Чхонволь никак не могла этого понять.
Она была уверена, что схватка закончится в мгновение ока.
Ей казалось, что Намгун Ён затеяла этот бой, лишь поддавшись гневу да попавшись на приманку.
Ведь Намгун Ён всегда была бездарностью.
Это она видела ближе всех — и ближе всех это чувствовала.
И её оценка любого человека ещё ни разу не оказывалась ошибочной.
Но…
Вжжих!
Меч, что должен был столкнуться с клинком Намгун Ён, рассёк пустоту.
В тот самый миг взгляд Чхонволь едва заметно сбился.
Дзинь!
Стоило ей инстинктивно откинуть голову назад, как в тот же миг серебристое лезвие прочертило у самых её глаз и срезало несколько прядей волос.
Звук долетел с запозданием.
Ву-ух!
Разница в уровне всё ещё ощущалась огромной.
Отыскать брешь в обороне Намгун Ён было несложно.
Вот только, как ни странно, брешей стало даже больше, чем в те времена, когда она и вправду была бездарностью.
Словно она нарочно открывалась.
Словно тут и там расставила ловушки.
Когда она успела стать такой хитрой?
Ведь её меч был прямолинеен до глупости — упрямый и несгибаемый. Ведь сама она была человеком, дальше всех далёким от любого коварства.
Перемена была такой, будто мужчина превратился в женщину.
Изменилась не только внешность — изменился сам человек.
Мысль, что ей не победить, не приходила, и всё же именно эта стремительная перемена меняла весь расклад.
Ей не верилось, что за столь короткий срок та могла так измениться.
Ладно, пусть сейчас всё так — но если этот рост продолжится и дальше…
Бах!
В этот миг Намгун Ён с силой топнула, впечатывая ногу в землю, и сократила расстояние.
Зазор в три пяди сделался в две.
И этот сомкнутый до двух пядей зазор больше не расширялся до трёх.
…И вдруг ей вспомнились слова и поступки Хан Соджина.
Причина, по которой Хан Соджин отдал Намгун Ён всё.
Причина, по которой он нёс ей всё до последней монеты, что зарабатывал, и вкладывал в неё все свои силы и всю заботу.
Хан Соджин говорил, что Намгун Ён — дракон.
Что именно она и есть тот дракон, которого он ждёт.
Ву-ух!
Это было не то, что можно назвать внезапным скачком мастерства.
Куда сильнее было ощущение, что таким мастерством она обладала изначально и лишь теперь его являет.
Неужели тогда Меченосец-Владыка ощутил именно это?
Если.
Пусть это лишь чистое «а вдруг».
…Если однажды настанет день, когда эта Намгун Ён станет сильнее её самой.
И, отняв у неё Хан Соджина, никогда его не вернёт.
А сама она ничего с этим не сможет поделать.
Взгляд Чхонволь холодно застыл.
От боли, что пронзила её при одной этой мысли, она ощутила невыносимую тревогу.
Сама того не заметив, она потянулась левой рукой к голове Намгун Ён.
Но, словно они были единым телом, голова Намгун Ён так же ушла с траектории удара.
Па-ах!
От этого удара, что мог обернуться жестокой развязкой, обе на миг разорвали дистанцию.
И снова обе осознают: это поединок насмерть.
«…Давай заканчивать быстрее.»
Чхонволь произнесла это властно. Времени было в обрез.
Этого змея нужно раздавить сейчас — прежде чем он станет драконом.
Это была подлинная угроза, которую Чхонволь ощутила напрямую.
«Явится хозяин лавки — и мы так и не доведём дело до конца.»
Чхонволь, не таясь, разлила вокруг жажду убийства.
Но Намгун Ён от неё не бежала.
Пусть ноги её мелко дрожали — она вскинула меч выше.
И в этом словно сквозили её чувства к Хан Соджину — оттого делалось мерзко.
