«Ху-у-ух… почтенный воин, спасибо вам.»
«Пустяки. Все мы живём, помогая друг другу. В такие суровые времена не нам ли держаться вместе?»
Мужчина, на лицо которого тяжело легли тени, принял миску каши и стал есть.
Его исхудалая до костей рука мелко дрожала.
Тот, кто подал кашу, с жалостью посмотрел на своих спутников и на незнакомца.
«Ц-ц-ц… до чего же ты изголодался? Ешь помедленнее. А то живот прихватит — всё обратно и выплюнешь.»
Но мужчина с помертвевшим лицом, похоже, был не в силах даже прислушаться к совету.
Он торопливо, взахлёб допил остатки каши.
«Спасибо… огромное вам спасибо… почтенный воин…»
«Ну-ну. Как тебя зовут?»
«Я… меня звать Чон Голь.»
«А меня просто зови старшим Паком.»
«Почтенный Пак, я обязан вам жизнью.»
Чон Голь, глядя на старшего Пака, вкрадчиво спросил.
«Э-э, но… вы, часом, не торговцы? С-судя по повозке, вроде того…»
«Вроде того. А что спрашиваешь?»
«Да у вас… у всех на поясе м-мечи…»
Старший Пак пояснил.
«Сычуань нынче неспокойна как никогда — что ж тут поделаешь. Это просто для виду.»
«А… а, вот оно что.»
«Так вот, а что же за беда приключилась с нашим братцем Чон Голем, раз он валялся посреди дороги?»
«…»
Чон Голь не ответил. Старший Пак обвёл взглядом своих товарищей.
И, чтобы хоть немного успокоить Чон Голя, он заговорил.
«…Не будь так насторожен. Мы все в одинаковом положении. В такие лихие времена не довериться ли нам друг другу? Мы ведь тоже бежим — уж больно опасно стало в Чэнду.»
Ответа всё не было, и старший Пак, вздохнув, тепло спросил.
«…Семья-то у тебя есть?»
Чон Голь кивнул. При словах о семье его погасшие глаза медленно ожили.
Стоило глазам ожить, как проступило совсем ещё юное лицо.
Лет двадцать от роду, не больше? Слишком юн, чтобы валяться на дороге.
Чон Голь со слезами на глазах проговорил.
«…В Шэньси у меня одна-одинёшенька матушка.»
«Ты держал путь в Шэньси?»
Чон Голь кивнул.
«Я всего лишь… хотел честно жить. Трудиться изо всех сил, добиться успеха, вернуться к матери с гордо поднятой головой и сделать так, чтоб она до конца дней не знала чёрной работы. Но… но здесь, в Чэнду, всё пошло наперекосяк…»
«…Дальше можешь не рассказывать. Как я и сказал, мы все в одной лодке.»
Старший Пак, тоже вспомнив о своей семье, кивнул. И вместе с тем от рассказа юноши на душе у него стало тяжело.
Чон Голь со слезами проговорил.
«Как… как же мне отплатить за этот долг…!!»
«Полно. Мы всего лишь… всего лишь копим добрые заслуги.»
Затем старший Пак обратился к своим товарищам.
«Приглядим за ним немного.»
Те тоже тепло откликнулись.
«Так и надо. Вернём почтительного сына домой.»
Когда Чон Голь расплакался, немолодая женщина подошла и, похлопывая его по спине, принялась утешать.
А затем повела вконец обессилевшего Чон Голя к постели.
Сколько прошло времени?
«Уснул?»
«…Заснул, точно в обморок провалился», — сказала женщина, что уводила Чон Голя.
Старший Пак снова поцокал языком.
«…Жаль его, ох как жаль.»
Затем он обвёл взглядом спутников и сказал.
«Ну, это одно, а дело другое. Завтра и нам путь неблизкий, так что пора и на отдых…»
И в тот же миг время словно застыло.
Никто не шевельнулся. Никто не мог шевельнуться.
