—Хвать!
Появившись, Тан Соран схватила Чхонволь за запястье.
«Всё кончено.»
От этого движения давление, что придавливало нас, рассеялось.
Чхонволь всё ещё сверлила взглядом адептов культа, но её рука медленно опускалась.
Я огляделся — Чогё уже нигде не было.
Лишившись главаря, его подручные, видно, поняли, что шансов нет, и сдались.
То тут, то там раздавался звон падающих на землю клинков. Тан Соран снова обратилась к Чхонволь.
«Чхонволь, всё кончено.»
И тогда на краткий миг взгляд Чхонволь метнулся ко мне. Её зрачки пару раз дрогнули, словно у провинившегося человека.
«…Кх.»
Вскоре она прижала ладонь ко лбу, скривилась от боли и, не сказав ни слова, куда-то направилась.
Только теперь я осознал, что она вовсе не стала другой.
Она просто терпела. Одной лишь мыслью — сдержать данное мне обещание — она подавляла это своё жуткое нутро.
Изменилась не её природа, а её настрой.
«…»
Может, и та странная реакция при первой встрече в деревне была оттого, что она уже была на пределе?
Хотя я только что был на волосок от смерти, я долго провожал взглядом не культиста, что пытался меня убить, и не упавшего Намгун Ёна, — а только удаляющуюся Чхонволь.
Чья же это была вина?
Чхонволь ли, что не сумела скрыть желание, которое всегда носила в себе, — или я, что даже в такой миг, оглядываясь на культистов и на Намгун Ёна, не смог её унять?
…Ответ пришёл сразу.
Защемило в груди.
Стало жаль её.
Было совестно.
И я ею гордился.
Впервые, даже глядя на буйствующую Чхонволь, я не почувствовал ничего похожего на страх.
Я и сам застыл на месте, а потом взглянул на Тан Соран.
«Вы в порядке?»
«Как видите.»
Затем я посмотрел на лежащего Намгун Ёна.
«Ты цел?»
«…»
Ответа не было. На лице ясно читался лишь глубокий стыд.
Я помог Намгун Ёну подняться. Но мысли мои были уже совсем в другой стороне.
Пока Тан Соран как глава Общества Скрытого Дракона успокаивала людей, а Намгун Ён приходил в себя, я сказал:
«Пойду-ка я поищу монахиню Чхонволь.»
Намгун Ён приоткрыл и снова сомкнул губы, а затем с трудом спросил:
«А это не опасно?»
Намгун Ён и сам, похоже, не на шутку испугался того, какой Чхонволь только что себя показала.
«Может, стоит… дать госпоже Чхонволь немного времени, пока она не придёт в себя…»
«…Всё нормально», — ответил я.
«Надо же пойти её поблагодарить.»
.
.
.
.
…Куда же она делась??
Гонясь за Чхонволь, я поднимался по заросшему склону, но она исчезла без следа.
Деревья в этих местах и впрямь вздымались непомерно высоко и росли плотной стеной.
Небо потемнело в мгновение ока. Стоило сделать шаг, как то тут, то там мелкие зверьки, будто вспугнутые, с шорохом — пыр-пыр-пыр — удирали, приминая ветки.
…Как-то становится жутковато.
Не глупостью ли я занимаюсь? Ведь ещё недавно тут был налёт культистов…
И тут мне вспомнился её взгляд — встревоженный, как у ребёнка, который в чём-то провинился.
Стоило вспомнить этот взгляд, и ноги сами несли меня вперёд.
«…Воль?»
Я принялся звать её в темнеющем лесу.
«…Воль, где ты?»
Чхонволь не показывалась. Будто нарочно пряталась.
Если подумать — да разве Чхонволь не знает, что я здесь?
Ведь она находила меня, где бы я ни был.
«…»
Меня вдруг осенило, и я закрыл глаза.
И тогда я почувствовал её.
Я повернул голову и посмотрел наверх.
Чхонволь смотрела на меня сверху, с высокого дерева.
«…Спустишься?»
Послышался слабый, надломленный голос.
«Как ты меня нашёл?»
«Просто. Показалось, что ты там. Ну, спускай…»
«…Уходи.»
Холодно проговорила Чхонволь.
«…Мне нужно время, чтобы прийти в себя. Да и хозяину лавки — тоже. Ведь такую меня… хозяин лавки боится.»
