Завтра будем на месте.
Намгун Ён уверенно шагала прямо по большой дороге, поэтому мы заметно выиграли время.
Правда, по пути нам встретилось ещё несколько шаек чёрного пути.
Но остановить Намгун Ён, подобравшую настоящий боевой меч, было и подавно некому.
С той минуты, как она сказала, что должна встретиться с Лекарем Внутренних Демонов, мы не перекинулись ни словом.
Казалось, ей теперь всё нипочём.
И это, честно говоря, вгоняло меня в холодный пот.
Теперь мне стало понятно и почему она казалась то ли обиженной, то ли подавленной, и что именно она подозревала.
«…Ха.»
В своих оптимистичных грёзах я, кажется, даже мечтал, что «Лекарь Внутренних Демонов» и «покровитель» сами собой тихо сойдут со сцены.
Просто исчезнут без шума, и всё. Она ведь всё равно их лиц не знает?
…Но нет, не выгорело. Похоже, она как-то считала энергию моего даньтяня.
Ладно, допустим. Но неужели догадка приходит так быстро?
Из-за того, что во мне теперь энергия Чхонволь и Тан Соран?
Или кто-то ещё намекнул ей о моей энергии?
«…»
…Да что уж там. Даже если и не так, странно было бы, если бы она ничего не заподозрила.
Какой-то заурядный мужчина носит в себе энергию двух самых знаменитых в Центральных равнинах женщин, что мучились от внутренних демонов.
У меня голова разламывалась от мыслей, как выпутываться из этой ситуации.
Я-то, выбирая странствие по вольному миру, думал, что мне достаточно опасаться одного Демонического культа…
…Ничего подобного.
Демонический культ? Пэк Сахён? Пхачхонсу?
Ёнчхон?
…Куда страшнее для меня свои же.
Мои мазохистки и Намгун Ён пугают меня куда сильнее.
Намгун Ён я взрастил собственными руками, но, доведя дело до конца, обнаружил, что именно она ближе всего подошла к моей гибели.
Я вдруг ощутил себя богомолом.
Будто в конце концов взрастил любовь, добился плода — а сразу после этого меня сжирают, точно питательный корм…
«…Уф.»
Но так встретить свой конец я не могу.
Надо трепыхаться до последнего. Не для того я дошёл сюда, чтобы умереть.
.
.
.
Последняя ночь перед тем, как войти в Чэнду.
Мы, как и всегда, готовились ко сну.
Я молча раскрыл ей объятия.
Намгун Ён по-прежнему молчала.
«…»
«…»
Хрупкий, ненадёжный мир. И до странности знакомое чувство.
Так было в самом начале с Чхонволь.
Намгун Ён ответила не сразу и, помедлив, нехотя подошла ко мне.
То ли она ещё не уверена, что я — Лекарь Внутренних Демонов, то ли уже уверена, но не может оторвать от меня сердце и всё равно тянется — этого я не знаю.
Как бы то ни было, едва подвернулся случай, я перехватил руку Намгун Ён.
Привычно втягиваю её в объятия и прижимаю к себе.
И Намгун Ён, лишь для вида противясь, не стала вырываться из моих рук. Разве что сегодня легла спиной ко мне — вот и вся разница.
Я заговорил с ней успокаивающе. Хотя этим моя карма, конечно, не искупится…
«Ты намучилась за это время. Завтра уже будем на месте.»
Намгун Ён долго молчала, а потом пробормотала.
«…А нога?»
«Пока ноет, но теперь понемногу могу на неё опираться.»
«…»
«В общем, твои успехи меня здорово удивили. Похоже, к тебе пришло озарение? И куда только делась та прежняя бездарность.»
На похвалу, которой прежде обрадовалась бы, Намгун Ён промолчала.
Когда молчание стало неловким, она заговорила.
«…Озарение пришло давно. С того мига, как я одолела Самбончжана.»
«Вот как?»
«Просто принять его было тяжело.»