«Даже если я умру… я открою тебе одну истину, которая не изменится.»
Намгун Ён прошептала.
«Такой убийце, как ты, нельзя быть рядом с Соджином.»
С губ Чхонволь сорвался невольный смешок.
Слова больше были не нужны.
И она вновь двинулась на Намгун Ён.
* * *
Гро-о-охот…
Гул, что сотрясал самую ось земли.
Я обернулся к обители Эмэй.
Звук, что раздался только что, был явно чужеродным.
Такому звуку не место в горах. Природным он точно не был.
«…»
Когда сомнение медленно переросло в уверенность, я опустил на землю Тан Соран, которую нёс на спине.
«Молодой господин, а что такое?»
«…Ты только что не слышала этот звук?»
«…Какой звук?»
Я посмотрел на Тан Соран. Она глядела на меня снизу вверх с невинным личиком.
…Но так быть не может.
Не может быть, чтобы я услышал, а она — нет.
Я всё вглядывался в ту сторону, где стоял храм Фуху обители Эмэй, а затем повернулся к Тан Соран.
«Соран.»
«…Да?»
«Скажи честно. Что там происходит?»
«…»
Детское личико Тан Соран медленно меняется.
Она ответила, лукаво и игриво кокетничая:
«…Да они там чу-уточку повздорили, только и всего.»
* * *
И снова она упускает Чхонволь.
Всякий раз, как силуэт Чхонволь пропадает, будто мелькает сама смерть.
Дзинь…!
Но в последний миг долетает звон колокольчика.
Намгун Ён, откликнувшись на звон, едва успевает свести клинки.
Скре-е-еж!
Меч Чхонволь скользит по клинку Намгун Ён, будто вгрызаясь в него.
Сквозь этот жуткий скрежет всё звенел и звенел чистый звон колокольчика.
Дзинь…
Даже в этой мгновенной схватке они отчётливо видели глаза друг друга.
Взгляд то и дело схлёстывается со взглядом.
Пропасть между ними по-прежнему была огромна.
Намгун Ён никогда не позволяла себе высокомерия, и всё же ей не верилось, что разрыв настолько велик.
Ведь её меч сломил даже Пэк Сахёна — а Чхонволь уже была недосягаемо выше этого уровня.
Но, быть может, оттого, что она смирилась: это поединок насмерть.
Отчасти к ней подступало и чувство унижения.
Не будь колокольчика — она погибала бы уже не раз.
С другой стороны, это значило: сбрось Чхонволь колокольчик — и она одолела бы Намгун Ён сколько угодно раз… но Чхонволь ни за что так не поступала.
Словно даже в поединке насмерть она не могла отказаться от подарка Хан Соджина.
Словно подарок Хан Соджина был ей дороже собственной жизни.
…Или — будто, даже взвалив на себя такую обузу, уж её-то одну она прикончит наверняка.
Своей жизнью она была обязана любви Чхонволь к Хан Соджину.
И не было унижения горше этого.
Дзинь, дзинь…
Тук…
Чхонволь медленно опустилась ниже.
«Уже недолго осталось.»
Намгун Ён понимала, что́ Чхонволь имеет в виду.
Держаться становилось всё труднее. Силы и внутренняя ци иссякали.
«Ха-а… ха-а…»
В этот миг Чхонволь терзалась.
«…Ах, что же мне снова сделать, чтобы хозяин лавки простил меня. Сколько ещё придётся мучиться…»
«…»
«И всё же в конце концов меня не бросят… ведь без тебя ему будет спокойнее на душе…»
Неистовая жажда убийства придавила Намгун Ён.
Это было ещё сильнее, чем на учебном поединке. Даже дышать было тяжело.
Даже сгрудившиеся вокруг зеваки не пытались остановить Чхонволь — свою же сестру по секте.
Намгун Ён почувствовала, как её ладони и руки взмокли от пота.
