Хан Соджин шагал вразвалку, приобняв Ма Кансо за плечо.
В его походке не чувствовалось ни тревоги, ни забот.
Держался прямо и уверенно.
Эта его манера — ничуть не подавленная — мучила Намгун Ён.
Ведь ей самой было тяжело. Даже через силу она не могла придать лицу беспечный вид.
«Ха-ха, вот именно.»
Хан Соджин же вовсю пересмеивался с Ма Кансо.
Что уж их так смешило — но разговор не умолкал.
«…»
Намгун Ён не могла отделаться от мысли, что место, которое сейчас занимал Ма Кансо, по-настоящему должно было принадлежать ей.
Этот тихий внутренний шёпот исподволь глодал Намгун Ён.
Прижаться к телу Хан Соджина, ощутить тот жгучий жар…
Тук.
Намгун Ён остановилась и прогнала эти мысли.
«…»
…И что это со мной творится в последнее время?
Стоит опомниться — а голова уже полна мыслями о Хан Соджине.
Ей снова и снова снится, как он силой берёт её.
Тело то и дело томится, а стоит увидеть его в испарине — вспоминается тот день.
И тогда её захлёстывает совсем иная, чем сейчас, томительная теснота.
Не гнев — что-то щекочущее, мучительное…
…то самое чувство, ради которого ей приходилось, думая о Хан Соджине, ласкать себя, чтобы унять эту жажду.
Дышать становится тяжело, а сердце колотится так, будто вот-вот разорвётся.
А оттого, что она не знала, как всё это унять, делалось только безнадёжнее.
…Нет, знает.
Вот только это попросту немыслимо.
В последнее время она всё яснее понимала, что и вправду удостоилась «особого обращения».
И тут Хан Соджин вдруг понизил голос.
Намгун Ён невольно раскинула чувство ци и подслушала его.
«…Говоришь очевидные вещи. Сказал же — не стыдись.»
Ма Кансо почесал затылок.
«Н-но ведь это из-за меня мы свернули в Чэнду и теперь задерживаемся — как тут не виниться…»
«Мы же уговорились сходить и посмотреть, стоит ли этот человек того, чтобы за него головой рисковать. И условились идти до конца. Раз уж поставили головы на кон — довольно оглядываться.»
Кхм, — прочистил горло Хан Соджин и зашептал ещё тише.
«…К тому же ты и сам знаешь. Надо иногда давать себе разрядку, иначе и нам всякая дурь в голову полезет.»
…Разрядку?
«Если что — сходи разок, попробуй, да и дело с концом. Когда всё закончится, я, само собой, вызволю тех пятерых, но вдруг что-то пойдёт наперекосяк — неужто на последнем издыхании не пожалеешь, что так ни разу и не познал женщины?»
…Познать женщину?
Намгун Ён нахмурилась.
И чем сильнее хмурилась, тем жарче становилось лицо.
От того, как он ведёт эти похабные разговоры, у неё снова щемит где-то в груди.
«…А ты сам-то? — спросил Ма Кансо.»
«Сам ведь тоже покуда девственник.»
В душе Намгун Ён поднялось лёгкое чувство превосходства.
Но не успела она насладиться этим превосходством, как Ма Кансо, понизив голос ещё сильнее, предложил.
«…А не то и ты возьми себе женщину в соседней комнате. Т-только не подумай, будто я это оттого, что идти одному боязно.»
Стоп.
В этот же миг все трое застыли на месте.
Чхонволь, что тихо шла слева, держась поодаль.
Тан Соран, что крутилась подле Хан Соджина.
И она сама.
Мысли отупело застыли.
Ей даже не находилось повода, чтобы удержать Хан Соджина.
В конце концов, сейчас все трое были брошены. Да и увязались за ним они лишь по собственному упрямству.
И если он в таком положении пойдёт да обнимет другую женщину — что тут скажешь?
Всё, что ей осталось бы, — это дать волю гневу… да только и на это её положение права не давало.
Ведь стоило ей вспылить — и связь с ним, чего доброго, оборвалась бы навсегда: до того всё было зыбко.
Ведь таким разгневанным она Хан Соджина ещё не видела.
А потому и само это положение, и правда о том, что, обними он другую, ей уже не дано помешать, были жалки и горьки.