Я знал, что это не то, что у неё на душе. Мазохисты вообще мастера прятать свои истинные чувства.
«Завтра я вернусь как ни в чём не бывало, так что сейчас — уходи. И вы, хозяин лавки… встретьте меня потом, будто ничего и не было.»
В конце концов я вздохнул и сказал:
«Я ведь так и не оценил по-настоящему твоих стараний, да?»
Смотревшая на меня сверху Чхонволь чуть повернулась и спрятала лицо за стволом.
Обиженная поза. Её чувства проступали всё яснее.
Дело не только в том, что ей было тяжело, — видно, на меня у неё скопилось немало обид. И теперь, когда я это признал, она наконец позволила прорваться чувствам, что таила.
«Воль. Я… сегодня впервые не испугался тебя.»
—Хрусть.
Послышался треск сломавшейся тонкой ветки.
«Даже когда ты размозжила тому культисту голову… ну, то есть когда пыталась его убить, — и то. Я видел лишь одно: как тебе самой тяжело.»
«…»
«Так что — спустишься?»
Когда и на третью просьбу она не шевельнулась, я уселся, расставив ноги, на подходящий камень и похлопал себя по бедру — тук-тук.
«Спускайся.»
И мягко приказал.
«…»
Даже на это она промолчала, но спустя миг послышался шорох. Тело Чхонволь пёрышком слетело с высоты вниз.
«Иди сюда, садись.»
«…»
Я снова похлопал по бедру. Чхонволь недовольно повела глазами, но всё же медленно подошла ко мне.
«Присядь ненадолго.»
«…»
«У нас ведь не так много времени на всё это.»
И вот её мягкие ягодицы устроились на моём левом бедре.
Одной рукой обняв её за талию, другой — притянув её колени, я сказал:
«Спасибо, Чхэха. Благодаря тебе я жив.»
Чхэха на меня не смотрела.
Я легонько повернул её подбородок, заставив взглянуть на меня. И в тот же миг, не успел я ничего сказать, как голова Чхэха бессильно ткнулась мне в шею.
«Ненавижу.»
«…»
«Ты замечаешь меня, только когда мне вот так тяжело? Хозяин лавки, почему в Обществе Скрытого Дракона именно я — дальше всех от тебя? С Тан Соран ты дружен, с главой семьи Намгун — тоже… почему же я, которая всё время старается, вечно позади?»
Под старанием она разумела воздержание от убийства.
«Я стараюсь, чтобы ты, хозяин лавки, меня не боялся… так почему, стоит мне постараться, мы только отдаляемся?»
«Значит, тебе было обидно.»
«…Мне и сейчас обидно. Что вообще изменится? У нас ведь и дальше всё будет так же. Пока мы действуем в Обществе Скрытого Дракона, всё так и будет тянуться.»
«…»
«А может, бросим это Общество Скрытого Дракона? Просто… вернёмся на гору Эмэй, а? Будем жить там, как раньше, — нельзя? Я сделаю так, что Дугу Чинмук никогда туда не сунется.»
«…»
«И я… и я тогда… на горе Эмэй смогу сдерживать жажду убийства. А сейчас мы бродим по Центральным равнинам, выискивая этих тварей…! Когда вокруг столько людей, что жаждут причинить тебе зло… как мне сдержать жажду убийства? Я не уверена, что справлюсь.»
Странное было чувство. Она говорила, что, может, кого-то убьёт, — но стоило понять, что это ради меня, и на душе делалось непонятно как.
Быть может, оттого, что я всё яснее ощущал: она на моей стороне, — вместо страха меня наполняло какое-то трудноописуемое чувство полноты.
Как враг она пугала, но как союзник — придавала уверенности.
Я и сам не думал, что когда-нибудь буду так рассуждать.
Я почесал нос, а затем откровенно провёл ладонью по бедру Чхонволь.
Тело Чхонволь чуть заметно дрогнуло в моих объятиях.
Успокаивая её, я произнёс:
«А я-то думал, что участие в Обществе Скрытого Дракона — это наш шанс.»
«Мы же только отдаляемся, так о каком…»
«…Шанс испытать границу Печати Девственного Дворца.»