То есть тяжело было принять, что она — женщина.
Что ж, признаки перемен проступали в ней всё это время.
Ведь это я медленно, очень медленно её менял.
«А теперь — приняла?»
«Соджин.»
Намгун Ён, пропустив мои слова мимо ушей, прошептала.
«Когда доберёмся до Чэнду… помоги мне встретиться с Лекарем Внутренних Демонов.»
Я обнял её крепче и смущённо прошептал в ответ.
«Х-ха-ха. Д-да откуда мне знать, где этот Лекарь Внутренних Демонов? У меня с ним изначально нет никакой связи. Знаю лишь, что он существует, и только.»
Она не стала со мной препираться. Вместо этого сказала.
«Тогда передай моему покровителю, что я хочу с ним встретиться.»
…Такое чувство, будто мне сдавливает горло.
Как ни беги — тебя всё равно выслеживают, вот оно, это ощущение.
«Да ведь неизвестно ещё, в Чэнду он или нет…»
«Кажется, он там. Просто такое чувство.»
«Да какая вообще связь между покровителем и Лекарем Внутренних Демонов? Б-брось ты это.»
«Если встречусь с покровителем — смогу отыскать Лекаря Внутренних Демонов. Так что помоги мне.»
«Н-но разве ты не ненавидела Лекаря Внутренних Демонов?»
Я спросил её отстранённо, будто речь вовсе не обо мне.
«Зачем тебе снова с ним встречаться?»
«Я же говорила: кажется, внутренний демон снова углубляется.»
«Д-демон углубляется, как же. Ты сейчас такая сильная и свободная на вид.»
«…И вообще, даже если не так, у меня с лекарем осталось незаконченное дело.»
«Незаконченное дело?»
— Ску-у-льзь…
Накрыв мою ладонь, что мягко лежала на её животе, она произнесла.
«…Ведь я поклялась своим именем непременно убить этого лекаря.»
Я сглотнул.
Пусть она прижималась ко мне бёдрами, пусть веяло сладким ароматом её кожи, пусть под одеждой ощущалась её нежная плоть — свирепая угроза всё равно остро вонзалась в меня.
Всё тепло, что мы накопили за это странствие, все мгновения, что были до него, — всё будто разом переворачивалось с ног на голову.
Если она хотела подарить и мне то чувство, что испытала сама, — что ж, у неё получилось.
…Нет, блядь, ну ПОЧЕМУ?!
Не слишком ли это, честно говоря, эмоционально?
Если отбросить все чувства — результат ведь вышел безупречным…!
Я же дал тебе жить свободно! Дал тебе жить счастливо!
Ты и калечить себя перестала, и взмыла ввысь…!
И вместо благодарности ты почему-то…!
«…»
…Но ведь все эти перемены были моим принуждением, совершённым без её согласия.
Она не могла осознать всё сама, вот я и применял к ней шоковую терапию.
Что ж, никто ведь меня не просил — а сделать по-своему, да ещё и требовать за это благодарности, и правда наглость.
Я выровнял дыхание — чтобы моё напряжение не передалось ей.
А чтобы скрыть, как отчаянно я всё это хочу удержать, я задавил гордость и, словно заискивая, прижался щекой к её щеке.
«…Да что этот засранец… нет, засранка же. Чего это она сегодня такая колючая?»
Обнимаю её чуть крепче и легонько-легонько поднимаю руку выше.
Тыльной стороной ладони касаюсь её груди снизу.
«…Не надо, я не в настроении.»
Так сказала Намгун Ён, но я не остановился.
«Как это не в настроении. Зато я в настроении. Мы ведь с тобой и нагишом обнимались.»
«…»
Я не мог понять, о чём она думает.
Может, она и знает, что я — Лекарь Внутренних Демонов, но всё равно мне это позволяет.
Немного помучившись, она раздражённо передёрнулась всем телом.
А я лишь глубже обнимал её.
Я цеплялся за неё, будто за спасительную верёвку.
