Чхонволь переоделась, взяла себя в руки и какое-то время стояла неподвижно в подвале.
Когда она наконец стянула тот вульгарный наряд, который так ненавидела носить, и снова накинула на тело свой простенький боевой костюм.
В тот краткий миг она отогнала смутное сожаление, шевельнувшееся в ней.
Как ни посмотри, наряд всё равно выглядел откровенно вульгарно. Она не могла поверить, что носила подобное.
А от мысли, как Хан Соджин разглядывал её в нём, словно прицениваясь, к коже приливал жар.
И всё же волнение оттого, что теперь у неё с Хан Соджином был общий секрет, заставляло сердце странно частить.
Она снова покачала головой.
Игра есть игра. Пора возвращаться в реальность.
Как только она поднимется наверх, Хан Соджин наверняка снова перейдёт на вежливую речь.
Чхонволь поднялась по лестнице из подвала.
Она тихо переступила порог.
К ней потянулся слабый аромат еды.
За стенами всё так же грохотала музыка клана Тан.
Оживлённый смех и гомон людей едва уловимо доносились с ветром.
Мир, который она на мгновение забыла, обрушился на неё целиком.
Хан Соджин что-то разогревал в очаге в углу дома.
Чхонволь неловко смотрела на него несколько мгновений, и Хан Соджин бросил на неё взгляд, после чего тихо произнёс:
«Я... нет, я ещё не ел...»
Если подумать, она пришла в Кожевенную мастерскую ранним вечером.
Тогда до ужина было ещё рано. А теперь стояла глубокая ночь.
Вдалеке пир клана Тан разгорался во всю мощь.
Чхонволь прислушалась к звукам снаружи и снова посмотрела на Хан Соджина.
Пока все вокруг веселились с таким размахом, один лишь Хан Соджин казался чуть отрешённым, одиноким.
И тогда ей вдруг показалось, что он смотрит на неё, и она спросила:
«А... почему вы не пошли на пир?»
Ранним вечером Хан Соджин не выказал и тени интереса к тому, чтобы туда отправиться.
«Ну... не показалось мне, что там будет весело.»
Чхонволь нахмурилась. Странно, но она поняла, что это ложь.
Хан Соджин бросил на неё взгляд и, не удержавшись, сказал правду:
«Там слишком много бойцов мурим. Мне это не по душе.»
«...»
Эти слова чем-то её зацепили.
Впервые Чхонволь задалась вопросом: почему он так не любит бойцов мурим?
«...Как вышло, что вы так возненавидели бойцов мурим?»
«...Я же говорил. Перед бойцами мурим такой, как я, — простой смертный, — чувствует себя полным ничтожеством. Кому охота, чтобы рядом рыскал тигр?»
Не подумав, Чхонволь прошептала в ответ:
«...А как же я?»
«Простите?»
«...Ничего.»
Наступила долгая, неловкая тишина.
Чхонволь чувствовала повисшее настроение.
Им нечего было сказать, и всё же они искали слова, чтобы заполнить тишину.
Их взгляды то встречались, то рассеянно уходили в сторону.
«Ну...»
Не выдержав, Хан Соджин спросил:
«...Ты разве не уходишь?»
«...»
Чхонволь и сама это понимала. Причин оставаться здесь больше не было.
Но ноги не слушались.
Она не могла заставить себя уйти из этого жалкого, тесного, грязного домишка.
Она знала, что лучше всего вернуться в храм секты Эмэй и отдохнуть.
Тело уже было измождено и вяло. Разум обрёл некоторый покой... нет, он был заполнен чьим-то образом, но никакой тревоги не было вовсе.
Состояние, идеальное для глубокого сна.
«...»
И всё же она не могла заставить себя уйти.
Тело дёрнулось, наполовину повернулось — и снова развернулось обратно.
Если она уйдёт сейчас — это десять дней.
Ещё десять дней, что они будут ходить вокруг друг друга, как призраки.
Поначалу она сочла это пустяком и приняла условие.