На этих словах губы Чхонволь застыли. Я же, не переставая гладить её ногу, продолжил:
«Мы будем всё дальше уходить от горы Эмэй. И глава твоей школы, и твоя наставница, и твои соученики — никто из них уже ничего не сможет с тобой сделать. Чхэха, если честно, мне так же тошно, как и тебе.»
Чем сильнее я ощущал её нежную кожу, тем откровеннее звучали мои настоящие мысли.
«Думаешь, мне самому не хочется большего? Говорю тебе: теперь я хочу играть только с тобой. Ты ведь и не знаешь, что я, как и ты, всё время себя сдерживаю?»
…Порой всё дело было в страхе, но то, что я сдерживался, — чистая правда. И у меня хватает похабных мыслей.
Просто я держал планку по мерке мазохистки; а если равняться на желания садиста, никакого предела попросту нет.
«Мне ведь и правда хочется столького. Но теперь одна лишь эта Печать Девственного Дворца снова и снова встаёт у меня на пути. Как же её разрушить? Запрещено только соитие? Тогда — что, если ты примешь мужскую ян-энергию ртом? Монахине такое явно не дозволено. А ведь эта ян-энергия наверняка сотворит что-нибудь с твоим телом, полным энергии инь.»
«…Тут и думать нечего — ради тебя, хозяин лавки, я готова уйти из секты Эмэй.»
От её решимости во мне поднялось воодушевление. Но черту всегда следует проводить трезво.
«Если ты вот так уйдёшь, я не смогу тебя защитить. Поэтому лучше… это и есть хороший шанс. К чему уходить прямо сейчас? Если мы, вдали от горы Эмэй, будем испытывать эту границу и однажды печать повредится — вот тогда у тебя и появится больше выбора: бежать или уйти открыто.»
«…»
«Разве не сладко от одной мысли? Сейчас ты будто дальше всех от меня, но за спинами наших товарищей по Обществу Скрытого Дракона мы с тобой предаёмся всяким непристойным забавам…»
«…Кх.»
«…И ты, монахиня, будешь осквернена мною больше, чем кто-либо. Вырвешься из оков секты Эмэй и станешь свободной — со мной.»
Её тело мелко задрожало, словно по коже пробежали лёгкие мурашки.
И всё же, не растеряв обиженного вида, она покачала головой. Но при этом не отталкивала мою руку — и это было по-своему мило.
«Врёшь. Ты ведь так и будешь тянуть, отговариваясь, что случай всё не подворачивается.»
«Отныне в каждом большом селении, куда будем приходить, обязательно будем играть. Так поверишь мне? И вообще, зачем мне об этом врать? Я тоже мужчина. У меня копится желание. Мне нужно куда-то его выплёскивать, разве нет?»
«…»
Я сглотнул, набрал полную грудь воздуха и поднялся с места.
Стоило мне на миг отстраниться, как Чхэха недовольно взглянула на меня.
«Хозяин лавки?»
Я не стал отходить — напротив, встал прямо перед ней.
«Ху-у.»
Прозвучит дерзко, но, вообще-то, когда садист отдаёт мазохисту своё тело — это своего рода награда.
Мазохисты любят подконтрольную боль, но вместе с тем — из тех, кому в радость видеть, как доволен садист.
Оттого они так жаждут возможности услужить — и оттого этот миг тоже становится наградой.
Так что все в выигрыше.
«Ты ведь хотела взглянуть? Раздень меня.»
«…А?»
«Ты ведь всё это время, стоило мне отойти по нужде, кралась за мной следом, как кошка.»
На лице Чхэха проступило явное напряжение. А вместе с ним — и некое вожделение.
«…Я… мне тебя раздеть?»
«А что, мне самому раздеваться? Разве не ты хотела посмотреть?»
От моего дозволения Чхэха прикусила нижнюю губу. Это неприкрытое вожделение в такой миг возбуждало до дрожи.
Так сильно хотела на это посмотреть? Вот же грязная девка…
«…»
Я наслаждался этой наивной, неискушённой реакцией девственницы.
Она хотела посмотреть, но от волнения никак не могла толком протянуть руку.
Шаг назад, два шага вперёд. Рука её металась туда-сюда.
Наконец она легонько ухватилась за пояс моих штанов.
«…Правда можно?»
«Живее.»
—Ш-ш-шорх…
От аромата Чхэха, от её бёдер, от возбуждения, что несла сама эта сцена, моя плоть внизу уже налилась силой.
