«Соджин!!!»
«Ай, батюшки!! Батюшки!!»
По дороге сюда я узнал обо всём от Тан Соран.
О том, что дядюшки покинули гору Эмэй и теперь остановились в Чэнду.
Вести с горы Удан достигают Чэнду быстрее, так что они, похоже, все глаза проглядели, дожидаясь новостей обо мне.
«Правда…! Правда вернулся!! Да, вернулся!!»
«Ы-ых!! Ах ты, ах ты негодник!! Написал свой манифест — и решил, что теперь можно кидаться в этакое безрассудство?! Но всё же…! Всё же ты вернулся, и ладно!»
Дядя Ма Чхильдык и дядя Ку Ён не могли сдержать слёз. Хлопали меня по спине, ерошили волосы, обнимали — и делились радостью.
«Дядюшки…!»
При виде их у меня и самого перехватило горло.
Радовался я сильнее, когда встретил Тан Соран, а вот перед дядюшками на глаза наворачиваются слёзы.
Наверное, потому что, сколько бы времени ни прошло, рядом с ними я будто снова становлюсь мальчишкой.
Но раз уж все взгляды устремились на меня, я нарочито откашлялся и во весь голос воскликнул.
«Ну вот, говорил же я, что справлюсь! Не знали, что уж если я сказал — то сделаю? А сами-то вечно только шпыняли меня, а теперь расчувствовались, аж противно…!»
«Кх-х!! А-ха-ха-ха! Ых! Да он никак смущается?! Кха-ха-ха…! Ых!»
Дядя Ма Чхильдык, точно в приступе душевного расстройства, то заливался смехом, то ударялся в слёзы.
Дядя Ку Ён, глядя на дядю Ма Чхильдыка, точно так же метался между смехом и слезами.
«Пф-ха-ха-ха! Ах, Чхильдык, дурень…! Т-то хохочет… ых… т-то хохочет, то плачет — ну и видок!»
Тем временем ко мне подошёл дядя Квак Ту, который всё это время молчал.
«…»
Смех и слёзы стихают.
Дядя огладил мои плечи, взял за обе руки и провёл по ним ладонями.
Его взгляд медленно скользил по мне, будто разбирая на части.
Он ухватил меня, повернул, медленно пересчитал даже пальцы на моих руках — и лишь потом посмотрел на меня и улыбнулся.
«Хорошо, что ты вернулся…!»
Он улыбался, точно светлый, беззаботный ребёнок. Давно я не видел дядю таким беззащитным.
Дядя, весь дрожа, обнял меня. Я так же обнял его в ответ.
«Я вернулся.»
И я в его объятиях протяжно, глубоко выдохнул.
Скосив глаза, я увидел, как вдалеке, запыхавшись, во весь опор мчится глава Врат Хао.
Он тут же промчался мимо нас, схватил Намгун Ён и, точно как дядя Квак Ту со мной, оглядел её с головы до ног.
Глядя на это, я невольно усмехнулся.
Хоть Намгун Ён и вечно твердила, что нет у неё ни единого союзника, хоть и глава Врат Хао уверял, будто вовсе за неё не тревожится… на деле, похоже, всё было не так.
.
.
.
.
Пока я предавался радости встречи с дядюшками, вокруг собирались жители Чэнду.
Вдалеке я заметил человека, который метался туда-сюда и во всё горло кричал: «Общество Скрытого Дракона вернулось! Общество Скрытого Дракона вернулось!»
…Приглядевшись, я узнал старшего брата Ви Чана.
Похоже, в Чэнду уже вовсю разошлись слухи о деяниях Общества Скрытого Дракона.
Оно и понятно: раз уж Тан Соран прославилась как глава Общества Скрытого Дракона, то Чэнду, где обосновался Сычуаньский клан Тан, был хорошо осведомлён о новостях… а потому и здешние жители, похоже, понимали, что значит наше возвращение.
На нас сыпались любопытные взгляды, и гул толпы становился всё громче.
«Быть не может. Небось, попросту сбежали оттуда…! Хотя и то, что живыми выбрались, уже чудо…!»
«А не бросили ли они всё на полпути и не вернулись ли ни с чем?»
