Чхонволь крепко обняла Хан Соджина.
Только теперь на неё нахлынуло раскаяние — острое, словно режущее по кости.
Почему Хан Соджин так настойчиво советовал ей не марать руки в крови.
Отчего он снова и снова её удерживал.
Прежде она не делала этого лишь потому, что ему это было не по нраву.
Причину, по которой убивать нельзя, она ни разу не приняла сердцем.
Оно и понятно — в этих Центральных равнинах хватало зверья.
Твари, что насилуют жену на глазах у мужа.
Нелюди с человечьим лицом, что топчут родителей на глазах у детей.
Мразь, что за добро платит клинком… С точки зрения Чхонволь все они заслуживали смерти, но лишь теперь она поняла, почему Хан Соджин хотел сохранить жизнь даже им.
Не потому, что они не заслуживали смерти.
А просто потому, что в этих Центральных равнинах живёшь не один.
Узы благодарности и вражды, завязавшиеся на острие одного клинка, никогда не могли оборваться на нём одном.
Кровавые узы, что она вырезала взмахами своего клинка, теперь придётся нести вместе с ней самому дорогому для неё существу.
«Ых-х… хык…»
Чхонволь без счёта рвала на части адептов Демонического культа.
В уплату за это она снискала их страх, а в самой глубине — наверняка выжгла неизгладимую ненависть.
И теперь, стоит лишь представиться случаю, Демонический культ не остановится ни перед чем, чтобы оборвать её дыхание.
Этого она не боялась. Думала, что ей всё равно.
…Но и Хан Соджину, что посреди поля битвы встал на её сторону, отныне придётся нести то же самое.
Разве только Демонический культ?
Чхонволь отвернулась от секты Эмэй.
Осаждали их полчища Демонического культа или нет, оказывали они ей милость или нет, учили её мечу или нет, сколько бы лет ни растили… все узы она вырвала с корнем.
Неблагодарно покинула их.
Срубая старших наставниц, что бросились её удержать, пропуская мимо ушей мольбы наставницы… она отправилась на поиски Хан Соджина.
Ушла, чтобы отомстить.
В итоге она больше не могла хранить в себе тепло Эмэй.
…И то же самое было с Хан Соджином.
В тот миг, когда он выбрал не секту Эмэй, а Чхонволь, у секты Эмэй тоже отпала нужда выбирать его.
Он стал тем, кого секта Эмэй больше не станет защищать, а иными словами… тем, кому нет жизни на горе Эмэй.
Из-за неё Хан Соджину пришлось отречься даже от родного края.
Она скрестила клинки и с молодыми мастерами праведного пути.
Это было равносильно поединку насмерть.
Те, кто ничего не добился, но языком трепал без удержу.
Те, кто ни разу не совершил ни справедливого, ни благородного дела, зато красиво языком мели.
Слова о том, что смертью какого-то главы семьи Намгун, какого-то слуги клана Тан можно и поступиться ради высшей цели.
Говорили, что это всего лишь такая смерть.
Всего лишь такая.
Эти слова обратились клинком и вонзились ей в сердце.
И потому Чхонволь, чтобы отплатить за эту боль, отсекла левую руку Пэк Таму и выколола один глаз монахине Тамхе.
В итоге она навлекла на себя гнев Шаолиня и Хуашаня.
Теперь Шаолинь и Хуашань наверняка потребуют левую руку и один глаз Чхонволь.
И теперь Хуашань с Шаолинем наверняка взыщут эту плату и с Хан Соджина.
То, что он сейчас встал на её сторону, означало именно это.
«Ых-х… хык… Хозяин лавки…»
Когда всё то бремя, что должна была нести она, перекинулось и на Хан Соджина, Чхонволь никак не могла поднять глаз.
Всё это случилось потому, что она не послушалась его.
Сколько же боли и тягот придётся ему вынести, чтобы принять её?
Поменяйся они местами — и она сама не захотела бы вставать на свою сторону.
«…Ых-х… хык…»
И всё же Хан Соджин как ни в чём не бывало встал рядом с ней.
Он и правда дорожит даже такой, как я, — думает она.
Чхонволь подняла голову и вобрала Хан Соджина взглядом.
«…Ой, ну что же ты.»
Хан Соджин, будто вовсе не понимая всей серьёзности момента, лишь расхохотался.
Он только посмеивался, словно она, вся перемазанная слезами и соплями, казалась ему милой и хорошенькой.