И сердце моё колотилось быстро-быстро.
А затем я ощутил прохладную свободу.
—Хлоп.
Прямо перед лицом Чхэха предстало моё вздыбленное мужское естество.
На выражение лица Чхэха стоило посмотреть.
Чистая, неподдельная реакция женщины, впервые увидевшей мужское естество, врезалась мне в память.
Если с Тан Соран тогда мы оба были слишком возбуждены, чтобы успеть всё это разглядеть, —
то теперь всё было иначе. Я мог видеть каждую её реакцию до последней мелочи.
Она без конца моргала. Губы её чуть приоткрылись и так и не сомкнулись.
Она вбирала взглядом мою плоть — со всех сторон.
«…Он… он всегда такой большой?»
Ах ты, милая дрянь…! И такое ещё умеет ляпнуть?
Я и сам прятал смущение, но от этих слов ко мне вернулось самолюбие.
Хотя, честно говоря, с размером у меня и впрямь всё было неплохо.
«Потрогай.»
Сказал я, вкладывая в голос желание.
Чхэха помедлила, но всё же кончиками пальцев осторожно коснулась ствола.
«Не так. Обхвати мягко, говорю.»
«…»
Чхэха медленно повиновалась приказу.
«Го… горячий. Прямо как огонь.»
«Привыкай. Ведь это то, что впредь будет тебя мучить.»
Сотни чувств пронеслись по её лицу.
В них сквозили напряжение и страх, но даже они не казались чем-то дурным.
Она наслаждалась этим временем награды.
Её частое дыхание мягко щекотало мою плоть. Будь моя воля, я бы дал волю желанию прямо сейчас, — но столько времени у нас не было.
А потому оставалось лишь пообещать наперёд.
«Когда доберёмся до следующего большого города — вот тогда я непременно заставлю тебя послужить мне. Ждать осталось недолго, так что готовься. Начнём испытывать Печать Девственного Дворца.»
«…»
Я отвёл волосы с её лба, легонько опустил ладонь ей на макушку и сказал:
«И запомни. Отныне ты знаешь только вот это.»
«…А?»
«Единственный мужской орган, который ты знаешь, — только этот. Если однажды сам Будда спросит тебя, как выглядит мужское естество, ты не должна знать ничего, кроме этого. Даже случайно не смей смотреть на чужое.»
«Да… да разве я стала бы? Меня ведь занимало одно только твоё, хозяин лавки…»
«Я же сказал: не смотри даже «случайно». Единственное, на чём тебе следует сосредоточиться, — это. Так что запомни, как оно выглядит. Вбей себе в голову. Жилки, размер, длину… и даже те места, от которых мне хорошо, — запомни.»
«…»
Чхэха не отвечала, но грудь её вздымалась всё тяжелее. И, будто повинуясь моим словам, её взгляд заскользил по моей плоти. Держа её на ладони, она дрожащими глазами вбирала в себя облик моего естества.
На этом мне бы уже впору было натянуть штаны обратно, но во мне вскипела жадность.
И в конце концов с губ сорвались слова, которых я вовсе не планировал.
«Чхэха, ты слышала?»
«У-угу.»
«Что я сказал?»
«…Ч-чтобы знала только это. И… ч-чтобы запомнила.»
«Поклясться можешь?»
Чхэха кивнула.
Я сказал:
«Тогда сделай это. Поклянись.»
«Клянусь.»
«Нет, слов мало. Ты ведь и сама, Чхэха, всегда хотела, чтобы я доказывал делом?»
«А…? Э… как…»
«…»
Вместо ответа я холодно посмотрел на неё. Ведь мне хотелось, чтобы она сама подумала и сама решилась.
И если бы в итоге она пошла на что-то ещё более постыдное — я мог бы, улыбаясь, наблюдать за этим.
Похоже, Чхэха это давалось нелегко — она забегала глазами из стороны в сторону.
Но вскоре, словно решившись, крепко сжала моё естество.
А затем нашла тот самый ответ, которого я и ждал.
—…Чмок.
Она коснулась губами ствола чуть ниже середины.
Это был миг, когда определялось единственное естество, которому Чхэха будет служить всю свою жизнь.
Столь прекрасная, исполненная достоинства женщина поклялась ублажать одну лишь мою плоть.
«…Кх.» И даже сам я
не понимал того стона, что вырвался наружу.