«Будь это такое Общество, оно бы не сумело прикончить ни Пэк Сахёна, ни Дугу Чинмука, ни Пхачхонсу. Наверняка есть какая-то добрая весть…»
«Не возлагай слишком больших надежд. Чем больше ждёшь, тем горше разочарование.»
«А куда же подевалась монахиня Чхонволь?»
И тут кто-то в толпе, не выдержав, выкрикнул.
«Г-глава Общества!! Так чем же всё кончилось?!»
Кажется, ещё вчера меня в Чэнду презирали, обзывая нищим оборванцем, — а мир, гляди-ка, меняется на диво быстро.
Тем временем Тан Соран, поёрзав, крепко подхватила меня под бок — будто, оказавшись на виду у стольких людей, вознамерилась застолбить своё место рядом со мной.
Едва уловимое кокетство Тан Соран, похоже, изумило окружающих, но её саму это теперь ничуть не заботило.
Пока я, отвлёкшись на Тан Соран, на миг утратил сосредоточенность, ко мне подошёл и глава Врат Хао, скрывший лицо под маской.
«Ну так что, чем всё закончилось?»
Похоже, никто не догадывался, что этот человек в маске и есть глава Врат Хао, да и всякий интерес к нему быстро растворялся в любопытстве, обращённом на меня.
Сбежавшиеся нищие Кэбана. Горожане Чэнду. Хозяева уличных лавок.
Куртизанки. Дети. Воины.
Домочадцы Сычуаньского клана Тан. Тан Чоккхон. Незаметно появившийся Тан Чиун. Младшие братья и сёстры Тан Соран. Мугёль, Ёсо, Хо Окрён и прочие…
Дядюшки Квак Ту, Ку Ён, Ма Чхильдык.
Старший брат Ви Чан, глава Врат Хао.
И даже Тан Соран.
Все взгляды устремились на меня.
Я посмотрел на Намгун Ён.
Может, это лучше сделать тебе?
«…»
Однако Намгун Ён легонько качнул головой.
Кто-то, видно, понял это как знак нашего провала — по толпе прокатились тихие вздохи разочарования.
Но весть, которую мы принесли, была совсем иной.
Я набрал полную грудь воздуха и заговорил.
«Присутствующий здесь глава клана Намгун…»
«…господин глава Общества.»
Намгун Ён, оборвав меня, объявил.
«…одолел Ёнчхона.»
И, вытащив что-то из-за пазухи, он бросил это наземь.
Это был сломанный меч Ёнчхона.
«Демонический культ пал. Война окончена.»
Короткое молчание.
А в следующий миг толпа взорвалась — над Чэнду прогремел исполинский ликующий рёв.
.
.
.
А дальше я и сам уже потерял голову.
Когда ликующая толпа хлынула на нас, бойцы Сычуаньского клана Тан бросились защищать Общество Скрытого Дракона.
Домочадцы клана Тан спешили увести нас под защиту усадьбы, но после заявления Намгун Ён даже дядя застыл в оцепенении, не в силах пошевелиться.
Тянуть их за собой выпало на мою долю.
Тан Соран, будто не веря своим ушам, семенила за мной с раскрытым ртом, а глава Врат Хао, отдав какой-то приказ старшему брату Ви Чану, пристроился рядом и, точно попугай, всё выпрашивал у меня подробный рассказ.
То же самое было и с главой клана Тан, но в такой сумятице я при всём желании не мог никому толком ответить.
Мы всё пытались укрыться, но кольцо толпы понемногу сжималось — и вот уже кто-то хватал меня за одежду, растягивая её.
Тр-р-рась!
Ткань, растянувшись до предела, начинает рваться.
«А ну, хватай его!!»
«А-а! Да что, что вы делаете?!»
«Примите же нашу благодарность, прежде чем уйти!!»
Блуждающие туда-сюда руки тискали и оглаживали моё лицо.
Руки были полны добрых чувств, но всё же пальцы совершенно незнакомых людей то и дело лезли мне и в нос, и в рот, и в глаза.
«Один только раз!! Дайте обнять хоть разок!! Неужто и вправду глава Общества расправился с этими проклятыми выродками из Демонического культа?!»