Шух…
Но в этот самый миг Хан Соджин обернулся.
Его глаза — те самые, что за последние несколько дней ни разу на них и не взглянули.
Его взгляд медленно оглядел каждую по очереди.
Сначала — Чхонволь.
Потом — Тан Соран.
…И наконец — её саму.
Он не обошёл вниманием и её — долго, не отрываясь, вобрал её взглядом.
Намгун Ён почувствовала, как её так неистово колотившееся сердце замерло от одного этого взгляда.
Могла ли она подумать, что этот прежде такой уютный друг станет для неё настолько будоражащим существом?
Хан Соджин снова отвернулся и шепнул Ма Кансо.
«В весёлый дом, пожалуй, выбраться не выйдет…»
Те слова, от которых в голове у Намгун Ён всё побелело.
«…но вот прежде чем покинуть Чэнду, обнять любимую женщину я и вправду подумывал.»
«…»
Лицо оставалось невозмутимым, а сердце неслось как безумное.
Бух…! Бух…! Бух!
Эти слова — сразу после того, как он взглянул на них.
Судя по словам «любимая женщина», за этой холодностью всё же ещё тлеет нежность — так ей почудилось.
Она не брошена. Он лишь ненадолго разгневался.
Похоже, он собирался всё уладить в Чэнду.
Стоило приоткрыться этой возможности — и Намгун Ён не могла уже думать ни о чём.
«…Госпожа Соран?»
От вопроса Ма Кансо Тан Соран оступилась.
«…Как знать?»
На её ответ Чхонволь выдохнула дрожащим дыханием.
Намгун Ён напускала на себя спокойствие, но и она втайне от всех сглатывала.
Когда-то устами она кричала «нет», а телом отбивалась… но теперь, под грузом накопившейся плотской жажды, чего-то ждала.
И оттого, что уже однажды испытала это, желание было лишь тверже.
Каково это — снова, униженно, оказаться распластанной под тем, у кого такое ледяное лицо?
Уж наверняка, наверняка эта теснота, что мучит её сейчас, тогда бы исчезла без следа.
«…Кх.»
В конце концов Намгун Ён пришлось опустить голову, чтобы спрятать лицо.
Ей до тошноты противно собственное тело, ставшее таким распутным.
Во что же обратились все те дни, когда она поклялась не покоряться ни одному мужчине?
И годы, и привычка кричать на весь свет, что она мужчина, то и дело всплывали в памяти, отчего нынешнее унижение делалось лишь острее.
И в то же время сойти с этой волны она была совершенно не в силах.
Всю жизнь она билась с унижением и презрением… но на сей раз внутри неё жило маленькое существо, что хотело всё это принять.
Я вовсе не сильный мужчина, а…
…а всего лишь та, которой только и остаётся, что покоряться мужчине, позволяя ему вволю вертеть ею и пользоваться, — самк…
Топ-топ…!
Намгун Ён в конце концов не выдержала и отошла в сторону.
Спрятавшись от взгляда Хан Соджина, она прислонилась спиной к дереву и часто, прерывисто задышала.
Ха-а…! Ха-а…! Ха-а…!
Ей пришлось долго, в одиночестве, выравнивать дыхание, чтобы унять неистово бьющееся сердце.
Душу мутило от сомнений, надежды и страха.
Кого же имел в виду Хан Соджин? Кто она — та любимая женщина, о которой он говорил?
Тан Соран? Чхонволь?
…Или всё-таки я?
Она знала, что надеяться не стоит, но человеческое сердце не так-то легко подчиняется словам.
****
…Последняя ночь перед тем, как войти в Чэнду.
Я оглядел всех вокруг.
Чхонволь сделалась покладистой — за весь день ни разу не поморщилась.
И сейчас, опустившись на колени перед костром, она тихо медитирует.
Тан Соран же, свернувшись клубочком у огня, отдыхала с раннего вечера.
Лежит тихо, не укрывшись одеялом, с закрытыми глазами.
Но даже я видел, что она не спит.
Она лежала так, будто ждала, что кто-нибудь подойдёт, укроет её одеялом и вдохнёт её запах.
И наконец Намгун Ён — та стояла неподвижно, с мечом в руке.
Тихо, погружённая в тренировку, смысла которой мне было не понять.
