Даже сидя лицом к лицу с Муволь Сатхэ, я никак не мог отделаться от голоса Чхонволь и того настроя, что от неё исходил, — они всё кружили у меня в голове.
«Любимый, и долго ещё будет длиться моё наказание?»
«…А когда оно кончится — приласкай меня.»
Наказание? Какое ещё наказание?
Я ведь ни разу её не отчитывал и даже не думал этого делать — так о каком наказании речь?
Может, из-за того, что я недолго приласкал Тан Соран?
…Значит, когда наказание кончится, я должен перестать ласкать и Тан Соран?
Но все эти вопросы я проглатываю.
Впервые за долгое время оказавшись лицом к лицу с Чхонволь, я ощущал предельное напряжение.
Что-то в настрое Чхонволь двигалось в сторону, которую мне становилось всё труднее удержать.
Точно сказать я не мог… но было чувство, будто она вот-вот схватит меня одного и сбежит.
Или будто, если я вскоре не вмешаюсь, случится беда.
Может, я и перегибал. Но чутьё говорило именно так.
И потом, напряжение, которое я сейчас испытывал, было вызвано не одной лишь Чхонволь.
Свою роль играла и Муволь Сатхэ, сидевшая напротив.
Не то чтобы я боялся Муволь Сатхэ.
Я боялся того, что могла натворить настолько взвинченная Чхонволь.
И всё же мне хотелось верить.
Мы явились сюда, заранее сговорившись.
Во что бы то ни стало принести извинения и вновь отдать себя под покровительство секты.
Это решение мы приняли ещё в тот миг, когда отказались вместе бежать из Чэнду.
Старшим по поколению — искупление. Наставнице и главе секты — покаяние.
Если Хуашань и Шаолинь потребуют платы, я сказал, что отдам даже собственные глаза и запястья.
Причина одна.
В тот миг, когда исчезнет Чхонволь, Общество Скрытого Дракона рухнет.
Тем более теперь, когда выбыла и Тан Соран.
Чернильный Дракон мёртв. Тамхе мертва. Пэктам… искажение ци.
Тан Соран небоеспособна. Прочие, будучи родом не из праведных школ, канули неведомо куда.
Выходит, остаётся одна Намгун Ён…
…И это сработает?
Может, и сработает. Но вверять нашу судьбу такой зыбкости я не собирался.
Куда безопаснее было, чтобы Чхонволь оставалась в Обществе Скрытого Дракона.
Нет, даже если и останется — нельзя, чтобы её объявили врагом всего мурим. Навлечь на себя ненависть праведных сил — беда.
А потому, по меньшей мере до того дня, когда я сломлю Ёнчхона, Чхонволь должна оставаться под покровительством секты Эмэй.
Я смотрел прямо на Муволь Сатхэ. Рядом со мной, преклонив колени, была Чхонволь.
В глазах главы секты тлел затаённый гнев.
К кому он был обращён — к Чхонволь или ко мне, — я сказать не мог.
Да это и не имело значения.
В отличие от прежних времён, когда я заискивал перед Муволь Сатхэ, теперь я встречал её взгляд без всякого трепета.
«Молодой господин Соджин. Давно не виделись.»
Муволь Сатхэ говорила, ни разу не взглянув на Чхонволь.
Да и сама Чхонволь держалась чуть подавленно.
Сколько раз я в этом убеждался: долг перед тем, кто тебя вырастил, не разорвать так легко, как это звучит на словах.
Едва ли где-то ещё увидишь любовь-ненависть настолько живой.
Чхонволь всей душой ненавидела главу секты — и в то же время боялась стать ей ненавистной.
Оттого что Чхонволь оробела, я держался лишь увереннее.
«Да, давно.»
«Мне всё рассказал глава клана Тан. Говорят, вы, молодой господин, были главой Общества Скрытого Дракона.»
«Да, всё верно.»
«Признаться, я была удивлена.»
«Не сомневаюсь.»
«Говорят, вы при всех приняли под своё крыло изгнанную из секты Чхонволь.»