«А-а-а!! Люблю вас!!! Вовек не забуду этой милости!!!»
«Глава!! Глава!! Неужели правда?! Неужто и впрямь Демонический культ?!»
«Загляните в наш трактир — и всё вино будет за наш счёт!!»
Лично для меня эта схватка вышла телесно тяжелее, чем бой с самим Ёнчхоном, — и, лишь одолев её, мы сумели добраться до Сычуаньского клана Тан.
Только переступив порог усадьбы Тан, мы смогли перевести дух — и вот дошли до нынешнего положения.
«Моя одежда…»
«Соджин, это правда?»
Ко мне, потиравшему исцарапанные со всех сторон щёки, подошёл дядя Квак Ту.
Всё его лицо было полно изумления — он, похоже, до сих пор не мог поверить.
«Не стал бы я о таком лгать, сами понимаете.»
«Стало быть… монахиня Чхонволь, глава клана Намгун, юный герой Ма, ты… вот вчетвером вы отправились к Демоническому культу, убили Ёнчхона и вернулись — и в это, по-твоему, я должен поверить?»
«…Ну, если так это выложить, звучит и вправду дико…»
…История была долгая и с трудом поддающаяся объяснению.
Ёнчхон погиб, Демонический культ пал — разве не это важнее всего? Так мне подумалось, но лишь на мгновение.
Но и глава клана Тан, и глава Врат Хао, и Тан Соран смотрели на меня, явно ожидая объяснений, — так что в конце концов я поведал всё от начала до конца.
Книга, что я написал. Приход Ёнчхона следом за ней и наша беседа.
Замысел, который Ёнчхон стремился доказать. И миг, когда — именно поэтому — мы смогли встретиться.
И Ёнчхон, бросивший мне вызов на поединок, и то, как в итоге я этот поединок выиграл, — всё до самого конца.
Пусть с точки зрения логики в это и не верится, но бойцы мурим — они по самой своей природе от всякой логики далеки.
Точно так же, как не укладывалось в голове, что Ёнчхон вздумал вшестером проглотить все Центральные равнины…
Я даже вытащил из-за пазухи книгу и показал её. Правда, содержание, застыдившись, утаил.
Лишь после столь подробного объяснения по комнате медленно разлилось понимание.
А затем пришлось заговорить о том, что до сих пор оставалось в тени Ёнчхона.
Об этом завёл речь глава Врат Хао.
Что сталось с горой Удан?
Где ныне Меченосец-Владыка?
Не приключилось ли беды с монахиней Чхонволь?
Секта Удан уничтожена дотла.
Меченосец-Владыка скончался.
Чхонволь направилась к горе Эмэй.
Что сталось с Муёнби?
Что сталось с Развратным демоном?
Расскажи подробнее о последних мгновениях Ёнчхона.
С Муёнби расправилась Чхонволь.
Развратный демон жив, но решил впредь жить тише воды ниже травы.
А Ёнчхона сразил Намгун Ён.
«…Ён?..»
На этих словах глава Врат Хао, похоже, был потрясён до глубины души.
Что его юная воспитанница, которую он считал полной бездарью, одолела самого Ёнчхона, — тут было чему подивиться.
«…Уж не дурачишь ли ты меня?»
Намгун Ён, не сумев скрыть обиду, произнесла.
«Наставник…»
«Кхм, кхм-кхм.»
Впервые растерявшись, глава Врат Хао прочистил горло и замял собственные слова.
А затем он, моргавший под маской, посмотрел прямо на меня.
Он смотрел на меня так долго, что становилось неловко, а потом вдруг сменил тон и заговорил.
«…А ведь если поразмыслить, порядок-то был не тот.»
Услышав это, Тан Чоккхон тоже взглянул на меня.
А потом оба разом сложили передо мной руки в почтительном приветствии.
«Г-господин глава… т-тесть…»
«…Тесть?..»
Тан Чоккхон на миг нахмурился и недоуменно склонил голову набок, но тут же опустил её в поклоне.
«Глава Общества Скрытого Дракона. Немало же вы натерпелись. Весь мир Центральных равнин теперь ваш должник.»