Она напряжена куда сильнее, чем ей казалось…
«…А?»
Придя в себя, она увидела: её руки и ладони залиты кровью.
Оглядев себя, она обнаружила, что тело сплошь усеяно неглубокими порезами.
И только теперь, увидев их глазами, она ощутила пронзительную боль.
Только теперь она поняла, отчего ей было немного дурно.
Её тело и вправду оказалось в опасности.
Просто гнёт Чхонволь был так тяжёл, что она забыла даже про боль.
Хлёст!
Чхонволь разок взмахнула мечом, стряхивая кровь.
«Ай!»
Стоявшую поблизости монахиню задело разлетевшимися брызгами крови.
Глядя на это, Намгун Ён проговорила:
«Знаешь что? Будь я на месте Соджина — я, наверное, тоже не смогла бы тебя бросить.»
«…?»
«Ты ведь такая страшная. Такая жестокая, такая беспощадная. Даже мне ты страшна — так неужели Соджин тебя не боится? И как ему тогда тебя бросить?»
«…»
«А в глубине души Соджин, быть может, хочет, чтобы ты где-нибудь сгинула сама по себе. Угораздило же его связаться с врагом всего мурим, от которого не отделаешься…»
По прежде невозмутимому лицу Чхонволь пробежала трещина. Лицо, полное сомнения в самой себе.
Синяя энергия меча медленно взвилась над клинком Чхонволь.
Надвигается аура мастера уровня Вершины.
«…Замолчи. Никогда… такого никогда быть не может.»
Чхонволь качнула головой.
«Хозяин лавки по-настоящему мной дорожит.»
«Как знать. Будь это так, той Печати Девственного Дворца уже не осталось бы.»
Намгун Ён смотрела на Чхонволь.
…Сама и в объятиях-то у него не бывала — а туда же, судит.
«…Что это значит?»
«Чхонволь. Спрошу только раз.»
«…»
«Ты правда любишь Соджина?»
Этот зверь, что разбрызгивал вокруг лютую жажду убийства, ответил без тени раздумий:
«…Так, что тебе и не понять.»
«Если так — уйди от Соджина. Именно твой уход… и есть путь к тому, чтобы Соджин жил спокойно и счастливо.»
«…»
«…Если правда любишь — исчезни. Только тогда, не оглядываясь на тебя, Соджин заживёт так, как ему свойственно.»
Чхонволь молча стиснула меч.
Намгун Ён поняла: только что сказанные ею слова вошли больнее любой атаки, что она нанесла сегодня.
И вместе с тем ей стало ясно.
Следующий удар — последний.
Умрёт она или умрёт та… но развязка настанет.
И Намгун Ён утвердилась в своём решении.
Чхонволь — существо, которого ей ни за что не достичь.
Даже сейчас ей не верится, что она сможет победить.
И всё же бежать нельзя. Да она и не хотела.
Чхонволь пригнулась.
Намгун Ён тоже впечатала ногу в землю.
И в тот самый миг, когда обе рванулись навстречу друг другу…
«…Ха-а.»
Раньше звона колокольчика Чхонволь донёсся леденящий вздох.
Намгун Ён так и застыла на месте.
И Чхонволь оцепенела ничуть не меньше.
Чхонволь и Намгун Ён скосили взгляды.
Хан Соджин стоял, тихо прикрыв глаза.
Но этот тихий облик был свирепее всего, что он когда-либо показывал.
Даже стоявшая рядом Тан Соран сейчас не смела и помыслить о шалости — она выпалила оправдание.
Она говорит, глядя на окровавленную Намгун Ён:
«Я… я правда не думала, что дойдёт до такой драки… Ай, молодой господин…! Молодой господин…!!»
Хан Соджин, покачав головой, ушёл прочь.
Он не стал их ни останавливать, ни отчитывать, ни гневаться.
Это был тот самый миг, когда кто-то словно тронул за усы спящего тигра.