«Х-хозяин лавки? Это… это не то?»
«Нет. Всё правильно.»
Просто дело не в том… а в том, что губы её были такими мягкими, такими тёплыми, а чувство духовного превосходства — таким огромным…
…Что я едва позорно не кончил на месте.
Испытание границы (4)
От вздоха Хан Соджина — глухого, будто он что-то в себе подавлял, — сердце Чхэха заколотилось так, что казалось, вот-вот разорвётся.
Лишь теперь она осознавала, что человеческое дыхание способно звучать так чувственно.
В тот миг, когда от её действий он испытывал наслаждение, странное чувство удовлетворения затопило самую глубину груди Чхэха.
Он радуется из-за меня. Мой спаситель откликается на меня, на само моё существо.
…Есть ли счастье большее, чем это?
Ей казалось, будто через него она обрела смысл своего бытия. Я существую для того, чтобы дарить ему радость.
Оттого ли, что наслаждение всё не унималось, но чувства Хан Соджина были живее, чем когда-либо.
Похоже, даже ему сейчас было не до того, чтобы прятаться за маской.
Стоило спасть завесе всегдашней сдержанности, как из-под неё отчётливо проступил его властный и жестокий нрав.
В его взгляде — он смотрел на неё сверху, лишь скосив зрачки, — беспорядочно мешались самые разные чувства.
Алчность. Презрение. Пренебрежение. Превосходство.
…Одержимость. Привязанность. Благосклонность. Похоть.
Дурные чувства — именно оттого, что дурные, — словно дарили ему ещё более острое ощущение порока.
А светлые чувства — именно оттого, что светлые, — дарили ему упоение.
Чхэха и сама никак не могла этого понять.
От его взгляда, что глядел на неё сверху — жалкую, ничтожную — с презрением, ей по-хорошему полагалось бы почувствовать боль. В любой другой миг, не в этот, она бы наверняка была глубоко уязвлена.
Но сейчас — она не понимала, отчего ей так радостно оттого, что он ею пренебрегает и смотрит свысока.
В теле поднималось странное, низменное желание — чтобы он глядел на неё сверху ещё пренебрежительнее.
Пусть считает её ещё ничтожнее. Пусть даже все Центральные равнины превозносят меня — но ты, хотя бы ты, считай меня своим драгоценным мусором.
Ведь только тогда он будет властвовать над ней так, как ему вздумается.
Только тогда он обрушит на неё всё своё желание, без всякой пощады.
Принимать его непристойные фантазии, конечно, было страшно. Ведь мир, что он ей открывал, всякий раз был для Чхэха чем-то новым.
Но вместе с тем Чхэха захлёстывал порыв — вынести, принять на себя всё, что в нём есть.
Как бы больно и стыдно ни было, ей хотелось внимать ему.
Ведь если ей это удастся, она станет для него тем, кого никогда и никем не заменить.
Ведь тогда он будет благоволить одной лишь мне.
Если не я — кто снесёт его жестокость? Кто сумеет понять любовь, что лежит в её основе?
«…Ху-у.»
Хан Соджин привёл в порядок штаны. Чхэха тоже медленно убрала руку.
Пора было возвращаться к остальным, но Чхэха не поднималась с места, да и Хан Соджин не двигался.
После долгого обмена взглядами Хан Соджин, будто наконец не сумев совладать с желанием, обхватил ладонями щёки Чхонволь.
Его зрачки задвигались, будто впиваясь в её лицо, изучая его.
«…Сегодня ты какая-то особенно красивая.»
«Кх.»
Впервые Чхэха была благодарна своей красоте. Какое счастье, что она смогла прийтись по вкусу этому самому Хан Соджину.
В глазах Хан Соджина читалось глубокое удовлетворение. Чхэха чувствовала, что сегодня стала ему по-настоящему намного ближе.
Он гладил её по голове, как гладят щенка, — медленно, но грубо.
Снова и снова зачёсывал ей чёлку назад, снова и снова проводил большим пальцем по лицу.
Взрослой ей такие прикосновения доставались впервые. Так ласкают ребёнка.
Но Чхэха не противилась. Напротив — была бесконечно благодарна. Даже малейшему его жесту она никогда не могла сопротивляться.
А потом Хан Соджин склонился и надолго прижался губами к её лбу.
