361. Гора Удан (9)
«Ён, жди с надеждой. Когда-нибудь твой отец тебе покажет. Что меч клана Намгун — сильнейший. Стану первым под небесами и заставлю всех взирать на наш клан снизу вверх.»
Полный отваги голос отца — ещё до того, как он слёг в постель.
«…Даже когда меня не станет, ты должна скрывать это до конца. Чтобы продолжить род нашего клана… чтобы ты выжила в этих суровых Центральных равнинах…»
Голос отца, ставший бесконечно слабым.
«Это и есть тот бездарь? Тяжко приходится главе Намгун. Столько трудов — а единственный сын вышел таким, эх.»
Насмешки, что доносились, сколько бы она ни старалась. Расцветавшее сомнение в самой себе.
Смирение, что с некоторых пор поселилось в груди.
«…В конце концов, клан Намгун только на это и был способен. Какая там Императорская форма меча… Заурядный клан, что был истреблён Шестерыми Демонического культа, где главой стал бездарь. Божественная техника? Такому — даже если научат, учиться не стану.»
Шепотки, что поползли после нападения Демонического культа. Осуждение и тыканье пальцами.
Намгун Ён всегда делала вид, что не замечает этого, будто ничего не слышит.
Ведь противься она — всё равно ничего не смогла бы. Она и вправду была слабой.
И даже если отбросить то, что по сути она была слаба… осуждающих было много, а она — одна. Никакой борьбы тут выйти не могло.
Потому она притворялась глухой, отворачивалась и избегала столкновений.
Ей казалось, что стоит отвернуться — и всё в порядке.
Но этот груз незаметно копился в ней слой за слоем.
Кому, будучи сыном клана Намгун, хотелось бы выглядеть жалким?
Как же мучительно было чувствовать, что своей несостоятельностью она бросает тень на клан и на лицо отца.
Как же горько было от того, что мастерство, сколько ни старайся, не улучшалось ни на волос.
Порой хотелось кричать во всё горло, порой — рвать на себе волосы.
А иногда она и вправду наносила себе увечья.
И вот перед ней появились трое, что изменили её жизнь.
Лекарь внутренних демонов, покровитель, друг.
И все они были Хан Соджином.
Он принял её всю, в любом обличье.
Каким бы жалким ни было её состояние — он всё принимал.
Как выяснилось, вкусы у него были слегка извращённые — похоже, ему как раз нравились её жалкие состояния.
Намгун Ён понемногу к этому привыкала… но теперь могла сказать.
И даже это ей нравилось.
Ведь в ней родилась уверенность, что даже её — жалкую, как червь, — он будет принимать до конца.
Ведь казалось, в каком бы виде она ни была, он её не бросит.
И это стало для неё своего рода освобождением.
Это была её истинная суть — та, что даже отец с матерью пытались отрицать.
Кажется, с какого-то момента она и сама стала так думать.
Что есть стороны, которые не покажешь даже родным.
Что есть вещи, которые приходится скрывать даже от дорогих людей.
…И только Хан Соджин — даже не родня — впервые показал ей, что это не так.
Быть может, именно поэтому она и смогла так невозмутимо взойти на помост.
Ведь даже если она оцепенеет от страха, Хан Соджин, казалось, не сочтёт это жалким.
«До сих пор не верится.»
Ёнчхон сказал это, глядя на взошедшую на помост Намгун Ён.
«…Подумать только, ты и вправду женщина. Единственное дитя клана Намгун… Выходит, тогда это я оборвал род клана Намгун?»
«Не оборвал. Ведь я жива.»
«Как это женщина продолжит род?»
«…Не твоё дело.»
Ёнчхон покосился на Развратного демона и полностью обратил внимание на Намгун Ён.
«Однако. Что изменится оттого, что ты открыла, что ты всего лишь женщина? Обнажив то, что прятала, ты ведь не стала иной.»
«Изменился настрой. Ёнчхон… я приняла себя такой, какая есть.»
Ответила Намгун Ён.
«Что я женщина. Что я подлее, чем кажусь. Что я бездарь… Что, когда на клан напали, я не смогла ничего. Что и сейчас руки дрожат от страха… Я всё это приняла.»
«Тогда это всё равно что ты уже проиграла. Разве страшно не оттого, что нет веры в себя? Я верю в себя — потому и не дрожу.»
Она не стала отрицать.
«Верно говоришь. Я не верю в себя. Ведь всегда делала только неверный выбор… Но вот другу — другу я могу довериться, поставив на кон жизнь.»
«…Другу?»
Затем Намгун Ён с невольным смешком обронила историю из прошлого.
