Ранний вечер.
Я стоял перед своей лавкой на окраине деревни, глядя в сторону центра.
Клан Тан устраивал пир, и роскошные фонари озаряли улицы.
Деревня, начавшая наливаться оранжевым в закатном свете, была прекрасна — никакими словами не передать.
Смех и пение звучали густо и вольно.
Издалека виднелась сцена, где Чхонволь и Тан Соран должны были сойтись в поединке, и Тан Соран уже улыбалась толпе сверху, покоряя её сердца.
«Да! Ждите с нетерпением! Да! Я постараюсь!»
Глядя, как она так старается всем угодить, я невольно слабо улыбнулся.
В мире, где особо нечем заняться, даже такое зрелище растапливает накопившееся напряжение.
Скажете: тогда почему бы не пойти и не посмотреть?
...Просто я предпочитаю держаться подальше от бойцов мурим.
Зачем лезть туда, где кишат люди клана Тан?
Я продолжал наблюдать за Тан Соран.
По словам дядей из Секты Нищих, даже Тан Соран уже начала надламываться... но, честно говоря, я не понимаю.
Что это значит — надламываться?
И тут я вдруг вспомнил, как Чхонволь прятала своего внутреннего демона.
Может, и Тан Соран просто хорошо умеет прятать своего.
Кто знает.
Да я и не особо тревожусь.
Даже если её и правда охватил внутренний демон — Тан Соран с ним справится.
Она справляется с ним и становится одной из самых способных союзниц главного героя этого мира, выступая против Демонического культа.
Её настоящая беда — отношения с Чхонволь.
В далёком будущем она гибнет от руки Чхонволь.
Она бежит, отчаянно спасая жизнь, через сотни ли, но Чхонволь преследует её беспощадно и убивает.
Прозвище Призрак, Преследующий Жизнь, она получила не просто так.
...Эх.
Ну не могу же я взять и посоветовать ей держаться подальше от Чхонволь.
Издалека она кажется таким приятным человеком.
И красивая к тому же.
...Лучше просто заглушить в себе интерес.
Чем больше я переживаю за обречённых, тем сильнее сжимается в груди.
Отчасти поэтому я и отдалился от мира мурим — ненавижу эти чувства.
И всё же от мысли, что Чхонволь не придёт меня искать, на сердце немного полегчало.
Наверняка не скажу, но шансы слишком малы.
Неужели при таком грандиозном пире клана Тан она и вправду улизнёт, чтобы встретиться со мной?
Сейчас она, вероятно, где-то на пиру, обхаживает гостей.
Скрип, стук.
«А?»
Я обернулся к своей лавке на внезапный звук.
Дверь, которую я оставил открытой, оказалась закрыта.
Похоже, это ветер постарался.
Этот звук развеял мои блуждающие мысли.
Пора внутрь.
Хватит тревожиться.
Может, та свобода от Чхонволь, которой я так хотел, и правда начинается сегодня.
Скрииип.
Я толкнул дверь и шагнул внутрь...
«Тс-с! Фууу...»
Чёрт, ты меня до смерти напугала!
Увидев женщину, застывшую неподвижно в моём доме, я едва не рухнул на месте.
Я не мог поверить своим глазам.
Быть не может, когда ты вообще успела сюда пробраться?!
Сердце колотилось от потрясения так, что я не мог вымолвить ни слова.
Даже сделать рваный выдох было немыслимо.
«...С-Соджин...?»
Чхонволь тихо повернула голову на мой зов.
И в тот миг, когда наши полуприкрытые взгляды встретились, до меня дошло — она и вправду пришла ко мне.
Её глаза сегодня были такими же пугающими, как всегда.
Из-за того поединка?
Она явно была чем-то встревожена — это бросалось в глаза.
Я замешкался, прежде чем задать вопрос, ответ на который и так знал.
«...П-почему... ты пришла...»
«...»
Чхонволь медленно повернулась ко мне всем телом.
Затем сделала шаг ближе.
Я сдержал желание отступить.
Вместо этого тяжело сглотнул пересохшим горлом.
«...Десять дней.»
«...Что?»
«...Обещанные десять дней истекли.»
«...»
«...Я пришла за лечением внутреннего демона, хозяин лавки.»
...Сколько раз повторять — это не лечение внутреннего демона! По сути, это просто секс!
Бесит до чёртиков.
Те слова, что я ляпнул, чтобы выкрутиться, — «лечение внутреннего демона» — обернулись роковой ошибкой.
Теперь уже не скажешь, что это не так...!
Неужели она сама не понимает?
Твоему внутреннему демону это ничуть не помогает — так зачем ты всё приходишь ко мне...
