Намгун Ён неслась по расколотой земле и спрашивала саму себя.
С каких это пор ей стало под силу вот так владеть мечом?
Она и сама не знала.
Но это её не удивляло.
Хотя от одного удара земля раскололась надвое, ощущение было привычным — будто она знала его с давних пор.
Как во сне, где сколько ни бей кулаком, а он не летит так, как задумано, и оттого сдавливает грудь бессилие.
И только теперь — будто она очнулась от кошмара. Только теперь — будто ей вернули её собственную силу.
Всё было привычным и само собой разумеющимся.
Ведь она всегда знала: сила всегда там, где ей и быть.
Куда более непривычными оказались взгляды людей.
Она понимала, что совершила нечто, что притянет все взоры, но почему они так откровенны?
Пробегая сквозь застывшее поле боя, она ощущала множество взглядов, обрушивавшихся на неё.
Даже в этот миг между жизнью и смертью их взгляды тяготили её.
Она думала, что будет думать лишь о том, как выжить, но нет. Куда сильнее её тяготило то ощущение, что она открылась всему миру мурим.
Не выглядит ли это уродливо?
Не покажется ли это отвратительным?
Может, просто развернуться и убежать?
Зачем я только вздумала показаться в этаком виде?
Намгун Ён словно впервые ступила в мир мурим.
И вид перед глазами, и настрой в душе — всё было иным.
Быть может, это стоило назвать прозрением, а быть может — вернее было бы сказать, что с ней приключилась беда.
Из-за той беды, что причинил ей Хан Соджин, всё перевернулось.
Было чувство, будто она бежит нагая.
От этого странного стыда она не могла поднять головы.
«Кх!»
Чтобы опустошить мысли, Намгун Ён рванулась вперёд ещё яростнее.
Разве важен сейчас её собственный настрой?
Важно это поле боя.
Она и так уже слишком долго колебалась.
Главу клана Тан оттесняют.
И молодой глава едва держится.
Не время прятаться, стыдясь.
Чтобы облегчить их ношу… она должна была хотя бы удержать на себе того Ловчего Меча.
Ловчий Меча, Чан Тхэхо, что казался далёким, приближается.
Намгун Ён мягко перехватила меч.
Ловчий Меча тоже принял стойку.
Едва она вошла в дистанцию, первым напасть решил Ловчий Меча.
Стремительный клинок Ловчего Меча метнулся к лицу, груди и животу Намгун Ён.
Она видела.
По правде, она видела всегда.
Просто раньше она всякий раз пыталась отбить всё до конца — и всякий раз ломалась.
— Кра-а-ак!
Намгун Ён, чуть заметно проворачивая клинок, отводила удары в сторону.
Ловчий Меча без лишних слов вздёрнул свою энергию. В клинок начала наливаться красноватая ци.
Но Намгун Ён на удивление совсем не было страшно.
Меч Ловчего Меча исчез.
Намгун Ён без колебаний отвела голову.
Клинковая ци скользнула мимо подбородка и носа.
Она сама не заметила, как закрыла глаза. И, доверив тело опыту, снова и снова пригибалась и уходила в сторону поворотом корпуса.
— Вжух! Вжух!
Раздался звук острого клинка, рассекающего воздух.
Но стремительный клинок Ловчего Меча так и не коснулся её тела.
Отведя так несколько связок одними лишь движениями, она вынудила Ловчего Меча на шаг отступить.
Это было по-настоящему странно.
Даже с этой непривычной помехой на груди.
Без всяких стараний, расслабив тело… она чувствовала себя быстрее и взрывнее.
Атаки противника не достигали её тела.
Намгун Ён медленно открыла глаза.
Ловчий Меча был прямо перед ней.
Он произнёс:
«Смотрю — какая-то женщина бежит, я и подумал: не Призрак ли, Преследующий Жизнь.»
«…Призрак, Преследующий Жизнь?»
«Но раз это не она — неважно. Ты кто? Назови имя. Я должен знать, чей меч собрал. Судя по схожести энергии, ты, похоже, из семьи Намгун.»
Ловчий Меча её не узнавал. Намгун Ён не могла понять, к добру это или нет.
Намгун Ён, поколебавшись в душе, спросила:
«…Ты меня не помнишь?»