«Ёнчхон, знаешь что? Когда наш клан рухнул, а Альянс мурим пал на колени… мой друг, не знавший ни единого боевого искусства, вдруг заявил, что низвергнет Демонический культ, и потребовал, чтобы я пошла с ним. Про себя я подумала: что за бред. Но от его предложения я не отказалась. Потому что тогда мне хотелось умереть…»
Хан Соджину было бы совестно такое рассказывать, но это была правда.
«…Я хотела найти место, где умереть. Ведь мне было так стыдно. Клан рухнул, а я ничего не смогла — и ничего не смогла бы. Я думала: если умру хотя бы в борьбе, может, жители Центральных равнин станут лучше думать о нашем клане.»
«…»
Намгун Ён мягко развела руки. Словно и сама всё ещё не могла в это поверить.
«Но взгляни. Мы и вправду дошли досюда. Я стою против тебя. Все смеялись над целью Соджина, тыкали пальцами… но Соджин и правда дошёл досюда. Разве не поразительно?»
— Ш-ш-шик…
Намгун Ён медленно обнажила меч и нацелила его на Ёнчхона.
Она сказала.
«…И ещё Соджин сказал, что я — первая под небесами. Назвал первой во все времена. Я и сейчас этого не понимаю и всё ещё тревожусь… но раз Соджин так сказал, я намерена так и думать.»
«Хм. Даже если, доверившись, умрёшь?»
«Доверившись его словам, что всё будет хорошо, я шла и на куда более постыдное, чем это.»
«…?»
«Так что подходи. Уступлю тебе три приёма.»
«…Уступишь.»
На провокацию Намгун Ён Ёнчхон усмехнулся через силу… но вскоре ответил.
«…А ведь твой отец сказал то же самое — и пал от моей руки.»
Вокруг меча Ёнчхона вихрем взметнулась алая энергия.
Его зрачки налились ещё большей краснотой.
«Что ж, и мне надо сдержать обещание, данное главе Общества Скрытого Дракона.»
— Бух!
И тут же его силуэт исчез.
.
.
.
Она застыла на месте, отражая натиск меча Ёнчхона, что рвался к ней, источая зловещую энергию.
Мастер, сокрушивший Меченосца-Владыку. Глава Демонического культа. Злодей, погубивший бесчисленное множество школ.
— Бах! Бах! Бах!
Удары меча, что среди множества ложных выпадов вычленяли и отбивали настоящие.
С каждым столкновением клинков руки отдавало дрожью, а уши закладывало.
Доводилось ли ей когда-нибудь ощущать меч тяжелее этого?
И всё же, как ни странно, его меч казался ей вполне посильным.
Тяжесть, что стояла за этим мечом, в сравнении с её собственной ощущалась бесконечно лёгкой.
На этот меч Намгун Ён взвалила свой клан. Взвалила жителей Центральных равнин. Взвалила вольный мир…
…а ещё — товарищей. Взвалила Общество Скрытого Дракона.
Взвалила Хан Соджина.
Этот шанс, что он добыл, поставив на кон саму жизнь, Намгун Ён не собиралась упускать ни за что.
«Только бы так.»
Намгун Ён повторила это про себя — и тут же одёрнула себя.
Как это — «только бы так»? Она пришла сокрушить Ёнчхона.
Нельзя и дальше отступать, как сейчас. Одной обороной не победить.
Намгун Ён, что упрямо отражала меч Ёнчхона, в один миг хитро увела его клинок в сторону.
Её меч устремился к оставшейся без защиты ноге.
Ёнчхон вывернулся, пытаясь уйти от её меча, но траектория клинка упорно преследовала его.
Самую малость не хватало. В тот миг, когда казалось — ещё чуть-чуть дожать, и всё…
«Ладонь Кровавой Души.»
Левая ладонь Ёнчхона с силой врезалась в плечо Намгун Ён.
Атака была безупречной — будто открытая поясница с самого начала была приманкой, будто он только и ждал, когда стойка Намгун Ён рухнет.
— Х-хрясь!!
Один удар — и между ними разверзлось расстояние.
«Гхык!»
Вместе с ощущением, будто выкручивает ци и кровь, изо рта хлынула кровь.
Крови было тревожно много.
«Ён…!»
Хан Соджин, похоже, тоже испугался и вскрикнул сзади, но Намгун Ён качнула головой — мол, всё в порядке.
Ёнчхон, не давая ни мгновения передышки, пригнулся и сократил расстояние.
Намгун Ён, которой нужен был хоть один вдох, задержала дыхание и подняла внутреннюю энергию по всему телу.
«Восхождение Небесного Дракона!»
Выйдет ли — она не знала, но меч отзывался, и земля отзывалась.
Взмывающий вверх удар меча — навстречу пригнувшемуся, рвущемуся к ней Ёнчхону.
Расстояния не хватало, но энергия меча рванулась вперёд.
— Взз-зых!
Ёнчхон непринуждённо провернул меч и встретил энергию клинка.
