«Что ж, решите, кто выйдет, и скажите мне. Я немного подожду.»
В тот же миг ко мне подошёл один из адептов Демонического культа и протянул кувшин с вином.
Прежде чем обернуться к Обществу Скрытого Дракона, я первым делом стиснул этот кувшин.
А затем принялся жадно пить, глоток за глотком.
Пусть и затеплилась слабая надежда на то, что стоит рискнуть, я всё равно не мог избавиться от ощущения, будто своими ногами вхожу в смерть.
Это было давление, которого трезвым не выдержать. Если уж мне суждено здесь погибнуть, то хотелось хотя бы напоследок сделать глоток вина.
— Глоть, глоть!
Глотая вино, я не сводил с неё глаз.
Хон Русон — та, что совершила передо мной обряд девяти поклонов и стала моей ученицей.
Первая красавица Шэньси и наёмная убийца, а к тому же садистка, что едва не вошла в Общество Скрытого Дракона.
Пусть нижнюю часть лица она и скрыла под маской, обознаться я не мог.
Всё дело в этом выражении лица. В том самом выражении, с каким она смотрела на меня, растягивая губы в коварной улыбке.
Выражение, будто она вот-вот спросит: «Учитель, как поживаете?»
Но что последует за этим — предугадать невозможно.
Собирается ли она произнести: «Я решила предать вас, учитель»...
Или же скажет: «Учитель, думаете, я здесь просто так?»
Я запрокидывал кувшин и всё продолжал буравить Хон Русон взглядом.
Хон Русон тоже не отрывала от меня глаз.
По правде, сколь-нибудь настоящего доверия между мной и Хон Русон, можно считать, и не было.
Но вот сексуальные пристрастия у нас были одни на двоих. Существо, какое непросто сыскать на этих бескрайних Центральных равнинах.
Мне рядом с ней было крайне неуютно — а вот как относилась ко мне она?
Вправду ли считала меня своим учителем? Была ли в ней хоть капля уважения ко мне?
От этого зависели мои дальнейшие действия, а потому мне приходилось снова и снова то сомневаться в своём чутье, то доверяться ему, вынося решение.
«Пха-а…»
Обжигающий жар опалил горло. Я всё выдыхал и выдыхал терпкий, жгучий дух.
Но дрожь в руках хотя бы унялась.
Чхонволь с Тан Соран, должно быть, к этому моменту уже не так тревожатся.
Я обернулся.
С Ёнчхоном будет драться Намгун Ён.
Оставались Развратный демон и Бесследный Кинжал. Одного из этих двоих предстояло взять на себя мне...
«...Хозяин лавки, о чём ты думаешь?»
Чхонволь дала выход тревоге, которую сдерживала до сих пор.
Чувство, затаившееся в её глазах, при всём желании нельзя было назвать лёгким.
Такой ли взгляд появится у неё, когда она увидит моё мёртвое тело?
Я впервые видел, чтобы она боялась до такой степени.
И с Намгун Ён было то же самое. Она молчала, но и она требовала ответа на вопрос Чхонволь.
Но, если и было что-то отрадное, так это мысль, что она очень уж переменилась по сравнению с прежними временами.
Прежняя Чхонволь — стерпела бы она сейчас такое?
Наверное, пропустила бы мои слова мимо ушей и очертя голову бросилась бы на Ёнчхона?
А может, попыталась бы даже зажать мне рот.
Но раз я попросил довериться мне, она пыталась сдержаться.
Это был плод доверия, которое я в ней взрастил.
Мне вдруг подумалось, что мы и вправду все вместе идём по опаснейшему канату.
Канату, с которого сорвёшься, стоит лишь одному оступиться.
«Просто... можете ли вы с этой минуты — что бы я ни попросил, как бы ни поступил — молча поверить всему и пойти за мной?»
В той обстановке я потребовал доверия ото всех.
Я понимал, что поступаю эгоистично.
Это была всего лишь уловка — заговорить зубы, раз уж убедить по-настоящему я не в силах.
Но если Чхонволь или Намгун Ён узнают, что на деле я готов умереть, они не пойдут за моим планом, — а потому иначе поступить я не мог.
«А? Просто молча. Как вы верили мне до сих пор... не могли бы вы и здесь, напоследок, поверить в мои действия и пойти за мной?»