«Откуда мне тебя знать? Наверняка ты из-за вашего главы, которого я недавно убил. Только зря я это затеял, вот что. Стоило поиграть с тем бездарем — и на́ тебе: сперва Призрак, Преследующий Жизнь, а теперь ещё и такая, как ты…»
Голос Ловчего Меча медленно затих.
На его лице проступает растерянность.
Чувствуя стыд от того, что он приближается к истине, Намгун Ён взмахнула мечом.
Завязался бессмысленный обмен ударами.
Всякий раз, стоило Ловцу Мечей открыть рот, Намгун Ён вонзала меч.
Растерявшийся Ловчий Меча отбивал атаки Намгун Ён, пятясь назад.
От схватки двух мастеров поле боя раскалывалось и содрогалось.
Но рот Ловчего Меча ей было не заткнуть.
«У главы Намгун ведь был всего один ребёнок… или, может, сводная сестра нашлась? Нет… нет, не то…»
Намгун Ён от стыда не ответила.
Ловчий Меча вдруг издал недоверчивый смешок и спросил:
«Глава Намгун?»
«Кх!»
Намгун Ён, охваченная нахлынувшим стыдом, с силой топнула ногой и взмахнула мечом.
Ловчий Меча отскочил далеко в сторону, и удар рассёк пустоту.
Совладав с собой, Ловчий Меча проговорил, будто не веря:
«А я-то сомневался — но всё верно. Так ты был жив?»
Намгун Ён ответила с насмешкой:
«…Благодаря тебе я славно провёл время.»
«Ха!.. Причиндал-то себе отрезал? А на груди у тебя что за… что это ты нацепил? Такого бреда я ещё не видывал. Мужчина взял да и обернулся женщиной?»
«Замолчи!»
Намгун Ён, точно хищный зверь, вплотную настигла Ловчего Меча у самого его подбородка и взмахнула мечом.
Обменявшись несколькими ударами, Намгун Ён разом стянула всю свою силу воедино.
От такого взрывного всплеска внутренней силы Ловчий Меча на миг отстал.
— Вжи-их!
Точно разрезаемый шёлк, меч Ловчего Меча рассекается надвое.
«Ха!»
В тот же миг Ловчий Меча выпустил меч, перевернулся всем телом и выбросил вперёд обе ладони.
Левую руку она сумела отбить, но правая с силой обрушилась на плечо Намгун Ён.
Намгун Ён отбросило далеко назад, и она покатилась по земле.
«Кхах…!»
Неужели рёбра сломаны? Дышать не получалось.
Но не настолько, чтобы совсем не подняться.
Когда Намгун Ён, упершись в землю, поднялась, Ловчий Меча уже вытаскивал новый меч из других ножен, висевших у него на поясе.
Что это был за меч — ему не нужно было ей объяснять.
Меч цвета туши.
Это был меч Чернильного Дракона.
До её слуха доносится обстановка вокруг. Сычуаньский клан Тан отступал под натиском.
И Намгун Ён могла ощутить, как медленно опускается на них дух поражения.
В этой обстановке Ловчий Меча сказал:
«Сколько ни смотрю — всё равно не верится. Ты стал совершенной женщиной. И как ты только собираешься жить дальше? Неужто мужик вздумал жить по-бабьи?»
«…»
Глубоко вздохнув, Ловчий Меча вдруг опустил меч и махнул рукой.
«…Ладно, довольно.»
«Что?»
«Оставлю тебя в живых — уходи. Я потерял интерес.»
«О чём ты говоришь?»
«Что толку ломать того, кто сам отрёкся быть мужчиной? Мне было забавно своими руками пресечь род семьи Намгун — а какой интерес убивать того, кто сам от всего отказался? А главное — только оставив тебя в живых, я, глядишь, стряхну наконец со спины этого дотошного Призрака, Преследующего Жизнь, разве нет?»
Пусть Намгун Ён и не знала, что это за Призрак, Преследующий Жизнь, она поняла: её ни во что не ставят.
Сжав меч, она бросилась на Ловчего Меча.
Противник — боец уровня Вершины. Но, как и прежде, чутьё подсказывало ей.
Оно говорило, что сегодня всё будет хорошо.
Когда Намгун Ён кинулась вперёд, Ловчий Меча не стал отступать.
Напротив, он шагнул навстречу и столкнулся с Намгун Ён.