В надежде, что её сердце оттает.
Разве ты не чувствуешь? Я правда не хотел причинить тебе боль. Прошу, прости меня.
Всё это было ради тебя и ради Центральных равнин.
Теперь и ты мне дорога, понимаешь…
«Ы-ых… ых…»
Отчаянное сопротивление Намгун Ён понемногу утихло.
Я снова устроился поудобнее и приготовился ко сну.
…Как бы то ни было, я хотел, чтобы этот лживый покой длился как можно дольше.
.
.
.
С трудом продираю заспанные, слипшиеся глаза.
Уже умытая и собранная Намгун Ён стояла столбом, повернувшись ко мне спиной.
Я моргнул.
Рот сам собой приоткрывается.
«…Идём.»
Намгун Ён сказала это, уловив, что я зашевелился.
А я, напротив, растерялся.
Исчезнувшая грудь. Утолщённая талия. Собранные наверх волосы.
«…»
И всё же женственности в ней теперь было явно больше прежнего — но проблема была в самом этом облике.
Передо мной снова была переодетая в мужское Намгун Ён.
Странным образом это походило на бунт.
Стоило мне попытаться спрятаться — и почудилось, будто она меня этим дразнит.
Я съязвил.
«…Куда подевалась ослепительно прекрасная женщина, а вместо неё торчит какой-то жалкий, чахлый мужичонка?»
«…Сегодня мы входим в Чэнду. Как бы там ни было, я не собираюсь оповещать все Центральные равнины о том, что я женщина.»
«Но ты же женщина.»
«…»
«…Что тут объявлять или скрывать? Это же просто ты и есть.»
Намгун Ён ответила.
«…Так что помоги мне встретиться с Лекарем Внутренних Демонов. Я же сказала: кажется, внутренний демон углубляется.»
«Ха.»
…Вот, значит, как ты решила?
Я не нашёлся с ответом.
Она подбросила мне наживку, от которой я не мог отказаться.
«Возвращаемся.»
Больше мне нечего было ей сказать.
.
.
.
— Бах!!
Челядь клана Тан, ошеломлённая вестью о нашем появлении, гурьбой высыпала наружу.
И первым из всех выбежал глава клана Тан — Тан Чоккхон.
«Г-глава клана.»
От неожиданности я хотел было сложить руки в почтительном приветствии, но глава клана Тан схватил меня за плечо.
Его глаза широко раскрылись, и он пристально, не мигая, сверлил меня взглядом.
«Т-ты был жив?»
«…А что, я должен был умереть?»
«Что за вздор ты несёшь…! Да знаешь ли ты, как я извёлся…!!»
«…?»
С чего вдруг Тан Чоккхон так за меня переживает? Если на то пошло, он вроде меня скорее недолюбливал.
И всё же Тан Чоккхон, будто и впрямь с облегчением, принялся ощупывать меня.
Увидев, что у меня сломана нога, он тут же велел челяди приготовить лекарство, и лишь потом его взгляд обратился к Намгун Ён.
«Г-глава клана Намгун. П-простите за неучтивость. Всё же этот малый — из нашей челяди…»
«Понимаю.»
«Как хорошо, что вы живы. Не проголодались ли? Идёмте, я велю поскорее накрыть на стол. А впрочем… вы переменились.»
«…»
Следующей выбежала Ё Со — та, что недолго была моей наставницей, когда я жил среди челяди Сычуаньского клана Тан.
«Х-Хан Соджин, ах ты паршивец…!!»
Она подскочила и замахнулась, чтобы отвесить мне тумака.
Но Намгун Ён перехватил её первым.
Ё Со струхнула и, вздрогнув, застыла на месте.
Намгун Ён неспешно произнёс.
«…Прошу прощения. Путь выдался беспокойным, вот и осталась привычка держаться настороже…»
«А-ах, ничего страшного. Просто этот балбес заставил нас так за него переживать…»
«…»
«Н-насчёт балбеса — это я так, шучу, просто мы за него волновались…»
«…Мы проголодались. Могу я попросить приготовить что-нибудь поесть?»