Так или иначе, не приняв предложения Ёнчхона, мы всё равно погибли бы.
Перед Демоническим культом я напустил на себя вдоволь бравады, но правда была именно такова.
Ни Чхонволь, ни Намгун Ён, ни Ма Кансо — никому из нас не одолеть разом всю эту тьму адептов Демонического культа.
Хорошо, если удастся, поставив на кон хотя бы собственную жизнь, создать нам шанс.
«Н-но...»
«Глава Общества Скрытого Дракона!»
И тут кто-то окликнул меня со спины.
Виденный мною недавно красивый мужчина смотрит прямо на меня.
Он говорит:
«...Если можно, я бы предпочёл сойтись с главой Общества Скрытого Дракона. Вы примете мой вызов?»
«Не следует ли сперва назвать себя?»
«На Центральных равнинах меня прозвали Развратным демоном.»
Так вот, значит, кто из них Развратный демон.
Не этой ли смазливой внешностью он всех и завлекал?
Отчего даже в этом жутком положении во мне поднимается странная досада?
Как бы то ни было, это мастер уровня Вершины, чья боевая мощь, по слухам, превосходит мощь Бесследного Кинжала. К тому же о нём ходила слава жестокого человека.
Если ставка не сыграет, меня ждёт куда более страшный конец, чем тот, что грозил бы при встрече с Бесследным Кинжалом.
Потому я вновь перевёл взгляд на Хон Русон.
Хон Русон же, ничем не откликнувшись, лишь наблюдала за мной с тем же выражением, что и прежде.
Бесследный Кинжал говорит тому самому Развратному демону:
«...Развратный демон, ну куда это годится? Норовишь один пойти лёгкой дорожкой. Видать, тебе, такому любителю женщин, боязно было сойтись с Чхонволь?»
«...»
Развратный демон, не удостоив его ответом, впился взглядом лишь в меня.
Я отвёл глаза и вновь посмотрел на Общество Скрытого Дракона.
«Ну как? Сможете, ни слова не возразив, поверить мне и пойти за мной?»
Первым был Ма Кансо.
«...Будь по-твоему, Соджин.»
Следующей была Намгун Ён. Уж она-то понимала.
Понимала, что нельзя разбрасываться шансом, который я создавал.
И не только ради меня — но и ради безвинно погибших людей её собственного рода.
— Кивок.
Намгун Ён кивнула.
Последней была Чхонволь.
Лицо её сморщилось, будто она вот-вот заплачет, но затем, словно решившись, она сжала губы и придала лицу твёрдость.
«...Если хозяин лавки умрёт, я умру следом за ним.»
«...»
...А ведь так нельзя.
С горечью я повторял про себя эти слова, но уж с этим я поделать ничего не мог.
«Хорошо. Значит, будем считать, что все согласны...»
И в этот миг Чхонволь говорит:
«Хозяин лавки, Развратного демона беру на себя я. А наименее опасный Бесследный Кинжал пусть...—»
«Ни за что.»
«...А?»
«Я и близко не собираюсь подпускать тебя к этому коварному подонку. Пойду я. Да и вообще — что Бесследный Кинжал, что Развратный демон, для меня они что один, что другой. А раз так... лучше уж я заберу того, кто сильнее.»
В конце концов, если противник хоть немного умеет махать мечом, для меня без разницы — этот или тот.
Пусть Бесследный Кинжал и слывёт слабейшим из врагов мурим, он всё равно остаётся бойцом, перешагнувшим через стену.
А раз так, я рассудил, что сойтись с Развратным демоном будет лучше.
Итак, Намгун Ён — на Ёнчхона.
Я — на Развратного демона.
А последняя...
Я чувствовал, как Намгун Ён испытующе меня разглядывает.
Она словно спрашивала моего решения — под силу ли вообще Чхонволь выйти в бой.
«...Воль.»
Я придвинулся вплотную к Чхонволь и положил ладонь ей на низ живота.
Чхонволь на миг вздрогнула.
«...Сможешь?»
Это был вопрос с намёком. Если и вправду что-то было не так, это непременно проступило бы на её лице.
«...»
И в этот самый миг Чхонволь чуть отвела взгляд.