«Меч Кружащих Облаков.»
— Дзаннь!
Энергия меча Намгун Ён вмиг сменила направление и унеслась вбок. Развратный демон проворно увернулся от летящей в него энергии клинка Намгун Ён.
«Приём Удана…!»
«Есть ли причина не пускать в ход то, чему научился?»
И всё же, выиграв себе вдох, Намгун Ён разорвала дистанцию и ещё яростнее закружила внутреннюю энергию.
— Гр-р-р-р…
Земля вокруг задрожала, и мелкие камешки поднялись в воздух.
Она и сама видела такое впервые, но отчего-то это ощущалось естественным.
Словно она знала, что способна на такое, но отворачивалась от этого.
Точно так же, как отрицала свою женскую природу.
Но даже при виде этого Ёнчхон не отступил и вклинился внутрь дистанции Намгун Ён.
Приём, о котором отец твердил ей раз за разом: применять против того, кто врывается вплотную.
«Кара, Попирающая Небеса!»
— Кра-ах!
Ёнчхон положил меч плашмя, прижал к плечу и, точно щитом, отбил меч Намгун Ён, тут же выбросив вперёд пальцевый удар.
— Чвак! Чвак!
Пальцы Ёнчхона вошли в её ключицу, как в кусок тофу.
«Гхык!»
И тут, вместе с подкатившей к горлу дурнотой, кровь толчком хлынула обратно в рот.
Намгун Ён, с кровью во рту, вывернулась всем телом и нанесла удар.
Когда Ёнчхон и на это не разорвал дистанцию, а изготовился упорно продолжать атаку… Намгун Ён без сожаления шагнула назад и отступила.
«…»
Будто не ожидав, что Намгун Ён отойдёт назад, Ёнчхон замер на полуударе в неловкой позе.
«…В отличие от главы Намгун, ты коварна. Тот, кто зовёт себя Императором, — и вдруг вот так пятится назад. А, точнее сказать — прежнего главы Намгун?»
«Не смей… поминать моего отца.»
«Это уж мне решать.»
Тяжело дыша, Намгун Ён перехватила стойку и спросила.
«…Это яд?»
«Тан Соран тебе не сказала?»
«…»
…Не то чтобы не сказала — не смогла.
Ведь Тан Соран так и не поняла, чем именно её поразили.
Она лишь чувствовала, что чем дольше тянулся бой, тем сильнее сбоила внутренняя энергия.
И потому лишь поднимала изначальную ци.
Намгун Ён снова прогнала энергию по телу и, сложив всё воедино, нашла ответ.
То, что не разгадала даже Тан Соран, она, как ни странно, сумела ощутить.
«…Ты выворачиваешь ток ци и крови.»
Ёнчхон не стал этого отрицать.
«Будешь и дальше так пропускать удары — и скоро уже не сможешь свободно управлять внутренней ци.»
Окутанный алой энергией Ёнчхон улыбнулся.
«…А может, так: возьми да пусти в ход изначальную ци, как сейчас Тан Соран? Не лучше ли попробовать, пока тело ещё цело?»
Вместо ответа Намгун Ён затолкала край одежды в кровоточащую рану у ключицы.
«У-у-ргх!»
Следом пришла жуткая боль, но кровотечение унялось.
«…Ха, против слабака — и вдруг изначальную ци?»
Намгун Ён ответила надменно.
Ведь для первой под небесами все — слабаки.
И всё же было ощущение, что она чувствовала кожей.
Ёнчхон был быстр. И силён.
В его мече не виднелось ни единой бреши.
Нет, бреши виднелись — но то, что она принимала за брешь, почти всегда оказывалось приманкой, что сбивала её с толку; так что даже оставшиеся слабые места он, похоже, обнажал нарочно.
И всё же Намгун Ён без страха бросилась на Ёнчхона.
Она без колебаний шла на того, кто наносил ей рану за раной.
Стоило подумать, что от руки этого мужчины погибла её семья, — и из глубины груди поднималась неведомая сила.
Сила, которую приходилось обуздывать, чтобы её не искорёжила ярость.
Как же победить?
В мече она уступала. Как одолеть того, кому проигрываешь в мастерстве?
…Нет.
Если подумать снова — дело было не в этом.
Не в том, как сокрушить Ёнчхона… а в том, как заставить Ёнчхона узнать, что такое клан Намгун.
Ей хотелось показать это тому, кто до сих пор презирал клан Намгун и оскорблял её отца.
Показать меч, который отец так и не сумел довести до совершенства.
И почему в тот же миг ей вспомнился Хан Соджин?
Хан Соджин, что бессчётно сокрушал врагов, куда более могучих, чем он сам.
Чем же он был иным, что сумел это?