«…»
«…»
Это была инстинктивная реакция — будто в глубине гор перед ними явился тигр с горящими глазами.
Они понимали, что уже попались ей на глаза. И всё же — а вдруг, если замереть, она не заметит?.. Мелькнула такая глупая мысль.
«…Ых… хнык…»
Старший Пак почувствовал, как стынет кровь. Всё было в точности как в слухах.
Тихие всхлипы. Но от них мороз пробирал вдвое сильнее, чем когда он слышал о ней в чужих россказнях.
Старший Пак сглотнул. Нужно было взять себя в руки.
Иначе всех до единого здесь и вправду ждала бы страшная смерть.
Женщина приближалась — легко и в то же время неспешно.
Она вошла в опасную близость, а старший Пак с товарищами так ничего и не смогли поделать.
Хотя никто не проронил ни слова, женщина, будто зная, что верховодит здесь именно старший Пак, встала прямо перед ним.
Утерев слёзы, она прошептала.
«…Ловчий Меча.»
Старший Пак ни за что не смел даже встретиться с ней взглядом.
Ведь ходил слух: посмотришь на неё — и глаза тебе выколют.
Но и это, скорее всего, было неправдой.
Ведь тех, кто увидел бы её и остался в живых, попросту не бывало.
Старший Пак ответил.
«Л-Ловчий Меча, я слыхал, п-подался в Ч-Чэнду.»
«…А там его не было.»
В жутком страхе старший Пак усомнился в самом себе.
Но нужно было держать себя в руках.
Наверняка это женщина ошибается.
Ведь как ни крути…
«…Э-это свежие вести, нынешние. Л-Ловчий Меча направился в Чэнду. Чтобы помочь Пэк Сахёну сокрушить сычуаньский клан Тан.»
Пот стекал по подбородку.
Старший Пак осторожно скосил глаза.
Он увидел её руку. Меч и рука сплелись воедино, застыв в запёкшейся крови.
«…Видел?»
Чхонволь бросила вопрос. Старший Пак то открывал, то закрывал рот. Не выходило ни слова.
«…Вот незадача. Такой… такой меня видеть никому нельзя. Свидетелей быть не должно.»
По щекам старшего Пака покатились слёзы.
Он взмолился.
«У м-меня семья. Две малые дочки ждут меня, слышите. Клянусь, я завязал и возвращался домой. Т-только раз пощадите…»
«…»
«Я н-начал жить честно, слышите!! Е-если этого мало, я д-даже уйду в монахи, к самому Будде…! Так что прошу — оставьте хоть жизнь…»
Но Чхонволь, пропустив его слова мимо ушей, холодно спросила.
«Ты… ты укрываешь подручного Ловчего Меча.»
Старший Пак сглотнул.
Вот уж влип так влип. Кто бы мог подумать, что тот был подручным Ловчего Меча…
А главное, даже будь он и не из людей Ловчего Меча — с этой минуты его всё равно сочтут заодно.
Старший Пак прошептал.
«…Я п-правда не знал. З-знай я — нипочём бы его не приютил…»
«…Где он?»
Старший Пак вспоминал юное лицо Чон Голя. Всплыл в памяти и рассказ о его матери.
Но перед лицом ужаса тело покорно двигалось само.
Старший Пак указал туда, куда Чон Голь ушёл отдыхать.
Чхонволь медленно двинулась в ту сторону.
И вскоре…
«Кха-а! А-а-ах!! Н-нет!! В Ч-Чэнду…!!! Он ушёл в Чэнду!!! Ы-ых! Да как ты нашла…кха-а-а-а-а-ах!!!»
Донёсся звук того, как зверски убивают живого человека.
Даже когда предсмертный вопль оборвался, грубые удары меча всё не смолкали — словно вымещая злобу.
А следом приблизился зверь, тяжело дышащий и источающий запах крови.
И в тот же миг старший Пак понял.
Что щадить их она с самого начала и не думала.
—Бух!!
Старший Пак рухнул на колени и поднял взгляд на Чхонволь.