«Так и было.»
«…Зачем же вы так поступили? Ведь это опасно для вас. Вы лишь станете таким же изгоем, как она.»
Муволь Сатхэ по-прежнему даже не смотрела в сторону Чхонволь. Словно той и вовсе не было.
Но я без труда видел, как тяжело давалась ей эта игра.
Чем дольше она говорила, тем сильнее выдавала себя глава секты.
«…Об этом я и пришёл поговорить. Обсудим сперва Демонический культ, а затем — дальнейшую судьбу Воль.»
«А отчего это я должна обсуждать её с вами, глава?»
«Как вы сами, сатхэ, изволили заметить: это ведь я на глазах всех Центральных равнин принял Воль под своё крыло… так разве я к этому не причастен напрямую?»
Муволь Сатхэ стиснула зубы и, будто не в силах больше сдерживаться, наконец взглянула на Чхонволь.
Под этим взглядом Чхонволь снова вздрогнула.
Взглядом, полным укора и отвращения, она смотрела на неё сверху вниз.
Я читал это в глазах главы секты, устремлённых на Чхонволь.
То, что она всё ещё не отпустила Чхонволь.
— Хрясь!
Со скоростью молнии Муволь Сатхэ ударила Чхонволь тыльной стороной ладони по щеке.
Голова Чхонволь мотнулась вбок, и волосы упали на лицо.
«Сколько же детей Эмэй…»
Со слезами на глазах прошептала Муволь Сатхэ.
«…сколько из них встретило свою смерть — знаешь ли ты, Воль?»
Глаза Чхонволь мелко задрожали. В них плескались печаль и опасная ярость.
Но Чхонволь медленно вернула голову в прежнее положение.
Молча я притянул колени Чхонволь к себе.
На этот жест Муволь Сатхэ вскинулась.
«Молодой господин Соджин. Не вставайте между мной и моей ученицей.»
Чхонволь тоже не поддалась моей руке и застыла. А я — будто говорил ей, что всё в порядке.
Даже это меня слегка разозлило.
Настолько, что страх, который я испытывал перед Чхонволь, почти забылся. Неужели она забыла, кто единственный вправе бить её?
«За спину мне.»
Глядя Чхонволь прямо в глаза, сказал я.
Когда она поняла, что это не просьба, а приказ, Чхонволь тихо, наполовину, укрылась за моей спиной.
Видя, что Чхонволь слушается меня, а не её, Муволь Сатхэ выдала свою враждебность ещё отчётливее.
Глядя на Муволь Сатхэ, я глубоко выдохнул и заговорил.
«Сатхэ. Прошу вас, не позволяйте себе более грубости в мой адрес. И извольте относиться ко мне с уважением.»
«Молодой господин Соджин. Я и не думала вас уни…»
«…Я ведь ясно сказал, что прибыл сюда как глава Общества Скрытого Дракона. Не как молодой господин Соджин.»
«…»
Я откровенно блефовал.
«Я по-прежнему кажусь вам тем самым мужчиной, что вил пеньковые верёвки на горе Эмэй? Вы и вправду не понимаете, что гору Эмэй удалось отстоять лишь с моей помощью? Если уж на то пошло — призвать своего благодетеля и тут же приняться его отчитывать: это, по-вашему, и есть учтивость?»
Разумеется, я понимал, что Муволь Сатхэ делала это нарочно.
Свой гнев на меня она попросту вымещала на Чхонволь.
Но время, когда это могло сойти ей с рук, давно миновало.
За это время я успел сойтись лицом к лицу и с Дугу Чинмуком, и повидать Пэк Сахёна, и встретиться с Меч-Охотником, и даже уцелеть против самой Чхонволь и Ёнчхона.
С чего бы мне теперь бояться Муволь Сатхэ.
Вновь собравшись с духом, я продолжил.
«Начнём с Демонического культа. Для начала — наша Соран…»
…Выпалив это, я покосился на Чхонволь и поправился.