Долгим молчанием я усмирил дрожащее сердце.
Нужно всегда сохранять хладнокровие.
Не наберусь смелости — мне конец.
«...Учитывая, что в городе Сычуаньский клан Тан, я и представить не мог, что ты придёшь ко мне в такое время...»
«...Как я и говорила, внутренний демон углубился.»
Она нахмурилась, прижав руку к груди, словно ей стало тяжело дышать.
«...»
В этом крохотном жесте я на долю секунды понял, почему она вызывала у меня лёгкую жалость.
Наверное, потому, что видел: она боролась по-своему, отчаянно.
И всё же я снова собрал волю в кулак.
Бомба, готовая рвануть послезавтра, стояла прямо передо мной.
Каков же тут разумный ход?
...Сначала уклониться.
«...А если снова случится то, что в прошлый раз? Ты была в ужасе, когда явились дяди из Секты Нищих.»
«...Люди из Секты Нищих сейчас на пиру. Пьют без меры.»
«...»
Провал.
Дяди и правда бесполезны.
...Нет, пока не сдавайся.
Надо ещё раз напомнить ей о прошлом случае.
Сделав вид, что мне всё равно, я опустился на стоящий рядом стул.
Затем надменно закинул ногу на ногу.
Чхонволь на миг нахмурилась от моего поведения, но я отвёл взгляд и заговорил.
«Госпожа. Ты же помнишь, что случилось на рынке несколько дней назад, верно?»
«...»
«...Ты точно не против? Из-за этого я сегодня могу быть немного... грубее.»
«...Э-это... так это не работает.»
«Я тоже человек. У меня тоже есть чувства.»
Отчасти это было правдой.
Ишь ты, малявка... мазохистка, а смеешь дерзить садисту? Ну, сегодня ты у меня получишь...
«...»
Пронзительный взгляд Чхонволь оборвал даже мой внутренний монолог.
Нет. Не трусь.
Мы всё равно займёмся верёвками, и я собирался упомянуть про ловушку. Так что сейчас самое время.
«Кроме того, я и без того собирался сегодня усилить нажим.»
«Что?»
«С кланом Тан под боком всё непросто... Может, зайдёшь в другой раз?»
«...»
Если она уйдёт сейчас — идеально.
Если останется — я хотя бы подготовил почву, чтобы поднять накал.
Я стал ждать ответа Чхонволь.
«...»
«...»
...И всё это время я чувствовал, что и сам схожу с ума.
Отчаянно надеюсь, что она уйдёт... но не раб ли я того, что у меня между ног? Часть меня всё же любопытствует насчёт связывания.
Девять к одному. Девять частей хотят, чтобы она ушла, одна — чтобы попробовать.
Никогда не думал, что стану вязать верёвкой живого человека.
Да ещё столько сил вложил в подготовку этой самой верёвки.
Месть Чхонволь, которой я так ждал.
Знаю, что это яд, но хочется хоть кончиком языка его лизнуть.
Как когда знаешь, что это наркотик, но всё равно любопытно — каково оно.
****
«Может, зайдёшь в другой раз.»
«...»
Чхонволь холодно смотрела сверху вниз на Хан Соджина, но внутри у неё всё бурлило.
Сердце то и дело пропускало удар.
Кончики пальцев покалывало.
Усилить нажим?
...Сильнее, чем в прошлый раз?
Она всегда считала это пределом, но игры Хан Соджина оказывались бездонными.
Она уже начинала гадать, кто же он на самом деле.
При всём напряжении сквозь неё пробежал отдельный, особенный холодок.
То странное ощущение, которого она не испытывала больше нигде, так легко возвращалось рядом с Хан Соджином.
Чем глубже она втягивалась в разговор с ним, тем дальше отступали мысли о поединке.
«...Что... ты задумал?»
Чхонволь наконец не выдержала и, не в силах сдержать любопытство, спросила.
Хан Соджин бросил ей насмешливую улыбку.
«...А зачем мне тебе говорить?»
Его поведение менялось слой за слоем.
Когда она встречала его — хозяина Кожевенной мастерской, как тогда на рынке, — он казался невероятно наивным.
Неуверенным, почти по-женски мягким. Глуповатым.
Но с каждой снятой маской его присутствие становилось всё тяжелее.
Уверенная осанка. Взгляд свысока. Давящая аура.
Чхонволь вынуждена была признать — его аура не раз заставляла её внутренне отступить.
«Итак. Выбирай. Уходи... или спускайся в подвал.»
«...»
Реальность вползала обратно, и Чхонволь вдруг захотелось бежать с этого места.
