Дорога к горе Удан, поначалу такая красивая, в один миг переменилась до неузнаваемости.
«Это…»
Мы ступили на путь, по которому прошёл Демонический культ.
Разрушенная деревня и разбросанные повсюду тела. Мухи носятся туда-сюда, кишат опарыши.
Намгун Ён легко прикрыла нос рукавом. Ма Кансо стиснул зубы и нахмурился.
Чхонволь же… была невозмутима, будто перед ней привычная картина.
Я подавил поднимающийся страх и выдохнул.
«…Идём. Кажется, здесь смотреть не на что.»
Выживших не осталось, а значит, незачем было рыться тут повсюду.
Не было времени и на то, чтобы предать погибших земле.
Всё равно эта бойня, что предстала перед нами, будет не последней.
Оплакивать их всех вчетвером и всё же идти дальше было нам попросту не по силам.
Мы шли дальше — и вдруг заметили, что Намгун Ён остановилась.
Обернувшись, я увидел, что Намгун Ён неподвижно смотрит на мёртвое тело.
«…»
Она не проронила ни слова, но я чувствовал.
Что она думает о клане Намгун.
Ведь и она когда-то видела, как люди её рода превратились вот в такое.
Каково ей пришлось в тот миг, я мог лишь догадываться.
Меня выворачивало от одного вида тел совсем чужих людей — а каково было ей увидеть в таком виде тела родных?
Я подошёл к Намгун Ён и мягко потянул её за плечо.
«…Идём, Ён.»
На это скромное утешение Намгун Ён наконец отвела взгляд.
Я снова поразился внутренней силе Намгун Ён.
И думал лишь об одном: как хорошо, что она не свернула на дурную дорогу.
.
.
.
Мы шли всё это время — долгое, если считать долгим, и короткое, если считать коротким.
Поначалу прекрасные виды оборачивались чудовищными, и я всё яснее ощущал жестокость Демонического культа и Ёнчхона.
Я лишь закрывал глаза и отворачивался — но стоило подумать, что кто-то, не я, всё это время сражался с такими тварями, и меня охватывал благоговейный трепет.
Даже к мечникам Альянса мурим, что полегли все до единого и над чьей гибелью я прежде мысленно досадовал, я теперь испытывал бесконечное уважение.
Как же легко я убеждал себя, что это не моё дело.
От мысли, что одним из этих изувеченных трупов мог оказаться и я сам, ноги то и дело тяжелели… и всё же я шёл вперёд.
Мои спутники шли за мной в игру, которую затеял я сам, — и показать свой страх я никак не мог.
А главное — сражаться-то не мне; разве годится, чтобы именно я больше всех трясся от страха?
«…»
…Но, быть может, именно поэтому мне и было ещё страшнее.
Ведь сражаться предстояло не мне.
Ради меня мои близкие прольют кровь, получат раны. Оттого, наверное, было чуть страшнее.
Притих за дорогу не я один.
И Ма Кансо, и Намгун Ён стали говорить меньше.
Единственной, кто держался как прежде, оставалась Чхонволь.
Со своей невозмутимостью она словно читала моё сердце: то подходила, легонько брала за руку, тёрлась головой — по-своему ласкалась, утешая меня.
Это было мило, и всё же про себя я не мог не подумать:
…А тебе и правда всё это привычно, да? Недаром ты одна из Семи Небес Демонического культа.
«…Чего так смотришь, хозяин лавки?»
«…»
Если рассудить, я ведь и впрямь выдернул из Демонического культа одну из его опор.
Ведь бойцов праведных школ, которым по изначальному ходу вещей суждено было пасть от меча Чхонволь, набралось бы не один и не два.
Особенно Шаолинь — его одна лишь Чхонволь смела бы подчистую.
И, радуясь этому, я вместе с тем поймал себя на странном чувстве — будто Шаолинь должен сказать мне спасибо.
Ночь уходила, приходил день. Навстречу смерти мы упорно шли вперёд.
В какой-то момент я заметил, что Чхонволь начала наставлять Намгун Ён.
Не передать, до чего трогала меня такая Чхонволь.
Хотя ей самой принять Намгун Ён по-прежнему было бы невозможно.
Теперь и она всерьёз старалась ради одной общей цели — сокрушить Демонический культ.
Я вложил в Намгун Ён всё.
Всё без остатка.
И теперь я желал лишь одного: чтобы принявшая себя Намгун Ён взлетела выше всех.
****
Ма Кансо смотрел на людей, показавшихся вдали, и собирался с духом.
До горы Удан оставалось примерно два дня пути.
Когда он в последний раз видел не труп, а живого незнакомца?
И всё же, как ни странно, живые теперь пугали его сильнее мёртвых.
Ма Кансо глубоко вдохнул полной грудью и разом выдохнул.
Он положил руку на рукоять меча, готовый выхватить его в любой миг.
Десяток мужчин сбились в кучку и смотрели в их сторону.
Как они настороженно следили за теми, так и те настороженно следили за ними.
Ма Кансо знал своё место в Обществе Скрытого Дракона.
Куда там до Чхонволь — он не дотягивал даже до Намгун Ён.
А значит, первым действовать должен был не он.
…А главное — Хан Соджин.
Нужен был приказ Хан Соджина.
Ведь сюда они пришли, следуя его безумной затее.
И всё же, будучи здесь самым слабым, он предложил Хан Соджину:
«Соджин, может, я возьму это на себя?»
Но Хан Соджин покачал головой.
«Я сам.»
«Что?»
Пока Ма Кансо силился понять его слова, приверженцы Демонического культа начали обнажать мечи.
В ответ Чхонволь тоже выхватила меч, и Намгун Ён — следом.