Как бы дерзко Намгун Ён ни рвалась вперёд, стоило Ловцу Мечей надвинуться, как она тут же попятилась назад.
«Смотри-ка! У тебя прогнило само нутро. Оттого и неинтересно! Уж лучше ты был прежним!»
Ловчий Меча выкрикнул это, словно отчитывая её.
«Ты растерял задор и сам оскопил в себе даже доблесть. Глава Намгун, пусть я и человек чёрного пути и не мне толковать о правом пути, но на такое твоё жалкое зрелище я как мужчина смотреть попросту не в силах.»
«Кхр!»
«Что ты поднялся на новую ступень мастерства — это признаю. Но какова цена? Неужто ради того, чтобы продержаться лишних несколько взмахов, ты отрёкся от рода, от родового искусства меча, что передавалось из поколения в поколение, и от своей мужественности?»
Ловчий Меча рассмеялся.
Не осталась в долгу и Намгун Ён:
«Да что ты знаешь о мече Намгун?»
«Не я — весь мир мурим это знает. Найдётся ли хоть кто-то, кто не ведает, что меч Намгун — властный тяжёлый клинок? Есть ли хоть один, кто не знает, что твой отец этим мечом заставил трепетать весь мир мурим? Но ты в угоду собственной прихоти отшвырнул всё это! Вот уж поистине: от тигра-отца — щенок-сын!»
Быть может, оттого, что его слова всколыхнули её душу?
Меч Намгун Ён вдруг сбился с пути.
На миг утратив сосредоточенность, она не смогла отличить обманные выпады Ловчего Меча от настоящих.
И в тот миг, когда меч Ловчего Меча нацелился на шею Намгун Ён…
— Ш-шух!
Один метательный клинок пролетел и рассёк пространство между ними.
В крохотную брешь, что создал Король Ядов, даже сражаясь с Пэк Сахёном, Намгун Ён вновь обрела стойку.
Не было времени даже поблагодарить. Короля Ядов тоже теснил Пэк Сахён.
Даже издалека было видно, что его одежда насквозь пропиталась кровью. Пэк Сахён же лишь всё сильнее наращивал напор.
И потому, чтобы больше не быть ему обузой, Намгун Ён вместе с глубоким вдохом снова ухватилась за пошатнувшееся прозрение.
«Цк.»
Ловчий Меча, упустивший возможность, вовсе не выглядел раздосадованным.
Всем видом он показывал, что может убить Намгун Ён когда угодно.
Он говорит:
«Глава. Я уже говорил прежде… но хозяин этого меча умер вполне по-мужски.»
— проговорил Ловчий Меча, взмахнув мечом Чернильного Дракона.
«Может, и ты умрёшь не так уродливо?»
Намгун Ён глубоко вдохнула.
Она медленно спросила:
«…А что тут уродливого?»
«Уродлива сама эта манера — избегать боя.»
«Когда это я избегал боя?»
«Ты и сам знаешь, и я знаю. Какой же тяжёлый клинок только и знает, что уводит удары в сторону?»
«…Если в открытом столкновении мне не победить — зачем в него идти?»
Истина, которую открыл ей Хан Соджин.
Сила — не её преимущество.
Даже Хан Соджина ей не удалось сломить одной лишь силой.
Уж это он растолковал ей яснее некуда.
Сколько бы она ни билась, ни кричала, ни сопротивлялась, она не могла сбросить с себя навалившегося сверху Хан Соджина.
В миг покорности её тело, не в силах даже шевельнуться, лишь жалко содрогалось.
Она помнила телесное наслаждение, что пришло, как бы она ни силилась его отвергнуть.
Ловчий Меча покачал головой.
«Тебя настиг внутренний демон. Раз твой меч сбился с пути —»
«Нет.»
Намгун Ён оборвала слова Ловчего Меча.
«Я нашёл свой путь.»
«Смешно. Какой путь может отыскать тот, кто в конце концов поджал хвост и машет мечом, что держится на одних уловках?»
В ответ Намгун Ён медленно подняла меч над головой.
Ловчий Меча был далеко, но ей почему-то показалось, что она сможет его разрубить.
И это при том, что она не забывала: перед ней мастер уровня Вершины.
Должно быть, и Ловчий Меча что-то почуял — он вздрогнул всем телом.