«А, д-да, глава клана…»
«К слову: пусть когда-то он, возможно, и был вашим сменщиком, но теперь это мой самый дорогой друг. Прошу вас не забывать об этом.»
«А, эм… слушаюсь.»
…Жутко.
И оттого, что я не понимаю, к чему всё это, ещё жутче.
Так они меня ненавидят или любят?
Выберите уже что-то одно. У меня сейчас голова лопнет.
Мы шли по Чэнду.
И сразу бросалось в глаза одно… на улицах не видно людей.
В воздухе густо повисло предчувствие войны.
Наследник Сычуаньского клана Тан, младший брат Тан Соран — Тан Чиун — учтиво, первым принялся мне всё объяснять.
«…Вести о Пэк Сахёне повергли всех в страх. Раз уж вы вошли в Чэнду, то наверняка заметили, сколько вокруг стянулось сил чёрного пути.»
Он что, оказывает мне уважение лишь потому, что я тоже из Общества Скрытого Дракона?
Манера Тан Чиуна мне, в общем-то, пришлась по душе.
«А где сейчас Пэк Сахён?»
«…Он объявил войну. Требует, чтобы в течение четырёх дней мы вышли за пределы Чэнду. Иначе, говорит, сровняет весь Чэнду с землёй.»
«…Лихо он лезет напролом.»
«Так ведь и самому Пэк Сахёну меньше возни.»
Я взглянул на Намгун Ён и снова, будто заискивая, проговорил.
«Теперь можете не тревожиться. Наш Ёни ведь пришёл вместе с нами, верно? Он всё и уладит.»
Я думал, Тан Чиун на это рассмеётся, но он ответил с совершенно серьёзным лицом.
«Да, на душе и вправду стало спокойнее. Не знаю, что с вами приключилось, но дух в вас стал совсем иным.»
…Это ещё что?
Все как один твердят одно и то же. Может, есть что-то, чего не знаю только я?
Ну да, я и правда стал сильнее… но неужели это так легко заметить?
Я, будто заминая свою же шутку, прошептал.
«А… что там с Меченосцем-Владыкой…»
Тан Чиун тоже переходит на шёпот.
«…Он прибыл уже дней десять как.»
«Прекрасно.»
И тыл надёжен. Что ж, наше странствие можно считать успешным.
«…Соджин.»
И тут Намгун Ён снова окликнул меня.
«…Когда мы поедим, сразу же — к Лекарю Внутренних Демонов…»
…Или нет? Выходит, моё странствие ещё не окончено?
Подыскивая, чем бы отговориться, я ответил ей.
«Сначала поедим, а там подумаем.»
И вот, когда мы уже переступали порог Сычуаньского клана Тан, Тан Чиун вдруг хлопнул в ладоши.
И торопливо окликнул меня.
«Ах…! Я, я так растерялся, что совсем забыл. С-скорее, письмо… ах, но куда же его слать…»
«М? Что случилось?»
Лицо Тан Чиуна в один миг помрачнело.
На эти слова даже шедший впереди Тан Чоккхон обернулся.
На его лице залегла глубокая тревога.
И во мне поднялось беспокойство.
«…Да что стряслось-то?»
Тан Чоккхон глубоко вдохнул и заговорил.
«На горе Эмэй кое-что произошло.»
Тан Чоккхон тоже знал, что я — Лекарь Внутренних Демонов, и рассказывал, исходя из этого.
Он знал об этом, потому что ему поведала Тан Соран.
«…Эмэй? Н-неужели вы хотите сказать, что они не выстояли…»
«Это касается Чхонволь.»
«…Что?»
Тан Чиун добавляет.
«В вольном мире об этом судачат не меньше, чем о вашей с главой клана Намгун гибели.»
Глава клана Тан произнёс.
«Чхонволь… изгнали из секты Эмэй.»