«…Кхм. Я прошу объяснить, отчего Тан Соран оказалась в подобном состоянии.»
«…»
Муволь Сатхэ прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и заговорила.
Потянулся долгий рассказ.
Секта Эмэй, впавшая в смятение после ухода Чхонволь.
Тяжёлые раны учениц первого поколения, что бросились за ней в погоню.
Последовавшее за этим смятение Соуна.
Явившиеся на гору Эмэй, лишившись рук и глаз, надежды Хуашань и Шаолиня.
Нападение Разбивающего Небо, смертельная опасность для Соуна.
И в тот самый миг — Дугу Чинмук, что, натянув маску из человеческой кожи, снятую с лица подручного, обрушился на Разбивающего Небо.
Затем — появление Ёнчхона и гибель Дугу Чинмука от его руки.
Изначальная ци Тан Соран.
И, наконец, Ёнчхон, что, обронив, будто Кровавый камень душ наполнен, внезапно исчез.
Кровавый камень душ… Так вот оно что. Значит, он и вправду существует.
И куда поведут его дальнейшие шаги, я теперь тоже примерно догадывался.
Закончив свой рассказ, Муволь Сатхэ напоследок взглянула на Чхонволь и добавила.
«…И появился здесь Ёнчхон, скорее всего, оттого, что прознал, в какое смятение впала секта из-за тебя.»
«…»
«Воль, тебе всё ещё нечего сказать?»
На лице Чхонволь, опустившей взгляд в пол, всколыхнулось множество чувств.
Мгновение — печаль, ещё мгновение — гнев.
Будто ей есть что сказать, и много, — но именно потому она и не может позволить себе сказать слишком много.
Будто в ней скопилось столько обиды и бессилия — и всё же она и на этот раз сознавала свою вину.
Будто понимала, что должна понести наказание.
А пуще всего — будто безмерно виноватая передо мной, взвалившим на себя часть её ноши, она лишь кусала губы.
То, что ещё недавно грозная, теперь она являла собой такую слабость…
…казалась мне пугающе хрупкой и до боли жалкой.
Я посмотрел на Муволь Сатхэ.
Должно быть, я источал к ней ровно столько же вражды, сколько Муволь Сатхэ выказывала мне.
Как будто мне самому не хотелось её винить.
Сколько же подношений я передавал секте Эмэй всё это время — а вы и себя-то уберечь не сумели.
С какой стати именно нам пришлось являться, чтобы вас защищать.
С какой стати Тан Соран должна была пасть здесь.
И почему всякий раз, встречаясь с вами, Чхонволь мучается вот так.
Связь с ними — а особенно с Муволь Сатхэ — всё ещё истязала Чхонволь.
И сегодня я наблюдал это из первого ряда.
И мне это было крайне противно.
Я и вообразить не мог, что это окажется так.
Похоже, в глубине души я надеялся, что всё уладится миром.
А может, это заблуждение возникло оттого, что при мне Муволь Сатхэ всё же старалась держаться в рамках приличий.
Но лишь теперь я осознал, сколько мук приняла Чхонволь от этой старой карги.
И всё же сейчас оставалось только терпеть.
Тяжело вздохнув, я обратился к Муволь Сатхэ.
«…Глава секты. Воль вернулась сюда с намерением искупить свою вину.»
«И отчего же за неё говорите вы, глава?»
«Вы и вправду поверите, только если услышите это из уст самой Воль?»
Муволь Сатхэ смотрела на меня непоколебимым взглядом.
«…Глава. Вы вот уже некоторое время произносите монашеское имя нашей монахини чересчур запросто.»
«Монахини, говорите? Стало быть, я могу счесть, что изгнание Чхонволь отменяется и вы даруете ей прощение?»
«Изгнание с самого начала было лишь острасткой. Всерьёз его никто не готовил. Прежде чем простить, я взыщу с неё наказание, но — да, изгнание я намерена отменить. А потому и вы, глава, извольте не называть нашу главную ученицу так небрежно, будто она какая-нибудь певичка. Мне это до крайности неприятно.»