И вдруг у него перехватило дыхание — до того невероятно, невозможно прекрасна была эта женщина.
Неужели та, кто вселила ужас в Демонический культ и силы чёрного пути, так красива?
Пусть её и звали Тысячелетним цветком — неужто такая пригожая женщина ослепла от жажды мести?
Неужто такая красивая монахиня хранила в сердце мужчину?
Но инстинкт самосохранения пересилил даже это.
Он выкрикнул.
«Он жив!!!»
Меч Чхонволь резко застыл.
«Г-глава клана Намгун. В-вы ведь из-за главы клана Намгун так, верно? Я с-слыхал, он жив.»
«…»
«Клянусь, главу клана Намгун видел не один и не двое…!! Говорили, четыре дня назад видели, как глава клана Намгун входил в Чэнду!!»
«…Ложь.»
«Клянусь всеми небесными духами. Я слыхал, он жив. Правда…! Правда так говорили!! Г-госпожа. Ах, нет — сестра!! О том, что было нынче, я до самой смерти словом не обмолвлюсь, так что п-прошу, простите нас и ступайте в Чэнду. И Ловчий Меча там…!! И глава клана Намгун, говорят, там же?»
«…Один?»
«А?»
«Глава клана Намгун… был один?»
Старший Пак не знал, что ответить.
Именно тогда в глазах Чхонволь начали проступать смешанные чувства.
То была и надежда, и смятение, и гнев.
«Он выжил… один?»
«Э-э… н-ну, это…»
Но Чхонволь отвернулась.
—Вжух…
В следующий миг старший Пак уже не мог отыскать Чхонволь.
Старший Пак ещё долго стоял, окаменев на том же месте.
Кругом царило одно лишь безмолвие. Словно её здесь и вовсе никогда не было.
«Х-ха… ха-а…»
Всё было так странно, будто мимо прошёл призрак.
Не Будда ли сохранил ему жизнь?
Старший Пак поклялся уйти в монахи.
****
Намгун Ён открыла глаза в блаженном покое.
Над ней был незнакомый потолок.
Почти месяц она без конца ночевала под открытым небом.
Такого уюта и покоя она не знала уже очень давно.
Даже войдя в Чэнду, она не могла сомкнуть глаз по ночам — всё из-за терзаний о Хан Соджине.
Оттого нынешнее и казалось таким чужим. Как давно ей не было так покойно?
И тут Намгун Ён осознала, что лежит нагая.
Повязки, стягивавшей грудь, не было. Ни пояса на талии, ни повязки на голове, ни одежды ниже пояса…
Она лежала в том самом виде, в каком явилась на свет.
В облике женщины — том самом, что отрицала всю жизнь.
Намгун Ён оглядела своё тело. Мягкие, плавные изгибы.
«…»
Было неловко, но она прекрасно понимала, отчего оказалась в таком виде.
Да и удивляться теперь уже не было сил.
Она тихонько повернула голову.
«Хр-р-рк… пф-ф-у-у…»
Рядом, разинув рот, преспокойно и крепко спал мужчина.
Хан Соджин крепко обнимал Намгун Ён.
А Намгун Ён покоилась головой на его руке.
Ноги их всё ещё были двусмысленно переплетены.
Даже на её собственный взгляд они прижимались друг к другу до неприличия пошло.
Было чувство, будто вчера они переступили некую черту, которую переступать нельзя.
«…»
Странно.
Неужели мужчины и женщины так вот и живут, предаваясь подобному?
Этакому непотребству?
А потом как ни в чём не бывало, с беспечными лицами болтают да пересмеиваются с другими?
Вчера она стала женщиной. Хан Соджин позаботился об этом со всей определённостью.
Вот только к этой перемене она никак не могла привыкнуть.
Не верилось, что она и вправду такое сделала.
И всё из-за этого Хан Соджина.
«…»
Намгун Ён посмотрела на Хан Соджина.
Нельзя сказать, что на душе против него совсем ничего не осталось. Обида и чувство, что её предали, всё ещё не отпускали.