Чхонволь совершенно не могла его понять.
«…А-а.»
Он был будто существо, ниспосланное ей самими небесами.
Существо, созданное точно под неё.
Его тепло, ощущение его, облик, аура, разделённые чувства, доверие — и даже его аромат, запах его тела.
…Нет ни единой черты, которую она бы не любила. Нет ни крохи, которую можно было бы кому-то уступить.
Отпустить его она не может.
Если это существо не моё — то чьё же оно тогда?
Если он не тот, кого небеса послали ради меня, — то что же он тогда такое?
Нет, отдать его другому она уже никак не может.
Он был нужен Чхонволь так, что она сама себе ужасалась.
Чхонволь ощутила, как за её спиной вздымается ци Пэк Сахёна.
Враждебность, что прежде обрушивалась на неё, теперь дотягивалась и до Хан Соджина.
«…Ых-х…»
Чхонволь вскинула свою ци, пытаясь этому воспротивиться, но как бы она ни рычала, Пэк Сахён не сводил глаз с Хан Соджина.
Пусть для Чхонволь Хан Соджин и был самым несокрушимым и сильным существом во всех Центральных равнинах, но то, что Пэк Сахён способен убить его в одно мгновение, тоже было неотвратимой правдой.
Одного того, что Пэк Сахён задержал на нём взгляд, было довольно, чтобы найти повод его убить.
Но Чхонволь, представшая перед Хан Соджином вся в крови, чувствовала себя так, будто лишилась клыков.
Хотя бы ради того, чтобы не вызвать в нём ещё большей неприязни, ей приходилось сдерживаться.
И вот тогда-то она наконец ощутила страх.
Она и вообразить не могла, что когда-нибудь станет бояться Пэк Сахёна.
Существо, способное причинить вред Хан Соджину.
Разве страшен один лишь Пэк Сахён? Демонический культ тоже пугал её.
Её самое уязвимое слабое место открыто и во всей красе выставилось напоказ всем Центральным равнинам.
Хан Соджин, несмотря ни на что, без колебаний смотрел Пэк Сахёну прямо в лицо.
Чхонволь готова была сойти с ума от желания его спрятать.
Спрятать, укрыть так, чтобы никто и никогда его не увидел.
«Молодой господин Соджин.»
Но не один Пэк Сахён пристально смотрел на Хан Соджина.
Некий старик в надвинутой соломенной шляпе окликнул его.
Он подавлял свою ауру, но Чхонволь узнала, кто перед ней.
Это был Меченосец-Владыка. Вершина всех Центральных равнин.
«Не знаю, кем вы друг другу приходитесь, но отступи. Чхонволь уже не та, какой ты её помнил.»
Быть может, из-за случая с Ёнчхоном. Меченосец-Владыка озабоченным голосом дал Хан Соджину совет.
Такой совет впору дать мужчине, что обнимает невиданного демона-убийцу, каким была она сама.
«…Скорее! И ты, Чхонволь, если в тебе осталась хоть капля рассудка, отпусти молодого господина Соджина. Не веди его за собой по своему кровавому пути. Для нас это важный человек.»
«…»
Чхонволь понимала, что Меченосец-Владыка прав. А значит, ей следовало отпустить Хан Соджина…
-Сжа-а-ала…!!!
Но, как ни эгоистично, её руки не могли его отпустить. Вот этого она отдать не может.
«Почтенный старец говорит верно.»
Тан Чиун, у которого кровь текла из носа, рта и глаз, кашляя, произнёс то же самое.
«Брат, идите сюда. Она больше не монахиня секты Эмэй. Она стала опасна не меньше, чем Демонический культ. Внутренний демон пожрал её, она обезумела, говорю вам! Разве вы не видите доказательства вон там? Разве не видите тел адептов Демонического культа, что пали под мечом Чхонволь? Какая монахиня… вот так запросто человека…»
«…»
«Брат, вы же человек чуткий. Сделайте верный выбор. Если решите встать на сторону Чхонволь… то ни Шаолинь с Хуашанем, ни даже наш клан Тан не сможем вас защитить.»
Чхонволь стиснула губы.
И правда, она понимала: они говорят верно.
Наверное, если она сейчас отпустит его и бросит, он ещё сможет вернуться назад.
Достаточно сказать, что это была минутная оплошность. Достаточно всем говорить, что с Чхонволь его ничего такого не связывает.