И всё же, глядя на меня снизу вверх, она ответила:
«...Ты мне не веришь?»
«...»
...Мне было тревожно.
Если, паче чаяния, с даньтянем и правда что-то стряслось, то лучше уж Ма Кансо.
Но если не поверю ей я, то кто же тогда в неё поверит?
Глядя на Ёнчхона, я ответил:
«Я решил.»
****
Чхонволь закрыла глаза и попробовала ощутить ци, скопившуюся в даньтяне.
...Что-то было не так.
Какими словами это описать?
Будто и перекрыто что-то, будто и не своё вовсе.
Если точнее, скопившаяся энергия ощущалась до странности чужой.
Причины она не знала.
Не в том ли была причина, что, как и говорила Муволь Сатхэ, сломалась Печать Девственного Дворца?
...Чхонволь так не думала.
Скорее уж дело было в том, что крохотная перемена, свершившаяся в её сердце, изменила и то, как она эту энергию принимает.
Решение уйти из секты Эмэй она приняла довольно давно, но окончательно утвердил её в нём Хан Соджин.
Как монахине, чья Печать Девственного Дворца сломана, вернуться в секту Эмэй?
Теперь оставалась лишь та неоспоримая, ясная как день истина — изгнание.
Как бы долго ты об этом ни размышлял, одно дело — просто думать, и совсем другое — воплотить задуманное в жизнь; ощущения разнятся.
Быть может, эта перемена расползлась в ней оттого, что ей пришлось принять: она больше не монахиня.
Она стала не монахиней, а отступницей. Более не невинной — и нашедшей того, кто станет ей супругом.
Стёршей и своё одиночество — и нашедшей того, с кем разделит всю жизнь.
Настала пора покинуть Муволь Сатхэ, которую она чтила как родную мать, и покинуть гору Эмэй, которую считала своим домом.
И от аскезы теперь можно держаться подальше.
Раз в ней родилась такая перемена — как могла бы ощущаться привычной энергия, накопленная в бытность монахиней?
И тут напротив неё поднимается Бесследный Кинжал.
Бесследный Кинжал глубоко вздохнул.
«...Монахиня, а знаете ли вы вот что?»
«...»
«От вашей руки полегло немало моих драгоценных подчинённых. Ещё загодя я был наслышан о вас. Оттого я и надеялся, что мне не доведётся с вами связаться... но, сделав круг, всё пришло вот к этому.»
«И раз уж всё так обернулось, отступать я не намерен.»
Чхонволь была непривычна эта дерзкая уверенность мужчины. Ведь всякий, кто вставал перед ней, первым делом спешил поджать хвост.
Чхонволь положила ладонь себе на низ живота.
И тогда Бесследный Кинжал улыбается.
«...Так и есть, стало быть, что-то у вас разладилось. Выходит, мне не почудилось?»
...Похоже, её энергия и правда ощущалась уже не такой мощной и подавляющей, как прежде.
Быть может, приняв любимого, она изрядно растеряла былую остроту.
Чхонволь, пропустив слова Бесследного Кинжала мимо ушей, снова принялась думать о Хан Соджине.
О нём — том, кому предстояло сойтись с Развратным демоном. О том, кто ради того, чтобы дать им шанс, ставил на кон даже собственную жизнь... нет, был готов эту жизнь и вовсе отдать.
Как же его спасти?
Что мне сделать здесь, чтобы стать ему подмогой?
«...Перемена и правда во мне случилась.»
— прошептала Чхонволь.
«Ведь я больше не намерена оставаться монахиней секты Эмэй.»
Была ли эта перемена во благо или нет?
...Ответа она не знала, но Чхонволь верила.
Верила, что перемена эта не может обернуться ей во вред.
Что перемена, свершённая вместе с Хан Соджином, не может быть дурной.
«Похоже, вы утратили изначальную решимость и впали во власть внутреннего демона.»
«Бесследный Кинжал. Неужто тебе непонятно, что значат мои слова о том, что я не останусь монахиней?»
«...Что же?»
Чхонволь выхватила меч. Лицо Бесследного Кинжала тоже стало сосредоточенным.
«Это значит, что теперь я могу убивать людей — и мне за это ничего не будет.»
...Хотя, если вспомнить о Хан Соджине, всё было далеко не так просто.