Но не настолько, чтобы прямо сейчас вылиться в какую-нибудь резкость.
Напротив, пока он спал, Намгун Ён могла отбросить всякое „притворство“ и быть честной сама с собой.
Могла решить, как ей вести себя дальше.
«…»
И вывод, к которому она пришла, был таков… „побыть так ещё немножко“.
Сейчас она его ненавидела, но любила ещё глубже.
Хотелось ненавидеть его до смерти — но ровно настолько же он был ей и дорог.
Он был лекарем, что горьким снадобьем исцелил её внутреннего демона.
Был покровителем, что протянул ей руку, когда она искала смерти.
…А главное — единственным другом, что стал для неё всем.
Он обманывал её, но она уже могла принять: за всеми его поступками стоял отнюдь не один лишь злой умысел.
Взять хоть то, что он вообще явился к ней вот так. Хоть то, что не опоил её ядом, рассеивающим силу.
Вчера Хан Соджин, по сути, вручил ей свою жизнь.
Он словно сказал: «Раз так ненавидишь — убей».
И перед такой смелостью Намгун Ён не устояла.
Она приняла ту истину, что убить его не сможет.
И всё же не понимала, как ему удаётся быть настолько безмятежным.
Неужели ему совсем не приходит в голову сбежать? Не хочется просто отвернуться и уйти?
«…»
Но, если посмотреть иначе, оттого что он оставался рядом, ей делалось спокойнее.
Раз уж он остался рядом, то вместо ощущения, будто её использовали как средство для утоления похоти, приходило чувство, что они и впрямь любили друг друга.
Намгун Ён медленно перебирала в памяти вчерашнее.
То, как сокровенные места мужчины и женщины были так похабно соединены.
Вчера её покорили целиком, без остатка.
Если выразиться словами Хан Соджина… её основательно поимели.
«…Ху-у-у…»
…И отчего же, чем дольше она перебирала это в памяти, тем сильнее пробирала дрожь?
Отчего, стоило вспомнить, первым поднималось не отвращение, а странное, будоражащее возбуждение?
Как с острой пряностью: боль и резь уже отошли в прошлое, и осталось лишь потрясение от того будоражащего опыта.
—…Чмок.
В этот миг Хан Соджин вдруг шевельнулся и коснулся губами лба Намгун Ён.
«Ых…!»
Застигнутая врасплох этим внезапным выпадом, Намгун Ён вспыхнула, точно спелый помидор.
«Н-не смей.»
Она оттолкнула его губы. Стоило понять, что он проснулся, как к ней вернулось самообладание.
И всё же от того, что он и сейчас проявлял к ней нежность, ей делалось спокойнее.
«Что значит „не смей“? Тебе же понравилось.»
«…Не хочу. Просто мерзость.»
Хуже всего было то, что она чувствовала его искренность.
Он её обманывал, но, вне всякого сомнения, любил.
Совсем как она сама.
Как и она скрывала, что она женщина, но чувства под этой личиной были настоящими…
Намгун Ён поднялась с постели.
Пригнувшись, она торопливо шмыгнула туда, где лежала одежда.
Хан Соджин усмехнулся ей вслед.
«Я уж всё видел — что теперь-то прятать?»
«З-заткнись.»
Она принялась суетливо подбирать и натягивать одежду.
Но над несколькими вещами замешкалась.
Пояс и головная повязка. Стягивающий бинт.
«…»
«…»
В комнате повисла тишина. Хан Соджин ждал, что выберет Намгун Ён.
«…Неужто после того, как тебя так жалко отымели, ты снова вздумала строить из себя мужчину.»
«Ы-ых…!»
Она нервно обернулась к Хан Соджину.
«…Что? Хочешь что-то сказать?»
«…»
Сказать хотелось многое, но на деле мучил её лишь один вопрос.
То, что не давало ей покоя с самого пробуждения.
Если восстановить в памяти — до наслаждения дошла лишь она одна.