Так говорит Тан Чоккхон.
И глава Врат Хао сказал.
«Больше всех от бесчинств Демонического культа пострадали именно мы, Врата Хао. Наших людей полегло без счёта… Я перед тобой в долгу. И как глава Врат, и лично. Если впредь тебе понадобится моя сила — говори без промедления, когда угодно.»
Со мной такое было впервые, и я стоял, что-то невнятно бормоча, — а позади дядя Квак Ту смотрел на меня твёрдым, ободряющим взглядом.
Глядя на дядю, я и сам понемногу успокаиваюсь.
Раз уж я дядин сын, то такое-то я вправе принять.
И я в ответ сложил перед ними руки в приветствии.
Лишь когда я ответил на приветствие, Тан Чоккхон распрямился и отдал приказ домочадцам.
«Отворяйте кладовые! Накрывайте стол с вином, достойный героев…»
«…Ах, тесть, погодите минутку…»
«…Глава, отчего вы всё это время упорно зовёте меня тестем? Всему свой черёд, а вы в одиночку перескакиваете через несколько ступеней.»
«…Отец!»
Тан Соран вспыхнула от возмущения, но сказать я собирался вовсе не об этом.
«В-в общем, от застолья я пока вынужден отказаться.»
«Хм?»
«…Просто сейчас есть одно место, куда мне нужно поскорее наведаться.»
* * *
Топ.
Чхонволь ступила в знакомое место.
Со всех сторон, тараща изумлённые глаза, сбегались её сёстры по школе.
«С-старшая сестра Чхонволь?..»
«Она же, говорят, отправилась биться с Демоническим культом…»
Наполовину настороженность, наполовину растерянность.
Это были глаза людей, не веривших, что она когда-нибудь снова сюда вернётся.
Оно и понятно — они ведь думали, что она погибнет. Да она и сама так считала.
И всё же она верила Хан Соджину — потому и бросилась тогда в то пламя.
Сёстры по школе следовали за Чхонволь, держась от неё на расстоянии, будто сохраняя кольцо окружения.
Некоторые не просто держались настороже, но уже готовились обнажить клинки.
Раз уж надежды вернуться живой почти не было, они, похоже, подозревали, не переметнулась ли она к Демоническому культу.
Ведь поверить, что она сговорилась с Ёнчхоном, было куда легче, чем в то, что она его убила.
«Ха.»
…Всё-таки этот дом не был моим.
Чхонволь лишь окончательно утвердилась в своём решении.
Знают ли её сёстры по школе?
Хан Соджин спас и их тоже.
Не будь Хан Соджина, она без сожаления покинула бы секту Эмэй… а сёстрам по школе пришлось бы пуститься за ней в погоню.
И исход был бы ясен как день.
Стоя на тренировочном дворе, Чхонволь тихо ждала.
И, как и следовало ожидать, вскоре появились её наставница, глава секты и несколько старейшин.
«Ч-Чхонволь…»
Увидев лицо Чхонволь, Муволь Сатхэ округлила глаза.
Похоже, и глава секты умом взвешивала, что значит возвращение Чхонволь.
Но Чхонволь, не проронив ни слова, выхватила висевший у пояса меч секты Эмэй.
Ш-шинг.
И тотчас в ответ обнажились мечи её сестёр по школе.
Дзынь! Дзынь!
«Ч-что ты творишь?!»
«С-старшая сестра Чхонволь. Опустите меч, и давайте поговорим.»
Чхонволь усмехнулась.
…Если она лишится всей своей внутренней силы, сёстры по школе, верно, станут над ней насмехаться.
И бояться, как сейчас, уже не будут.
…Ей было всё равно. Эти люди давно уже потеряли для неё всякое значение.
Бряк!
Чхонволь выпустила меч из руки.
Меч, что за долгие годы стал продолжением её руки, что был вручён ей, когда её избрали старшей ученицей, что подарила ей сама Муволь Сатхэ… меч, чьё лезвие выщербилось и источилось от гнева Чхонволь.
Теперь она отпускает и этот гнев.
«Глава секты.»
Чхонволь, чтобы слышали все, произнесла твёрдо и ясно.
«…Я покидаю секту.»