Но, похоже, он доверился скорее своему опыту, чем непонятному предчувствию, и снова принял непринуждённую стойку.
Намгун Ён сказала:
«Думай что хочешь. Ведь я уже избрал этот путь. И такому, как ты, меня не остановить.»
Вспоминает гнёт отца. И цель — поставить род на ноги — тоже ненадолго отпускает.
Отбрасывает и давящий долг продолжить меч семьи Намгун, отпускает и стремление быть мужественнее.
«Ловчий Меча, теперь я отпущу прошлое.»
«Твой выбор — не моя забота —»
«А с тем мечом-то всё будет ладно?»
Ловчий Меча взглянул на меч в своей руке.
Меч Чернильного Дракона.
Намгун Ён мысленно попросила прощения у своего наставника.
Но и это тоже было прошлым, которое следовало отпустить.
Мужчину Намгун Ён она оставляет здесь.
Ведь отныне она будет жить женщиной.
Императорская форма меча. Вот этот приём.
«…Меч Поднебесной.»
— прошептала Намгун Ён.
****
Вместе с грохотом, разорвавшим землю, небо ярко раскрылось.
Я поднял голову к небосводу. Небеса были рассечены надвое — словно кто-то взял и прорубил в небе дорогу.
Мы с Мугёлем не могли закрыть разинутых ртов.
Кипевшее в хаосе поле боя на миг застыло.
Перед Намгун Ён истекал кровью и оседал наземь один мастер уровня Вершины.
«Как… это…»
— не веря самому себе, пробормотал Мугёль.
Я же, не в силах издать даже такого звука, вбирал глазами всю эту картину целиком.
В ней была подавляющая красота.
Мне даже подумалось: быть может, ради того, чтобы увидеть это зрелище, я до сих пор и бился так отчаянно?
Посреди этой трагедии, где демонический культ терзал Центральные равнины, это была первая надежда, что я ясно увидел собственными глазами.
Явился дракон.
Это поняли все.
Ход битвы погрузился в смятение.
И Король Ядов, что, стоя на одном колене, встречал смертельную опасность, и Тан Чиун, у которого кровь текла из глаз, носа и ушей, и даже выжидавший своего часа Меченосец-Владыка — все замерли и впились взглядом в Намгун Ён.
Незаметно для всех она стала центральной фигурой этого сражения.
Пусть и не самой сильной, но самой ослепительной.
В той краткой бреши, что создала Намгун Ён, бойцы отступили друг от друга. Перестраивая ряды, они впивались друг в друга взглядами.
Король Ядов, отхаркивая кровь, оперся на подхвативших его людей клана, а Тан Чиун, пошатываясь, подошёл к отцу.
«Кхе!»
Но Намгун Ён, что ещё мгновение назад стояла в самом центре поля боя, вдруг выхаркнула кровь.
Должно быть, оттого, что она в один миг выплеснула чрезмерно много ци. Похоже, где-то внутри тело её надорвалось до предела.
И всё же ни приверженцы демонического культа, ни силы чёрного пути не осмелились броситься на неё.
Вот какого уровня было явленное ею мастерство.
«Да кто, чёрт возьми, эта девка?»
— спросил Пэк Сахён у своей братии.
«Так это же глава Намгун!»
— ответил кто-то.
Пэк Сахён растерялся ещё сильнее.
«…Какой ещё глава Намгун, он же мёртв? Да и эта девка — баба ведь?»
Краткое молчание. Затем он принял решение.
«Как бы то ни было, а держится она скверно. Вот и удобный случай…»
Я невольно перевёл взгляд на Меченосца-Владыку. Теперь и впрямь наступил тот миг, когда придётся опереться на него —
— Тук.
И тут между двумя силами внезапно возникло нечто тёмно-багровое.
В тот же миг настроение на поле боя переменилось.
Жуткая убийственная аура наполнила воздух.
«…А?»
Приглядевшись, я понял — это женщина. Женщина, с ног до головы залитая запёкшейся кровью.
Никто не смел даже вздохнуть.
Все инстинктивно почувствовали одно.
Что от того, чью сторону здесь примет это существо, зависит теперь всё.
Чхонволь навела меч.
— Ш-ш-ших…
А на острие была Намгун Ён.
Она спросила:
«…А ты что ещё такое?»