Ма Кансо, пусть и с запозданием, тоже выхватил меч… а вот Хан Соджин невозмутимо двинулся навстречу врагам.
«С-Соджин!»
Когда Хан Соджин встал посередине между двумя отрядами, мужчина, похожий на главаря культистов, спросил:
«Назови, откуда ты.»
«Из Общества Скрытого Дракона.»
От одних этих слов лица культистов разом исказились.
Похоже, Хан Соджин и не думал их обманывать.
«Общество Скрытого Дракона?.. То самое?»
«Оно самое.»
Мужчина усмехнулся.
«…Вот уж счастье само в руки катится. Ты и вообразить не можешь, какую награду глава культа назначил за ваши головы.»
«Слушай, парень, с нами Чхонволь.»
«Ха, нам вас в одиночку, ясное дело, не одолеть. Только вся эта округа полностью в руках нашего культа. Ты что, и про секту Удан не слыхал?»
— Фью-и-и-и-и-и!
Тем временем один из культистов достал из-за пазухи сигнальный рожок и дунул в него.
Тонкий, пронзительный звук разнёсся во все стороны.
Хотя никто так и не показался, Ма Кансо в тот же миг ощутил давление — будто их уже обступили полчища культистов.
Мужчина заговорил с насмешкой:
«Любой дракон, любой тигр рухнет, если задавить его числом. Или ты и этого не знаешь?»
Но Хан Соджин, которому полагалось бояться больше всех, не отступил ни на шаг и ответил вопросом на вопрос:
«Что стало с сектой Удан?»
Мужчина ответил с гордостью:
«Вчера на рассвете её истребили под корень.»
«…Насколько я знаю, там был и Меченосец-Владыка.»
«Наш глава культа лично изрубил его.»
«…»
Голова Хан Соджина на миг поникла.
Мужчина, ещё пуще осмелев, продолжил:
«Мы одолели самого Меченосца-Владыку — с чего бы нам бояться какого-то жалкого Общества Скрытого Дракона? Не знаю уж, что вы там задумали, но идите сюда. Раз пришли умирать — уважим. Только… кто из вас Чхонволь? Не помешает поостеречься… А, вон та девка, надо думать.»
Вскоре культисты начали стекаться отовсюду.
Не прошло и нескольких минут, как их было уже не десять, а тридцать.
«…Молодой господин Ма.»
Раздался голос Чхонволь.
«А? А… да.»
«Возьмите на себя тыл. Я пойду вперёд.»
«Х-хорошо, понял…!»
«Не думайте о том, чтобы сразить врага. Уже одно то, что вы продержитесь, — большая помощь. Меч Чуннама…»
«Да, я понял, о чём вы.»
Меч Чуннама оборонителен. Ма Кансо, поняв, что от него требуется, часто закивал.
В этот миг Хан Соджин нагло бросил:
«Проводи меня к Ёнчхону. Он меня ждёт.»
«Ждёт, как же, — твою голову.»
«Я уже дал знать о себе и даже заключил уговор, прежде чем прийти. Так что не смей, такой, как ты, вставать между нами и нашим уговором.»
«Уговор?..»
Услышав про уговор, мужчина заметно растерялся. Он смерил Хан Соджина взглядом с ног до головы и спросил:
«Да кто ты такой? Наш глава культа не из тех, кому нечем себя занять.»
«Передай, что пришёл глава Общества Скрытого Дракона, — и он всё поймёт.»
Ма Кансо почувствовал, как в груди разливается странный жар.
Это был миг, когда Хан Соджин принял себя как главу Общества Скрытого Дракона. Под давлением культистов он не дрогнул.
От этого зрелища по телу пробежала лёгкая дрожь.
Вокруг пробежал негромкий ропот. Мужчина, оглядев обстановку, произнёс:
«…Кончай молоть чушь. Глава Общества Скрытого Дракона — Небесная Дева Тан Соран. Даже она пала на горе Эмэй, а ты, значит, занял её место и теперь пыжишься?»
«С самого начала это был я. Тан Соран лишь исполняла мою волю. Об этом знает и сам Ёнчхон — потому и ждёт меня.»
«Что?..»
«Так что веди. Всё равно, срубив мне голову, ты поднесёшь её главе культа. Я сам к нему иду — чем ты недоволен?»
«…»
Взгляд мужчины скользнул к Чхонволь и Намгун Ён — будто вести обеих к главе культа было ему не по себе.
Уловив его намерение, Хан Соджин ткнул в него пальцем и обратился ко всем:
«Все смотрите на него! Вот отступник, что усомнился в главе культа. Похоже, он мнётся, боясь, что наша встреча с Ёнчхоном обернётся угрозой для его же безопасности.»
«Н-нет…!»
«Похоже, он боится, что Ёнчхон не сумеет нас одолеть. Он сомневается в воинской мощи Ёнчхона, что высока, как само небо!»
«Д-думаешь, глава культа впервые встречает таких, как вы?! К нему не попадёшь просто потому, что захотел…»
«Говорю же, я глава Общества Скрытого Дракона.»
В этот самый миг Хан Соджин повторил.
Всё вокруг застыло.
Один-единственный человек без меча подавлял всех, кто держал мечи наготове.
«…По-твоему, глава Общества Скрытого Дракона — какой-то проходимец? Тот самый, кого твой глава культа ждёт больше всех?»
«…»
Тут наконец и мужчина онемел.
Хан Соджин приказал:
«Веди.»
Короткий, твёрдый окрик.
Так говорит тот, кому не раз доводилось отдавать приказы, — властно, свысока.
«Не хочется же идти туда, проливая кровь понапрасну.»