Слова её были холодны, как иней.
На эти слова вскрикнула и Чхонволь.
«Глава секты!!»
«Разве ты не давала мне слова?!»
Наконец и в голосе Муволь Сатхэ прорвался сдерживаемый гнев.
«Ты дала слово, что не станешь любить этого зелёного юнца! И вот она, плата за моё доверие?! Ты всё ещё намерена закрывать глаза на то, что этот мужчина сломал тебя?!»
Я держал рот на замке и спокойно слушал её.
«Ты была нашей гордостью… настоящим сокровищем Эмэй. И то, что ты сбилась на ложный путь, поддалась внутреннему демону, обратила против нас клинок и принялась рубить людей, — разве всё это началось не после того, как ты повстречала этого ничтожного?!»
Вот этого Чхонволь уже не стерпела. Она резко вскочила на ноги.
«Когда же вы наконец поймёте, что всему виной вы, глава секты?!»
Муволь Сатхэ тоже поднялась и вновь ударила Чхонволь по щеке,
— Хрясь!!
Сухой звонкий хлопок разнёсся по молельному залу.
Голова Чхонволь безвольно мотнулась в сторону.
Я неподвижно сидел и медленно сжимал кулак.
Чхонволь тихо прошептала.
«…Я вас предупреждаю.»
«Что?»
«…Не смейте больше поднимать на меня руку. Будь вы хоть трижды главой секты… отныне никто не смеет касаться моего тела.»
Уголки глаз Муволь Сатхэ дрогнули.
«Ты и впрямь лишилась рассудка.»
«…»
«Я всегда выбирала путь ради тебя. Пусть даже это была правда, которую ты не желала принимать, — всё делалось ради тебя. Я не спала ночами, тревожась о тебе, я поседела, удерживая тебя подле себя. Не было у меня ученицы дороже тебя. С того самого дня, когда разбойники загубили твоих родителей, а я протянула тебе руку и нарекла тебя монашеским именем…!»
«…А моё имя вы помните?»
Тихо спросила Чхонволь.
«Что?»
«Глава секты. Своё монашеское имя я и вправду получила от вас. Вы взрастили Чхонволь. Чтобы Чхонволь стала гордостью секты Эмэй, надеждой нового поколения, на которую уповали Центральные равнины. Но, глава, — хоть однажды видели ли вы меня саму?»
Оцепеневшей Муволь Сатхэ Чхонволь прошептала.
«Не Чхонволь… а меня — ту, что тогда приняла протянутую вами руку помощи, — видели ли вы хоть раз?»
«…»
Пока всё не зашло ещё дальше, я поднялся с места.
Всё, что мы хотели услышать, мы услышали.
Чтобы Муволь Сатхэ больше не могла поднять руку на Чхонволь, я встал между ними.
И обратился к Муволь Сатхэ.
«Глава секты. Благодарю вас за великодушие. Если Чхонволь будет за что просить прощения, я стану просить его вместе с ней… так что зовите в любое время.»
«Нет. На этом всё. Чхонволь, иди сюда.»
Я посмотрел на Муволь Сатхэ сверху вниз.
«Чхонволь и вас… я вынужден разлучить.»
От одних этих слов настрой Чхонволь резко переменился.
Но эта упрямая старая карга не отступила и под тяжестью сказанного.
Она заговорила, будто виня меня.
«Вы это видите? Монахиня возжелала мужчину и теперь выказывает враждебность мне, главе секты. Неужели, молодой господин, видя это, вы ничего не чувствуете? Какими же сладкими речами вы опутали нашу невинную девочку?!»
«…»
«Воль на год уйдёт в затвор. А выйдя оттуда, отправится с покаянием по Девяти сектам и одной гильдии и Пяти великим семьям. Заново, с самых основ, ей преподадут и устав. А вы, глава, на всё это время извольте исчезнуть с глаз нашей Воль.»
— Кап…
С холодного лица Чхонволь сорвалась слеза.