Неизвестно, что он предпримет дальше, — страх перед неведомым подступал вплотную.
Но этот бешеный стук в груди вовсе не был ей неприятен.
А внешний мир почему-то казался страшнее.
«...Если я уйду отсюда.»
Чхонволь прошептала, и Хан Соджин ответил так, словно ждал этого.
«Не приходи потом ещё десять дней.»
«...»
Его твёрдый тон всколыхнул и без того спутанные чувства...
«...Этот дядька! У него какая-то жуткая одержимость Чхонволь!»
Голос Хонхвы эхом отозвался в её голове, укрепляя решимость.
...И отчего-то стук стал только сильнее.
В мастерской повисла тяжёлая тишина.
Лишь гомон пира снаружи нарушал молчание между ними.
Снаружи люди просто жили себе спокойно — наслаждались жизнью.
...А в Кожевенной мастерской воздух стоял густой и липкий, словно это был совсем иной мир.
«Я сказал — выбирай.»
«...Мм.»
От его слов Чхонволь потянулась к чёлке, будто поправляя её, и незаметно прикрыла лицо тыльной стороной ладони.
Спускаться в подвал по собственной воле было до странности неловко.
Это выглядело бы так, будто она сама пришла выпрашивать тот безумный обряд.
...Отчасти это было правдой, но отвращение по-прежнему волнами накатывало в груди Чхонволь.
Хотела — но не могла...
...Было бы проще, если бы Хан Соджин просто схватил её за запястье и силой стащил вниз.
«...»
Чхонволь моргнула, поражённая собственной мыслью.
Хан Соджин терпеливо наблюдал, ожидая её решения.
Чхонволь прикусила губу, уши вспыхнули краской, и она повернулась.
Она осторожно приоткрыла дверь в подвал.
Вжух...
Уже третий раз она здесь.
Прекрасно зная, какие смешанные чувства всякий раз вызывает это место, она переступила порог — и сердце заколотилось ещё сильнее.
Приоткрыв дверь, Чхонволь медленно оглянулась на Хан Соджина.
«А...!»
Он уже стоял вплотную за её спиной.
«...Хо-о.»
Он протяжно выдохнул, а затем отдал команду.
«...Ты чего? Заходи уже.»
Вот тогда его поведение переменилось окончательно.
.
.
.
Подвал отсёк внешний мир, погрузив всё в тишину.
Чхонволь слышала стук собственного сердца.
Тук. Тук. Тук.
Вдруг оно забило, точно боевой барабан.
Она снова и снова сглатывала всухую.
Когда она в последний раз чувствовала себя такой напряжённой?
...Разве что во время испытания в секте.
Хотя напряжение было немного другим.
Испытание в секте было горьким и досадным — а это леденящее, покалывающее... не передать словами.
Чхонволь робко встала в центре подвала.
Не смея встретиться взглядом с Хан Соджином, она спросила — чтобы не казаться испуганной:
«Ну? Что сегодня...»
«Тихо.»
«...»
Чхонволь машинально стиснула губы.
Ей показалось, что говорить не стоит.
«...Чхонволь-а. У нас ведь был уговор, верно?»
Проговорил Хан Соджин, направляясь к стене.
Там всё так же висел ряд разнообразных инструментов.
«Я же просил не показывать по деревне, что ты меня знаешь.»
«...»
Слова прозвучали непривычно резко, и Чхонволь огрызнулась:
«...Я не набивалась. Все остальные болтали — не заметить одного тебя было бы...»
«Так и будешь оправдываться?»
Чхонволь сжала кулаки и прошептала.
«...Странно. Ты здесь, а наши...»
Чхонволь оборвала себя и стиснула зубы.
О чём она вообще собиралась сказать?
Наши отношения здесь...
...Ближе?
«...Мм.»
Чхонволь скорее умрёт, чем произнесёт что-то настолько постыдное.
И она снова смолчала.
«...Непослушных детей нужно наказывать.»
«Непослушный ребёнок» звучало нелепо, но его вид не позволил ей возразить.
Промолчать было всё равно что признать: она и есть та самая непослушная девчонка — и от этого оставался странный осадок.
«...Наказание?»
Теперь слово «наказание» притягивало её внимание сильнее.
Чхонволь повторила его, и Хан Соджин улыбнулся.
Небрежным взмахом он бросил ей сзади какую-то одежду.
Хлоп.
Тонкая ткань упала к ногам Чхонволь.
«...Э-э...»
Безрукавная нижняя сорочка. Надев её, она обнажит всё — от плеч до кончиков пальцев.
Чхонволь скосила глаза на Хан Соджина.
Он произнёс:
«Для начала переоденься.»