Не то чтобы впервые, — но, быть может, оттого, что давно.
Сердце Чхэха забилось так быстро, что стало больно.
Явивший ей нежность Хан Соджин выпрямился и сказал:
«Ну, пойдём назад.»
Хан Соджин отвернулся. Лишь тогда Чхэха смогла унять трепещущую грудь.
Но оставалось одно низкое дело, которое она не решилась совершить при нём.
Она уже давно мучилась, сдерживая любопытство.
Залившись румянцем, она поняла, что Хан Соджин на неё не смотрит, —
…и чуть торопливо поднесла к носу руку, которой только что поддерживала его плоть.
Украдкой, принюхиваясь — «нюх-нюх», — она вдохнула оставшийся на пальцах запах.
…Ах. С тем похожим запахом, что она уловила однажды, это не шло ни в какое сравнение.
Резкий мужской запах. Аромат моего властелина. Чхэха впечатала его в память.
Если уж на то пошло, это был не аромат, а именно запах.
Быть может, тот самый запах, который ей, монахине, не следовало бы слышать всю жизнь. Запах, который кто-то наверняка нашёл бы отвратительным.
Но Чхэха уже чувствовала:
Пусть не сейчас. Пусть пока этот запах ей и в новинку.
…Что этот запах она полюбит сильнее любого цветочного аромата.
* * *
«Ступай пока вперёд.»
Прямо перед тем, как снова войти в деревню, Чхонволь сказала неожиданную вещь.
«Если увидят, что мы близки, обоим будет неловко.»
«А недавно ты была недовольна тем, что приходится скрывать наши отношения.»
«…Тогда я ещё не понимала. А теперь понимаю.»
Что именно она не понимала тогда и что поняла теперь — я допытываться не стал.
Я лишь усмехнулся и вошёл в деревню первым, раньше Чхонволь.
Меня встретил Намгун Ён — всё с тем же не слишком довольным лицом.
«Вернулся.»
Жители деревни, видно, всё это время готовились к отъезду: уцелевшие повозки были доверху нагружены поклажей.
«А госпожа Чхонволь?»
«…Я её не нашёл.»
«Хм.»
Тан Соран на мгновение заинтересовалась моими словами, но затем снова отвернулась.
Я подошёл к Тан Соран и спросил:
«Все сборы закончены?»
«Ага. Как рассветёт, можно сразу трогаться. Стоило, конечно, уйти ещё раньше… но пока сражались, вот и время подошло.»
Множество культистов, связанные, стояли на коленях.
«Что вы с ними будете делать?»
«Придётся передать всех секте Цинчэн. И вот ещё, Соджин, — я нашла ещё четыре ящика пилюль Чхоннён. Так вот, я подумала…»
«…Возьмите один ящик себе.»
«С-спасибо.»
«Так хотите, чтобы грудь подросла?»
«Ай! Ничего подобного!!»
Она взвизгнула своим обычным, настоящим голоском, а потом, спохватившись, зажала себе рот. Затем, взяв себя в руки, спросила:
«В любом случае — тогда остальное…»
«…Всё — Намгун Ёну.»
Она понизила голос и шепнула мне:
«…А вы, молодой господин, и вправду души не чаете в главе семьи Намгун. Если бы он только не был мужчиной, я бы решила, что вы по нему сохнете.»
«Ч-что за вздор вы несёте. Просто ему нужно хоть немного подтянуть мастерство, вот и всё.»
«Но как вы заставите его глотать снадобье, которое он сам глотать не желает?»
Тан Соран долго мучилась в раздумьях, а затем осторожно добавила:
«…Молодой господин. Честно говоря, я вас не понимаю. Будь у главы семьи Намгун хоть желание стать сильнее — ещё ладно, но он ведь отказывается даже от снадобий. На что вы надеетесь, так о нём заботясь…»
Я не нашёлся, что ответить.
…И правда. Как же теперь быть?
Способов подступиться к Намгун Ёну у меня всего три.
Первый — как лекарь внутренних демонов.
Второй — как друг.
И последний — как покровитель.
В каком же обличье подступиться, чтобы она начала принимать снадобье?
Впрочем, эту задачу решать мне вовсе и не пришлось.
* * *
«…Что?»
Глубокая ночь, костёр разведён. Ночь, когда все уснули.