«…»
И всё же порой она поглядывала в мою сторону.
Словно хотела дать знать, как усердно старается.
Может, мне это только чудилось, но ощущалось именно так.
Я отошёл от спутников, чтобы немного перевести дух.
Пройдя шагов сто, я смог наконец остаться совсем один в темноте.
…Моя схватка уже близко.
Пусть битва Намгун Ён, решающее сражение Общества Скрытого Дракона, ещё и не завтра, но моя схватка — уже на пороге.
И всё же — правильно ли я поступаю, делая такой выбор?
«…»
Я долго предавался раздумьям — и наконец пришёл к решению.
Не знаю, как для других, но для меня этот выбор верен.
А значит, я готов.
Хрусь.
Раздался хруст ломающейся ветки.
Я медленно обернулся.
Незнакомый мужчина уже стоял передо мной.
Но то ли оттого, что я на что-то уже решился, его появление странным образом не слишком меня удивило.
И страх сейчас будто притупился.
Мужчина глубоко поклонился мне, сложив руки в приветствии, и улыбнулся.
«Муёнби, Летящий Без Тени.»
Муёнби. Один из Шести Небес.
Боевой мощью он, насколько я знаю, не так силён, как прочие… зато в искусстве лёгкости ему нет равных.
Даже Чхонволь, пустись она в погоню, вряд ли сумела бы его настичь.
Как гонец Демонического культа он служил на славу.
Муёнби заговорил.
«Я прибыл передать послание Владыки культа.»
«А ты сам-то разве не Владыка культа?»
«Ха-ха… Теперь во всём Демоническом культе Владыкой вправе зваться лишь один. Так уж решено.»
Иными словами, времена, когда каждого из Шести Небес величали Владыкой под собственным именем, миновали. Теперь остался лишь один Владыка.
Что ж, оно и понятно.
Ёнчхон, Муёнби, Сэнма.
Разумеется, Владыкой естественнее всего было стать Ёнчхону.
«Так что за послание?»
«Владыка велел передать: на этом сдавайтесь. Сдадитесь — и он сохранит жизнь одному лишь главе Общества Скрытого Дракона. Иначе говоря, он готов снова вас простить.»
«Только мне?»
«Именно. Остальных… щадить причины нет. Тем более что все прочие — выходцы из праведных школ, разве не так?»
«Хм.»
«И ещё он сказал: глава Общества Скрытого Дракона не настолько глуп, чтобы не разглядеть, куда клонится война.»
На губах Муёнби заиграла лёгкая усмешка.
«Не упивайтесь малой победой. Да, урон, что вы хотели нанести горе Эмэй и Сычуаньскому клану Тан, оказался не так велик… но если вы решили, будто мы от этого падём, — вы просчитались. Пока цел хотя бы один Владыка культа, Демонический культ не рухнет никогда.»
«А я-то думал, стоит покончить с тремя — и остальное осыплется само.»
«Как бы не так. Так что же вы решаете? Сдаётесь?»
Я покачал головой.
«Не стану.»
«Все ведь поляжете. Мне-то незачем вам это говорить, но наш Владыка, каким я видел его вблизи, — поистине не человек. Пойдёте против — все умрёте, вот что.»
«В конце концов, всё к тому и сводится. Ты ведь и сам на стороне Ёнчхона лишь потому, что боишься: пойдёшь против — и тебе конец.»
Муёнби фыркнул. И тут же, понизив голос, зашептал.
«…Разве встать на сторону победителя — не самый разумный выбор?»
Я усмехнулся.
«Что верно, то верно. Ну да ладно, довольно об этом — передай-ка лучше Ёнчхону мои слова. Разберусь со своим делом — и сам к нему наведаюсь.»
Муёнби опешил и хохотнул.
«Наведаешься, говоришь? А не спрячешься?»
Я кивнул.
«Именно, приду в открытую, во весь рост, — так что пусть готовит пышный приём. Этот твой Ёнчхон ведь всё равно ушёл на гору Удан?»
Словно я попал в самую точку, Муёнби осёкся.
«Как закончу приготовления — тоже двинусь на гору Удан… так и знай. Хватит нам прощупывать друг друга — пора всё решить начистоту.»
«Решить начистоту, значит.»
«Будь что будет — а выживет сильнейший. Разве не так?»