А Хан Соджин — нет.
Живя как мужчина, поневоле наслушаешься сальных разговоров.
Слушать их было тошно, но именно потому иные из этих слов ещё ярче засели у Намгун Ён в голове.
«Знаешь, какую бабу и вниманием дарить не стоит? Бесчувственную, как бревно! Когда она лежит куклой, без единой реакции, я и сам не пойму, чем вообще занят! А знаешь, кто ещё хуже? …Та стерва, что сама получит своё, перевернётся — и дрыхнет. Дошло?»
Намгун Ён вспомнила, что вчера лишилась чувств.
«Если боишься, я выйду вместе с тобой, так что пояс и бинт — брось.»
— тепло проговорил Хан Соджин.
«…»
Но дело было не в этом.
Не в этом, а…
«…рошо?»
«Что?»
«…»
«Говори так, чтоб было слышно.»
Намгун Ён застыла столбом, как дурочка.
Слова никак не желали срываться с губ.
…Тот простой вопрос: было ли хорошо и тебе.
На самом деле ответ она знала.
Наверняка нет — он ведь даже не дошёл до конца.
Намгун Ён захлестнуло странное чувство.
Оттого что он не получил удовольствия, её грызла вина.
Было мучительно чувствовать себя такой непривлекательной.
На душе скребло — будто она сделалась самой себялюбивой и жалкой из женщин.
А будь на её месте Чхонволь или Тан Соран — остался бы он доволен?
«…Кх.»
Намгун Ён отогнала эти мысли, что помыкали ею, точно игрушкой.
«Х-хватит с меня!»
Намгун Ён, вспыхнув, отвернулась.
«Эй, я же сказала — про сегодняшнее ни слова, это тай…»
—Бах!
И, так и не стянув грудь бинтом, она шагнула за дверь.
Для начала она отдалится подальше от этого несносного бездельника.
«…У-у, зараза…!»
И в то же время она подумала.
Всё равно… ещё будет другой случай.
Как нынче взял силой, так и в другой раз возьмёт, сколько ни отказывайся.
Ведь как она познала мужчину через Хан Соджина, так и Хан Соджин познал женщину через неё.
По сути, разве они не стали возлюбленными?
Путь к этому был совсем не гладким, но она чувствовала, что и сама наконец встала на стартовую черту.
Намгун Ён вдруг задумалась.
«…»
…Перед Тан Соран и Чхонволь, наверное, стоит извиниться?
Раз уж они соединились телами, теперь ведь можно и попросить, чтобы те уступили?
Раз уж всё зашло так далеко — ничего не поделаешь.
Меж мужчиной и женщиной положена строгая грань, а коли уж её преступили телом — значит, дело решённое…
К тому же, быть может, с остальными двумя у него всё не так уж и серьёзно.
Да и то сказать: с Тан Соран они, по всему видать, лишь целовались…
…А сестра Чхонволь — ну что там. Монахиня же, много ли у них было.
Пусть Хан Соджин и вобрал в даньтянь силу сестры Чхонволь — так это она, верно, передала её в благодарность, только и всего.
И пусть так говорить нехорошо… но её ведь изгнали из секты. Она стала монахиней, преступившей обеты.
Ей было жаль её. Подумать только — та, что была ей соратницей, обезумела, пожранная внутренним демоном.
Что же такое стряслось на горе Эмэй? Что за беда разразилась в секте Эмэй?
…Но как бы там ни было, Чхонволь теперь тоже в таком положении, что ей вовек больше не сблизиться с Хан Соджином.
«Ха-а…»
Намгун Ён отложила эти мысли в сторону.
Не о Хан Соджине — сперва ей надо позаботиться о себе.
И дело даже не в том, что нынче — день решающей схватки с Пэк Сахёном…
…прежде всего, сама мысль выйти в Центральные равнины в женском обличье уже была проблемой.
Но… чтобы вновь случилось то, что было прошлой ночью, ей больше нельзя и жить как мужчина…