Это была бы разлука — но если думать о нём…
Если и она чувствует то же, что и Хан Соджин, оберегавший её…
…Тогда сейчас ей следовало его отпустить.
Она была врагом всего мурим.
Своим выбором она ступила на путь, с которого не вернуться.
Существо, у которого нет ни единого союзника.
Существо, которому нигде не будут рады.
А потому втягивать его дальше она не могла.
Умом она это понимала.
«…Хозяин лавки.»
«М?»
И потому она сказала.
«…Давай сбежим.»
Пусть это и эгоистично, но отпустить его теперь она уже по-настоящему не могла.
Тем более что однажды потеряла его — и вновь обрела.
****
«…Давай сбежим.»
«…М?»
Чхонволь, что казалась такой одинокой, став врагом всего мурим, вдруг сказала мне это.
У меня, ломавшего голову над тем, как расхлебать всё это и как утешить Чхонволь, в голове стало пусто и бело.
…Сбежать?
Эти слова я когда-то уже слышал.
Намгун Ён, кажется, тоже совсем недавно говорила что-то похожее.
Но если и была одна огромная разница, так это то, что у Намгун Ён это в какой-то мере ощущалось как пустые слова, тогда как…
«Да, сбежим.»
…наша Чхэха выглядела совершенно серьёзной.
Её ладонь скользнула и переплелась пальцами с моей. Эта твёрдая рука, что сжимала меч, потом будто на замок сомкнулась и уже не отпускала меня.
Если вспомнить, как она плакала у меня на груди, если вспомнить, что все Центральные равнины её отвергли, — мне бы её пожалеть, но… может, всё дело в её взгляде?
Я сам не заметил, как слегка съёжился. Невольно попробовал чуть высвободить руку — но она не поддалась ни на волос.
«…Я теперь не могу тебя отпустить, хозяин лавки.»
Аура Чхонволь медленно сгустилась и осела.
На залитом кровью прекрасном лице проступил до мурашек хладнокровный рассудок.
«Хозяин лавки, давай уйдём.»
«…Нет…»
«…Нет?»
«…А, я не о том…»
…Чхэха? А как же моё мнение?
Я, конечно, тебя тоже люблю, но… это же всё равно что сказать: раз любим друг друга, так давай прямо сейчас под венец?
Кажется, это малость забегает вперёд по сравнению с моей готовностью? Разве «бросить всё и сбежать» — это то, что говорят вот так запросто?
А главное — куда подевался весь романтический настрой?
Может, и не стоит к этому придираться, но кто же так делает — самолично ставя на себе чёткое клеймо врага всего мурим?
«…»
Но ни одной лёгкой шутки, ни единого слова утешения у меня не выходило.
Это было что-то вроде инстинктивного чутья. Сейчас перечить Чхэхе нельзя.
Я доверяю Чхэхе, но это был такой миг, когда в круговороте её смятённых чувств что угодно могло случиться — и это не показалось бы странным.
Чтобы выиграть время, я снова спросил.
«Чхэха, я тоже тебя люблю, но… вот так взять и уйти? Бросив всё?»
«…Из-за меня и ты, хозяин лавки, теперь в страшной опасности. Если из-за меня с тобой что-нибудь случится, я не вынесу… Поэтому давай начнём заново. Бросим всё — и будем вдвоём там, где ничто не имеет значения.»
«…»
«Я каждое утро буду готовить тебе еду, всегда буду чтить тебя как само небо. И по ночам… я буду стараться. Что бы ты ни сказал, буду во всём слушаться.»
И это не ощущалось пустыми словами.
Речи были гладкими. И держалась она покорно.
Всё, что мы вместе накопили: воспоминания, память, чувства. И то дерзкое тело, которого касались мои руки, её прекрасная внешность, милые её реакции и прочее…
Я всё-таки мужчина, и это было заманчивое предложение — такое, что решение можно принять, глядя на одну лишь её красоту.
Такая красивая мазохистка обещает мне прислуживать — и пусть решение продиктовано тем, что ниже пояса, но как тут не дрогнуть.
Быть может, это была мечта, которую я когда-то лелеял.
Забыв обо всём, что творится в Центральных равнинах, жить душа в душу с любимой женой…
«…»
…Но, разумеется, эту просьбу я исполнить не мог.
Даже если отбросить Тан Соран, Намгун Ён, Главу Общества Скрытого Дракона и всё прочее… есть одна несомненная причина.