Но теперь, обдумав всё заново, десять дней казались чересчур долгим сроком.
Она ощутила лёгкое неудовольствие.
Но, как-то уловив этот сигнал, Хан Соджин, не спускавший с неё глаз, пододвинул обшарпанный стул и предложил его Чхонволь.
Она не собиралась оставаться, но всё же молча села.
Хан Соджин сказал:
«Если хочешь есть, перекуси перед уходом…»
С этими словами он поднёс то, что подогревал, и поставил на стол.
Хан Соджин осторожно сел напротив неё.
На столе стояли пельмени.
Он неловко произнёс:
«Ты, наверное… много сил потратила, да? Подкрепись перед уходом. Даже в секте Эмэй время трапезы… нет, час подношений уже прошёл.»
От пельменей мягко поднимался пар.
Как и говорил Хан Соджин, Чхонволь пришла, не поев.
Но ей особо не хотелось набивать живот.
Она не помнила, чтобы когда-либо получала удовольствие от еды.
Что хорошего в том, чтобы жевать траву?
И всё же она спросила первой:
«…Какие пельмени?»
«Мясные пель… ох.»
«…Я же сказала, что не ем мяса.»
Хан Соджин на мгновение замялся, а потом тихо спросил:
«…Но ведь ты говорила, что секта Эмэй не запрещает мясо… тогда почему ты…»
«Госпожа?»
Это было верное обращение, но почему-то оно резануло ей слух.
Скрыв неловкость, Чхонволь продолжила:
«…Потому что так больше нравилось Главе секты.»
«…Ты и правда очень чтишь Главу секты.»
«...»
Она не смогла на это ответить. Чхонволь и сама уже до конца не понимала своих чувств.
Сейчас она питала к ней обиду и неприязнь… но неоспоримая правда состояла в том, что Главу секты она любила больше кого бы то ни было.
Не то чтобы ей хотелось обмануть ожидания Главы секты или разочаровать её — лишь потому, что та не похвалила её, да ещё и уговорила выйти на поединок.
Глубокая привязанность, которую она не могла порвать, всё ещё жила в ней.
Заметив её молчание, Хан Соджин, кажется, осознал свою ошибку и сменил тему:
«В-в общем… я проголодался, так что…»
С этими словами он потянул к себе бамбуковый паровар с четырьмя пельменями.
Хлоп!
Рука Чхонволь рефлекторно преградила ему путь.
Если она не поест здесь, ей придётся уйти ни с чем.
Если она хотела потянуть время, съесть это было верным решением.
К тому же это были пельмени, которые предложил Хан Соджин.
Странно, но ей захотелось попробовать.
К тому же она была голодна. А Глава секты не смотрела.
Чхонволь взяла тёплый пельмень.
Она и представить не могла, каким он будет на вкус.
«...А-ах.»
Когда Чхонволь поднесла пельмень ко рту, Хан Соджин издал тихий звук.
Она посмотрела на него — и он засуетился.
«П-пожалуйста, ешьте.»
«...»
Почему ей вдруг захотелось потакать этому капризу?
Она не ела мяса так давно, что уже забыла его вкус.
Когда она жила с родителями, мясо было такой редкостью, что она почти его не пробовала.
Вступив в секту Эмэй, она отказалась от мяса, чтобы заслужить благосклонность.
Да и в храмовых подношениях мясо всё равно не появлялось.
Чхонволь то открывала, то закрывала рот.
Нарушить правило, которое она соблюдала десятилетиями, было непросто.
Она колебалась, глядя на Хан Соджина, и он снова заговорил:
«...Не заставляйте себя.»
Из-за его заботы поесть вдруг показалось Чхонволь сущим пустяком.
Она откусила большой кусок от пельменя.
«...!»
Чхонволь сама не заметила, как прикрыла ладонью рот, а глаза её распахнулись шире обычного.
Каждый укус поражал невероятным вкусом, и она то и дело моргала, не веря самой себе.
