, Ён. Вставай. Пойми уже, где ты, когда и что вообще творится.»
«У-у меня правда ноги отнялись… я ведь почти всю внутреннюю силу истратила…»
Намгун Ён обиженно перевернулась и выбралась из-под меня, а я обернулся и обнял Чхонволь.
«…Всё уладила?»
Чхонволь кивнула.
Спросить хотелось о многом, но по её слезам я и так о многом мог догадаться.
И ничего из этого вовсе не обязательно было выслушивать прямо сейчас.
Я поднялся, прижал Чхонволь к груди и похлопал её по спине.
«Ты столько всего вынесла, Воль.»
«…Чхэха.»
прошептала Чхэха у меня в объятиях.
«…Теперь я Чхэха.»
«Хорошо, Чхэха.»
А после Чхэха, всё никак не унимавшая слёз в моих объятиях, тихо проговорила.
«…Теперь я целиком принадлежу хозяину лавки.»
«…Да.»
«Так что береги… нет.»
Она подняла на меня глаза. Стоило мне стереть её слёзы большим пальцем, как Чхэха сказала.
«…Обращайся со мной как вздумается.»
.
.
.
Идёт время.
Мы заехали в Чэнду и как следует отдохнули.
Никем не потревоженные, мы только и делали, что спали да ели, снова и снова.
И так по кругу — пока не отступит усталость, которую сколько ни отсыпай, всё не унять.
Со мной было ровно то же самое.
Мне и вправду совсем не хотелось вставать.
Раз уж мы условились обо всём между собой, я и впрямь отдыхал в своё удовольствие в комнате, что выделил Сычуаньский клан Тан.
Стоило закрыть глаза и коснуться головой подушки — и я засыпал. Проголодавшись, вставал поесть; приспичит в уборную — схожу и снова ложусь спать.
Вот так, ни о чём не думая, я только и делал, что отдыхал.
Странным было разве что одно: всякий раз, открывая глаза, я находил у себя в объятиях Тан Соран.
Иногда, разомкнув веки, я встречался с ней взглядом — она пристально смотрела на меня.
Порой заставал её напевающей себе под нос, глядя в потолок.
А иногда она без всякого стеснения мяла мне спину и бёдра.
«…А где остальные?»
Всякий раз, когда я, разморённый отдыхом, спрашивал об этом сквозь дрёму,
она отвечала: «Отдыхают, как и молодой господин», — или: «Да они к молодому господину и интереса-то не проявляют», — и прочее в таком духе, где даже я без труда распознавал ложь.
От её жаркого, что печка, тепла мне и самому становилось хорошо, но всякий раз меня удивляло, что она рядом, и стоило мне об этом сказать —
«…Ты что, целыми днями тут сидишь? Я и сам не знаю, сколько ещё так проваляюсь, — шла бы да занялась чем хочешь.»
она отвечала: «Так вот это и есть то, чего мне хочется», — или ещё: «Только просыпайтесь почаще. А то, если будете спать слишком долго, кто знает, на какую ещё проказу меня потянет.»
Как бы то ни было, в конце концов и я сумел прийти в себя.
И уже потом мне рассказали, как всё было в точности.
Отдыхали, конечно, все. Но, само собой, не всем нужно было отлёживаться так долго, как мне.
Чхонволь — всего за день. Намгун Ён из-за ран — на два дня дольше.
Ма Кансо, залёгший отдыхать раньше всех, — и то на день позже неё.
И, наконец, когда последним, спустя шесть дней, из комнаты вышел я, Общество Скрытого Дракона тоже полностью оправилось.
У Чхонволь и Намгун Ён, которых я не видел какое-то время, лица были кислые.
«…»
«…Хе-хе.»
Похоже, всё дело было в Тан Соран, прильнувшей к моему боку.
«Старшая Тан…»
«Не смотри так, Чхонволь… нет, Чхэха. Сказано же — полный покой. А раз кто-то всё равно должен заботиться о молодом господине, то по праву это я. К тому же здесь дом моей семьи, а значит, моё слово — закон. Понимаешь, о чём я?»
На первый взгляд — досадная перепалка, но даже она сейчас радовала меня как ничто другое.
Оттого, что вокруг завязывается такая пустяковая болтовня, я наконец-то по-настоящему чувствовал, что всё позади —
«И, может, вы обе выйдете? Молодой господин помолвлен со мной, потому ему тут самое место, а вот отвечать ещё и за вас я не подряжалась. Ступайте.»
…Или нет? Сдаётся, перепалка выходит довольно свирепой…
Я двумя пальцами защипнул губы Тан Соран, заставив её умолкнуть, и сказал.
«Хватит уже задираться.»
«М-мф? Мф!»
«Очнулся, значит.»
В этот миг к нам подошёл глава Сычуаньского клана Тан — Тан Чоккхон.
«Ну как, полегче стало?»
Я отстранил от себя Тан Соран и склонился в поклоне.
«Да. Вашими заботами, тесть.»
«Да хватит уже с этим „тестем“…»
Почесав в затылке, Тан Чоккхон тут же вернулся к сути.
О том, что Центральные равнины начинают узнавать правду — Демонический культ и вправду сломлен.
О том, что вслед за этим глава Альянса мурим желает со мной встретиться.
О том, что он хочет услышать от начала до конца всю историю с Ёнчхоном.
О том, что, хочу я того или нет, я теперь глубоко ступил в мир боевых искусств.