Прямо сейчас происходит что-то, чего происходить не должно.
Я посмотрел Чхонволь в глаза.
«…»
…Что это за аромат садистки?
И почему её переплетённые с моими пальцы вдруг ощущаются как наручники?
«…Хозяин лавки. Если ты пойдёшь за мной, я правда… всю жизнь, всю жизнь буду стараться. Буду во всём слушаться.»
Слова покорны, а вот взгляд — нет.
Ощущение такое, будто смотришь на садистку за миг до того, как у неё оборвётся рассудок.
Садистку, что шепчет «один только раз, один-единственный раз» и умоляет вместе переступить последнюю черту.
Если вдуматься, по спине пробегал холодок.
У Чхонволь, пока она была монахиней секты Эмэй, наверняка была черта, которую она не переступала.
Совсем как у садиста есть черта под названием «закон».
Но насколько же может разгуляться садист, если закона нет?
Когда я силой овладел Намгун Ён — сознавая, что это лишь игра, — сколько же опасных мыслей переполняло меня от того ощущения, будто я переступил закон.
«…»
А Чхонволь? Чхонволь, что перестала быть монахиней секты Эмэй? Чхонволь, которой, став врагом всего мурим, больше незачем ни на кого оглядываться? Чхонволь, что желает увести меня в глухую даль, куда не ступает нога человека…?
Ощущение такое, будто добрый, но изголодавшийся тигр, положив тебе на грудь широченную лапу и сверкая глазами, зовёт вернуться к нему в логово.
Мне казалось, что, уступи я в этот миг, — и в наших с ней отношениях я тоже потеряю бразды.
Сглотнув, я провёл ладонью по щеке Чхонволь.
«…Чхэха, почему ты так бросаешься в крайности?»
«Но…!! Сейчас… сейчас ты, хозяин лавки, за мной…»
«Есть цена, которую надо заплатить, — заплатим; есть преграда, которую надо преодолеть, — преодолеем. С Демоническим культом мы разберёмся вместе. Спасаться от опасности в одиночку я с самого начала не собирался.»
Глаза Чхэхи мелко задрожали.
«А секта Эмэй…»
«А я и не собирался жить на горе Эмэй. Что до ненависти секты Эмэй… мы же с самого начала это предвидели.»
Я положил руку на чётки Чхонволь и спросил. От этих слов Чхонволь чуть повела бёдрами и снова спросила.
«…А Шаолинь и Хуашань…»
«Попросим прощения. А если и это не поможет — я отдам своё запястье и глаз.»
«Хозяин лавки!!»
«Жить в бегах я не хочу. Это моё решение. Моё слово.»
Я прошептал Чхонволь на ухо.
«…Ты ведь пойдёшь за мной?»
Чхонволь лишь ещё больше притихла. Что у неё на уме — прочесть было совершенно невозможно.
С одной стороны — до боли знакомая, та, кому я доверяю.
А с другой — сердце колотится оттого, что не знаешь, что она выкинет.
Это та самая Чхонволь.
Та, которой я страшился, ставшая Призраком, Преследующим Жизнь… та самая Чхонволь.
И если что-то и изменилось, так это, пожалуй, одно лишь чувство, которое я к ней испытываю.
Чхонволь тихо смотрела на меня, а потом покачала головой.
«…Чтобы ты, хозяин лавки, ради меня лишился руки и глаза… этого я не вынесу, хоть убей.»
«…»
«Давай… давай лучше не будем так, а просто уйдём…»
Чхонволь снова крепко стиснула мою руку.
Как к этому относиться, я решительно не понимал.
С одной стороны, её жажда любви была умилительной, а с другой — эта ситуация немного пугала…
-Хвать!
«Ха-а… ха-а… кхе!»
И тут кто-то ухватил меня сзади за спину.
Взгляд Чхонволь, только что с мольбой поднятый на меня, вдруг похолодел и опустился.
К таким переменам я никак не мог привыкнуть.
Разница как между взглядом на сокровище и взглядом на букашку.
Я тоже обернулся.
Там стояла Намгун Ён.
Она, что затаила враждебность после того, как я её изнасиловал, вцепившись в меня, прошептала.
«…Соджин, и куда это ты собрался?»
В голове мутится.
В тот же миг лицо Чхонволь грубо перекосилось. Чувство было таким жутким, что по коже бежали мурашки.