Стоило Намгун Ён броситься вперёд, как Ёнчхон сделал глубокий вдох, и глаза его остро сверкнули.
Прежде она заколебалась бы от одного этого взгляда.
Но Намгун Ён, что раз за разом собирала себя в кулак, больше не отступала.
Она шла вперёд даже в тот миг, когда смерть, казалось, щекотала ей горло.
— Бах!
И снова скрестились клинки.
— Бах! Бах! Кр-р-рах!
После шести обменов ударами она смутно почувствовала, куда Ёнчхон метит в этой сшибке.
В её левое запястье.
Намгун Ён, сделав вид, что не замечает этого, устремила взгляд на правое плечо Ёнчхона.
Рассчитывать вырвать в этой сшибке полную победу — глупость.
Противник сильнее её, быстрее и выше в боевом искусстве.
Иными словами, в поединке расчётов ей не победить.
Побеждать надо в иной плоскости. А что это за иная плоскость… лучше всех показал ей Хан Соджин.
Уж в силе духа она уступать Ёнчхону не собиралась.
В мгновение ока клинки скрестились раз десять, рассыпая звон.
Намгун Ён увидела, как на мече Ёнчхона вновь вскипела алая энергия.
Она приготовилась это отбить, но…
Ёнчхон перехватил меч из правой руки в левую и потянулся правой, чтобы схватить левую руку Намгун Ён.
Хотя она уже смутно чуяла эту атаку, Намгун Ён не стала её отражать.
— Хрусть!
Она ощутила, как выкручиваются кости схваченной Ёнчхоном левой руки.
Но Намгун Ён с самого начала была готова пожертвовать левой рукой.
Пожертвовать. Она могла ею пожертвовать. Ведь в сравнении с жизнью Хан Соджина запястье стоило дёшево.
…А чем готов пожертвовать Ёнчхон?
Она снова обрушила меч на правое плечо Ёнчхона — но его клинок, как ни в чём не бывало, наискось прикрывал это место.
Будто говоря: не ты одна умеешь читать по глазам.
Но это было неважно.
Она и ждала, что он это прочтёт, — а потому вывернула меч и рассекла правое бедро Ёнчхона.
— Хрясь!
Впервые брызнула кровь главы культа.
— Бух!
Пнув ногой в грудь Ёнчхона, что на миг замер, будто поражённый этим ударом, она разорвала дистанцию.
Отдалившись от Ёнчхона, Намгун Ён взглянула на своё левое запястье.
На нём уже наливался кровоподтёк, но рука пока слушалась. Похоже, кость сломана… но так или иначе — слушалась.
Беда была в другом…
«Кхэк…»
Кровь снова потекла изо рта.
Отворот одежды на груди уже насквозь пропитался кровью.
Сколько ещё раз она сможет вот так истекать кровью — она не знала.
Голова, кажется, начинала кружиться, а внутренняя ци, что прежде неслась по всему телу, — не оттого ли, что выкручены каналы ци и крови, — словно всё больше застопоривалась. А в придачу — ощущение, будто чем больше пускаешь ци в ход, тем сильнее ранишь себя изнутри.
«Ён…»
Она оборвала оклик Хан Соджина. Похоже, он собирался сказать, что исход, мол, уже ясен.
«Соджин.»
Теперь, даже если Хан Соджин не верил, верила сама Намгун Ён.
«…Первая под небесами — это я. Смотри же.»
Все, кто наблюдал, видели их обоих.
Залитую кровью Намгун Ён — и Ёнчхона, у которого только теперь появилась первая рана на бедре.
Кто из них побеждал, казалось очевидным.
«Тебе меня не одолеть.»
Ёнчхон произнёс это с ленцой.
Намгун Ён молча выслушала эти слова.
«Сильные и слабые определены от рождения. Ты — слабая. Пусть ты обрела множество прозрений и встала передо мной… пусть приняла сколько угодно чудодейственных снадобий — это ничего не меняет. Взгляни на главу Общества Скрытого Дракона. Пусть он и слаб, но ведь по нему видно, что он из сильных.»
И снова Намгун Ён не стала отрицать того, что отрицать нельзя.
«Верно говоришь. Я — слабая. Всегда такой была.»
Намгун Ён сказала, сплюнув кровь.
«…И всё же победа за мной.»
Ёнчхон фыркнул.
«…Почему? Оттого, что глава Общества Скрытого Дракона верит в тебя? Он слишком ничтожен, чтобы ставить за него жизнь…»
«Потому что ты тоже слабый.»
Тихо проговорила Намгун Ён.
И эти слова омрачили лицо Ёнчхона сильнее, чем что-либо, сказанное прежде.
Но брать свои слова назад Намгун Ён не собиралась.
Она вновь подняла меч и сказала.
«Ёнчхон. Ты — такой же слабый, как и я.»