И даже о том, что написанный мною тайный трактат станет важным предметом разговора с главой Альянса мурим…
И тут заговорила Намгун Ён.
«Неужто Соджину придётся самому ехать к главе Альянса мурим?»
«А?»
А разве не мне полагается к нему ехать?
Но Намгун Ён держалась уверенно.
«Это ведь глава Альянса должен приехать. Не станут же они требовать, чтобы Соджин — который, рискуя жизнью, встал перед Ёнчхоном, а потом от изнурительного перехода несколько дней в себя прийти не мог, — тащился до самой горы Сун? Это ж каким надо быть тяжёлым на подъём…»
«Глава Намгун, об этом не тревожьтесь. Как вы и сказали, глава Альянса мурим сам сюда едет.»
«…А?»
Вот этого я тоже не предвидел.
Похоже, пока я лежал пластом, произошло немало событий.
«…Похоже, о тихой жизни впредь можно забыть.»
«Ну ты даёшь. Разве это разговор? Даже не одолей ты Ёнчхона, тихой жизни тебе всё равно было бы не видать. Разве может жить тихо тот, кто вздумал забрать нашу Соран…»
«…Так вы даёте согласие?»
«…Согласие-то я из-за Соран давным-давно дал, разве нет!»
«Но стоит мне назвать вас тестем —»
«Это оттого, что я ещё не готов. Умом-то понимаю, а сердце всё противится, вот что!»
Он колотил себя кулаком в грудь, но затем всё же прибавил.
«Уф-ф… ты не думай ничего дурного. Дело не в том, что ты чем-то плох. Просто… Соран у нас…»
«…Да. Я понимаю.»
До конца понять сердце любящего дочь отца я не мог, но ведь не зря же её звали ненаглядным сокровищем.
А потом Тан Чоккхон, взглянув на Тан Соран, невольно усмехнулся.
«…Неужто он так тебе люб? Вечно, стоит этому шалопаю отвернуться, ты знай себе ухмыляешься да поглядываешь ему в спину такими глазами…»
«Что?»
Обернувшись к Тан Соран, я увидел, как она с деланой обидой сверлит меня взглядом.
«Ты чего?»
Тут же Тан Чоккхон удержал меня и сказал.
«…Соджин.»
От посерьёзневшего голоса я тоже напрягся и обернулся к нему.
«…Наша Соран. Сможешь ли ты беречь её как зеницу ока? Чтобы и капли воды ей на руки не попало, чтобы всегда, будто цветок, лелеял и оберегал её. Сможешь ли ты… сохранить эту её невинную, чистую улыбку?»
«…Э…»
Слова застряли у меня в горле.
Как я ни старался не вспоминать, что Тан Соран — моя мазохистка, совесть покалывала.
Да я не то что берегу — я с ней обращаюсь как попало.
Оно, конечно, всё оттого, что она мне дорога, но то, что понимает под «беречь» Тан Чоккхон, и то, что понимаю под этим я, — наверняка вещи разные…
И потом — какая ещё невинная, чистая улыбка? Второй такой проказницы во всём свете не сыскать.
Но вовсе не обязательно выкладывать одну лишь голую правду.
Куда важнее, что чувства мои искренни.
«Да, обещаю. Буду беречь её.»
«…Ну хорошо.»
В глазах Тан Чоккхона читалась покорность судьбе. Разок погладив Тан Соран по щеке, он затем посмотрел на меня и спросил.
«Кстати. Каковы твои дальнейшие планы?»
«Планы?»
«Именно. Как собираешься жить после того, как встретишься с главой Альянса мурим и переговоришь с ним? Когда заведёте детей, когда сыграете свадьбу, где во внутренних покоях обоснуетесь, чем будете заниматься…»
«А, вот насчёт этого.»
Итог того, что я воссоединился с Чхэхой, выслушал её и в конце концов поддался уговорам Намгун Ён.
«…Тесть, я буду жить отдельно, за стенами клана.»
«Отдельно?»
На лице Тан Чоккхона отразилось недоумение.
«Что?»
Тан Соран тоже опешила.
«…Да как же так? Спокойнее всего нашей Соран живётся именно здесь. Не сможешь же ты позаботиться о ней лучше, чем если останешься тут…»
И тут он, будто что-то сообразив, застыл.
С Тан Соран было ровно то же.
…Погоди, Соран. Тебе-то с чего так удивляться?
Ты же всё знала…
«…И где же ты вздумал жить?»
Въедливый голос Тан Чоккхона.
У меня и самого совесть была нечиста, и я, понизив голос, ответил.
«…В доме Намгун.»
Взгляд Тан Чоккхона метнулся к Чхэхе и Намгун Ён.
Этот дядька, когда напускает на себя серьёзность, и вправду страшен.
«…Разве я не велел тебе… с этим покончить?»
«Ну… это… так уж вышло.»
Тан Чоккхон отнял у меня Тан Соран, которая уже норовила заползти ко мне в объятия, и рявкнул.
«Вон отсюда!!!»
И тогда Намгун Ён радостно, легонько подпрыгнула у меня за спиной, схватила меня за руку и сказала.
«Н-нас гонят вон, Соджин. А сдаваться-то тоже…»
«П-папа! Ч-что это ты вдруг такое…!»
И Тан Соран в тот же миг чуть не расплакалась.
Так снова прошло время.