Я почувствовал, как Чхонволь отрывает от Муволь Сатхэ последние остатки привязанности.
«…»
И это пришлось мне не по душе.
Чхонволь тихо прошептала.
«Глава секты. Вы правда думаете, что я снесу подобное наказание?»
«Ты всё ещё не сознаёшь своей вины?»
«…»
«Скажу тебе прямо одно. Если ты сейчас не пойдёшь со мной, то мужчина, которого ты так безумно любишь, из-за тебя же и встретит свою смерть.»
«…А.»
— Кап-кап…
Одни эти слова снова надламывают Чхонволь. Будто вновь осознав, до чего она никчёмна, она заплакала.
И именно в этот миг Чхонволь смягчилась.
И тут я запоздало понял.
Почему Чхонволь так хотела понести наказание.
…Не потому, что жаждала моего прощения, — а, похоже, оттого, что сама себя слишком ненавидела.
Должно быть, вина передо мной казалась ей слишком тяжкой.
«Ты вышла из-под всякого контроля. Давай начнём всё заново.»
Глава секты стиснула запястье Чхонволь. Ради меня ли? И Чхонволь — а ведь она была настоящим мастером — сопротивляясь, всё же медленно поддавалась и позволяла себя увести.
«Цк.»
Я цокнул языком.
На этот лёгкий и дерзкий звук и глава секты, и Чхонволь посмотрели на меня.
Глядя на главу секты, я сказал.
«…Сатхэ. Знаете, почему она вышла из-под контроля?»
«…?»
«Оттого, что вы всю жизнь её подавляли. Когда тот, кого подавляли всю жизнь, вдруг перестаёт слушаться, это называют не «вышел из-под контроля», а «обрёл свободу».»
«Ха.»
«Хотели держать её в узде — стоило сперва проявить любовь. Только тогда и кнут сносят терпеливо.»
«Молодой господин. Уж не хотите ли вы сказать, что смыслите в дисциплине и власти лучше старой монахини, всю жизнь постигавшей Путь?»
«Да.»
Сказал я.
И вырвал запястье Чхонволь из рук Муволь Сатхэ.
Глядя в глаза Муволь Сатхэ, где начинал вскипать гнев, я твёрдо произнёс.
«Это не Воль вышла из-под контроля. Это вам, сатхэ, попросту недостаёт умения.»
«Молодой господин Соджин…!»
«Хотите, я вам это докажу?»
— Хрясь!!
Приняв удар от меня, Чхонволь безвольно рухнула ничком на пол.
Маска на лице Муволь Сатхэ трескается.
«Ч-что вы творите?!»
Но я смотрел лишь на Чхонволь. Если Муволь Сатхэ полагала, что гневаться дозволено ей одной, — она жестоко просчиталась.
Свой гнев на Муволь Сатхэ я выместил через Чхонволь.
Насилие? Об этом я не тревожился ничуть — ведь для нас с Чхонволь это было выражением любви.
«Что ж, Воль. Скажу тебе честно. То, что ты не послушалась меня и явилась ко мне, — честно говоря, меня это разозлило.»
Это была ложь. Наверное, по чувству, вложенному в мою оплеуху, она это тоже поняла.
«…А-а…»
«Так что давай сейчас же прими наказание. Примешь — и я тебя прощу.»
Муволь Сатхэ растерялась и не знала, как быть. И всё же выговорила.
«В-Воль ни за что не станет слушать подобн…»
— Ш-шух…
Но упавшая было Чхонволь, пошатываясь, приподняла верхнюю часть тела.
Её голова оказалась прямо передо мной — так, чтобы удобно было бить.
Муволь Сатхэ наблюдала за этим зрелищем, словно не веря своим глазам.
Я посмотрел на Чхонволь.
Лицо её по-прежнему скрывали волосы.
Но губы были видны.
Те самые губы, что грозили главе секты не сметь касаться её тела, произнесли, обращаясь ко мне.
«…Прости, хозяин лавки.»