«…Так ты, значит, что ещё за—»
«Ну всё, всё!»
Я оборвал их слова.
Стряхиваю с себя руку Намгун Ён, отстраняю Чхонволь.
Мне нужно время подумать.
А главное — на нас устремлено столько взглядов, и что мы вообще творим?
«Сейчас не время и не место.»
Я нарочно заговорил ещё жёстче.
А потом посмотрел на Пэк Сахёна.
Он тоже смотрит на меня.
Надменным тоном он произнёс.
«…Наконец-то довелось встретиться.»
Я тоже сказал.
«Вы меня знаете?»
«Как не знать. Ёнчхон… то есть единственный человек праведного пути, которого признал Глава секты Хёнхва.»
«…Я?»
«А кто же ещё? Разве не ты встречался с Главой секты Хёнхва?»
«…»
«А главное — разве не ты раскусил моего человека, которого я хотел подсадить в мужья к Тан Соран?»
«Вы, я смотрю, немало обо мне знаете.»
«Именно. А значит, и причин убить тебя у меня хоть отбавляй.»
На эти слова Чхонволь протянула руку в сторону Сычуаньского клана Тан.
Один осторожно наблюдавший боец Сычуаньского клана Тан выхватил меч из руки убитого воина Демонического культа и бросил его Чхонволь.
Поймав меч, Чхонволь дала волю жажде убийства.
От этого и Пэк Сахён заметно напрягся.
Мне подумалось, что с головой у Пэк Сахёна и впрямь неважно.
Как можно, видя столь очевидное, не понимать?
Оттого что всё до предела очевидно, и я держусь увереннее.
«…Отчего же вы так невозмутимы?»
«Что?»
«Разве баланс сил не был натянут до предела? Но с того мгновения, как глава семьи Намгун сломил Ловчего Меча, этот баланс, считай, тоже рухнул…»
Я мельком взглянул на Чхонволь и продолжил.
«…Не похоже, чтобы наша Воль питала к вам добрые чувства.»
Глаза Пэк Сахёна забегали туда-сюда.
Мне и правда было забавно.
Мой первоначальный план состоял в том, чтобы, заручившись силой Намгун Ён, Короля Ядов и Меченосца-Владыки, оттеснить Пэк Сахёна.
От того, насколько пробудится Намгун Ён, зависело, устоим ли мы просто… или же и вправду отбросим врага.
Но Намгун Ён расцвела ярче, чем я себе представлял. Одного этого хватило бы, чтобы прослезиться.
…Но вдобавок к этому явилась ещё и Чхонволь.
Баланс сил рухнул уже давно и основательно.
Это была схватка, в которой от того, чью сторону примет Чхонволь, зависело, кто умрёт.
Я посмотрел на Чхонволь.
«…Воль, а давай поговорим после того, как всё это закончится?»
Чхонволь посмотрела на Намгун Ён.
Затем долго смотрела на меня. В её взгляде смутно угадывалось что-то, чего было не измерить.
…Настолько, что чувствовалось: Чхонволь любит меня даже сильнее, чем я себе представлял.
Для меня она просто Чхэха, но для света — Чхонволь: Призрак, Преследующий Жизнь, враг всего мурим, ученица главы секты Эмэй, предавшая свою секту, — вот в чём была загвоздка.
И вот такая Чхонволь, посмотрев на меня, кивнула.
«…А когда всё кончится, ты ведь расскажешь, кто эта женщина?»
Я оглянулся на стоявшего позади Короля Ядов.
Король Ядов и молодой глава клана кивнули.
Стоило взглянуть на Меченосца-Владыку — и тот тоже кивнул.
И последняя… Намгун Ён.
Она — та, с кем мы, тайком от Чхонволь, обменялись первым опытом.
То ли оттого, что я смотрел на Чхонволь, кожу слегка покалывало.
Тогда я просто сделал это, не задумываясь, но чем сильнее я ощущал, как тяжело на душе у Чхэхи, тем яснее понимал, что натворил больше, чем думал.
…Умоляю, сохрани это в тайне. Аура Чхонволь и вправду не предвещает ничего доброго.
И всё же я произнёс.
«…Ён.»
Намгун Ён, оторвавшись от Чхонволь, повернула голову.
«Заткнись, бесстыжий негодяй.»
«…Бесстыжий?»
Чхонволь пристально уставилась на меня.
…Намгун Ён, дура ты этакая, нам всем реально конец!