Пельмени оказались куда вкуснее, чем она ожидала. И лишь тогда она поняла, как сильно проголодалась.
«...Вкусно, правда?»
Хан Соджин облегчённо усмехнулся, подхватил палочками очередной пельмень и принялся за свою порцию.
Чхонволь наблюдала, как он сосредоточенно ест, и лишь спустя время тихо ответила:
«...Да. Вкусно.»
Она слегка опустила голову и продолжила уплетать пельмени.
По мере того как она лучше узнавала Хан Соджина, её мир словно расширялся.
Он неизменно выводил её на тропы, ступить по которым прежде она не осмеливалась.
Пельмени — сущий пустяк, но благодаря ему она впервые открыла, что даже в таких мелких радостях что-то есть.
И это осознание мягко расходилось кругами по её сердцу снова и снова.
Она была уверена, что в её душе не осталось ничего, кроме гнева.
...Но её чувства оказались куда более хрупкими, чем она думала.
«Ешь побольше.»
Хан Соджин не осудил её за то, что она ест мясо.
Напротив — он с заботой предложил ей не стесняться и взять ещё.
Чхонволь по непонятной причине понравилась его деликатность.
Больше, чем случайные подарки от незнакомцев на улице.
Снаружи шумный пир продолжался.
Но, может быть, именно потому, что это было настолько личным.
Для Чхонволь даже этот скучный обед в Кожевенной мастерской казался куда лучше того пира.
****
Чавк, чавк...
Я наблюдал, как Чхонволь ела мясные пельмени.
Её щёки необычно раздувались, когда она жевала.
Она говорила, что не ест мяса... но тогда почему так жадно уплетала...
После двух пельменей Чхонволь снова бросила на меня взгляд.
...Вот чертовка. Может, все сразу заберёшь?
Проглотив горькие слёзы, я сказал:
«...Можешь взять ещё.»
Я лебезил, потому что мне было совестно за то, что влез не в своё дело там, внизу, в подвале.
Это я-то забочусь о ком-то? Когда у меня самого тащат мои же пельмени.
Вот что бывает, когда слишком вживаешься в роль.
Трудно назвать это полноценной садо-мазо ролевой игрой, но наши отношения с Чхонволь чем-то её напоминали...
...Когда она показывала уязвимую сторону, мне хотелось немного помочь, даже если это было не в моём духе.
Из-за этого слова срывались с языка сами собой.
Теперь я расплачивался.
...Ну да ладно, что хорошо, то хорошо, верно?
По крайней мере, если Чхонволь падёт во время поединка, винить меня она не сможет.
Я ведь пытался её остановить, правда?
...Но что, если она потом вернётся и обвинит меня в том, что я остановил её недостаточно настойчиво?
В общем, Чхонволь помедлила мгновение, прежде чем взять мой последний пельмень.
Она съела три из четырёх.
Мой живот громко заурчал.
А я всё это время лишь вымученно улыбался.
...Надо было идти на пир.
****
День поединка.
«Не выходи на поединок.»
Голос Хан Соджина эхом отдавался у неё в голове снова и снова.
Но Чхонволь готовилась к бою как обычно — привычным ритуалом.
Она умылась.
Надела чистую, выстиранную боевую одежду.
Оправила складки и закрепила меч на поясе.
Собрала волосы, заколола шпилькой и слегка припудрила лицо.
Ради всех, кто будет на неё смотреть.
Когда приготовления подходили к концу, к ней подошла наставница Соун.
«Готова, Воль?»
«...Да.»
Её ждало важное событие. Чхонволь глубоко вдохнула — и выдохнула.
Странно, но после того дня поединок уже не казался таким давящим грузом.
«Я ничего не жду. Ты точно проиграешь.»
Она шла на поражение.
Встретить унижение перед бесчисленным множеством людей.
Но, если на то пошло, унижение от Хан Соджина ощущалось куда более постыдным.
...Впрочем, Чхонволь не жалела, что показала ему эту свою жалкую сторону.
Именно он посмотрел на её тело и назвал её прекрасной.
Облик, который она открыла только ему.
Это воспоминание будет жить лишь в его памяти.
Уже одно это дарило ей трепет общей тайны.
Тем временем Соун, кажется, прочла её лицо и тихо спросила:
«...Воль. Ты в порядке?»
«Да.»
«...Если ты и правда не хочешь, то даже сейчас я могу—»
«Нет.»
Несколько дней назад она, возможно, приняла бы предложение Соун.
Но не сейчас.
Сама не заметив как, она уже стояла на помосте для поединка.
Оглушительный гул криков обрушился ей на уши.
«А-а-а!! Госпожа Чхонволь, вы прекрасны!!»
«Поглядим, впрямь ли старшая дочь клана Тан — феникс!!»
«Госпожа Тан Соран!! Покажи себя!!»
«Покажи им гордость секты Эмэй!!»
Бесчисленная толпа теснилась вокруг помоста.
Бесчисленные взгляды — на ней и на Тан Соран.
Муволь Сатхэ. Тан Чоккхон.
Её наставница, ученицы первого, второго, третьего поколений.
Свита клана Тан.
Даже жители деревни у подножия горы Эмэй.
Она знала, что сегодняшний поединок потрясёт Центральные равнины.
Возможно, все будут тыкать в неё пальцами после жалкого поражения.
Решимость Чхонволь уже была сломлена.
И справедливо — она всё ещё была слишком слаба...
...Не обнажив Истребляющий Меч, она не питала ни тени уверенности в победе над соперницей.
Ядовитый Феникс, Тан Соран.
«Чхонволь. Давай покажем себя.»
Феникс Сычуаньского клана Тан, о чьём недуге — внутренних демонах — в последнее время ходили слухи.
Запретный плод клана Тан, взращённая с неиссякаемой поддержкой с самого рождения.
Как ни смотри, стоявшая перед ней фигура была далека от каких-либо внутренних демонов.
И это лишь заставляло соперницу казаться ещё внушительнее.
Но ничего.
Чхонволь вновь обвела взглядом толпу.
Тан Соран спросила:
«...У тебя ещё есть время глазеть по сторонам?»
И всё же Чхонволь продолжала искать кого-то среди собравшихся.
Если она заметит нищих — он непременно будет рядом с ними.
Вскоре она разглядела в самом дальнем углу толпы оборванных попрошаек...
...и среди них — Хан Соджина, который вёл с ними какой-то пустяковый спор, но всё равно остался понаблюдать за поединком.
Как будто и правда переживал.
«...Ты ещё и улыбаешься? Похоже, ты и не напряжена. А я, честно говоря, немного нервничала.»
«...А-а.»
Чхонволь коснулась губ.
Улыбка в такой нелепый момент. Даже она сама не могла объяснить, откуда та взялась.
Тан Соран сказала:
«Оно и понятно. Ты только посмотри, Воль. Сколько глаз на нас устремлено.»
Действительно, зрителей было предостаточно.
И тогда в её сознании раздался голос:
«Зачем ты всё время оглядываешься на других?»
Чхонволь глубоко вдохнула.
«Оглядывайся на меня. Это ведь ты попросил продлить игру.»
...Так она и сделает.
Игра или нет.
Она прислушается к голосу того, кто принял её боль, а не к голосам множества тех, кто эту боль ей причинял.
Это не значит, что она отнесётся к поединку легкомысленно.
Она отдаст всё. Ради того, кто за неё переживал.
Но одна эта разница в настрое...
«...Я больше не напряжена.»
«...Что?»
Чхонволь в последний раз, с тоской, посмотрела на Хан Соджина и тихо подумала:
...Смотри на меня.
Затем она выпрямилась и с кулаком у груди поклонилась Муволь Сатхэ и Тан Чоккхону.
Восторженные крики усилились.
Среди этого шума она ясно произнесла:
«Я готова.»