Намгун Ён подошла к Хан Соджину и прошептала так, чтобы слышал только он:
«В общем… я говорю, дай мне пилюлю Чхоннён. Попробую принять.»
«С чего это вдруг ветер переменился?»
«…»
Неужели он и правда не понимает?
Причина — дневной бой. Стоит вспомнить, до чего жалкой она была, и уже не поднять головы.
Тот миг, когда Хан Соджин заслонил её собой перед клинками культистов.
Бессилие, что она ощутила тогда. Вина. Стыд.
Перед такими чувствами — к чему теперь желание быть мужественнее самого Хан Соджина?
Ну станет грудь чуть больше — что с того?
Стыд оттого, что не смогла защитить даже единственного друга, — куда больше.
Всё равно эту проклятую грудь, как ни утягивай, как ни прячь, никуда не денешь.
Прежде всего — принять пилюлю и стать сильнее. Больше того… она решилась снова обратиться к лекарю внутренних демонов.
Ведь то, что она пережила днём, ей не хотелось испытать больше никогда.
И, самое главное…
«…»
…Честно говоря, ей это было до омерзения противно, но стоило представить ту женщину, которую она увидела тогда в зеркале, как сердце бешено заколотилось.
Как когда-то она не могла бросить самоистязание, так и теперь — именно оттого, что это претило, ей хотелось ещё раз встретиться с той женщиной.
«Держи.»
Хан Соджин на удивление просто достал пилюлю и вложил её Намгун Ёну в руку.
Ему было невдомёк, какая борьба стоит за этим её решением.
Она уже всё для себя решила, но стоило и вправду взять пилюлю в руки, как борьба в душе Намгун Ён вспыхнула с новой силой.
…Если я это съем, грудь станет ещё больше? Эти два куска плоти, что кричат всем о том, что я — женщина?
Противно. Противно.
Я мужчина. Не женщина.
…И всё же — чтобы стать мужчиной, приходится глотать снадобье, от которого растёт грудь.
«Ты чего? От того, что пялишься на неё, она никуда не денется.»
«А-ахаха. В-верно.»
Но даже под понуканием Хан Соджина внутренняя борьба Намгун Ён не утихала.
А что, если она станет слишком женственной, и Хан Соджин не захочет больше держать её при себе как друга?
«…Уэ.»
Её даже вырвало всухую — накатил рвотный позыв.
«Эй, ты как, в порядке?»
Хан Соджин, вздрогнув от испуга, дёрнулся.
«…В-в порядке.»
Сказала Намгун Ён.
Да, — быть может, всё дело в настрое.
В пилюле же не поселился никакой дух — это просто-напросто пилюля, и только.
Да разве снадобье разбирает, мужчина ты или женщина?
Если только держать в мыслях желание стать мужественнее, то, может статься, снадобье подействует лишь на силу.
Может, и грудь тогда не вырастет. В конце концов, разве не всё решает то, что у тебя в голове?
И вот, твердя себе, что она — мужчина, Намгун Ён положила пилюлю в рот.
Стоило вспомнить дневное унижение, и дело пошло легче.
—Глоть!
В тот миг, когда снадобье прошло по горлу, её на мгновение обдало порочной гадливостью.
Через силу гоня это чувство, она всё повторяла своё желание:
Я мужчина. Я мужчина.
«Соджин, я…»
«Ага. Круговорот ци гонять будешь?»
«Да. Постереги меня.»
Затем Намгун Ён закрыла глаза и погрузилась в круговорот ци. Она отдала немало времени, чтобы принять в себя силу пилюли Чхоннён.
Сколько же так прошло времени?
Открыв глаза, она увидела, что солнце уже поднималось.
И спутники, и жители деревни уже полностью собрались в путь.
Хан Соджин всё так же сидел подле Намгун Ён, поддерживая костёр.
«…Ты что, так и не спал?»
«Ты же сам просил постеречь. Ну, вроде закончил. Вставай.»
Сказав это, Хан Соджин не смотрел ей в лицо.
Он всю ночь оберегал её — и всё же на лице у него было что-то виноватое.
Эта странная манера была ей непонятна.
«Глава семьи. Вы готовы? И как, есть успехи?»
Даже Тан Соран подошла с расспросами. Намгун Ён оглядела себя.
…Грудь вроде бы не особо выросла. Хотя от одной-то пилюли откуда взяться разнице.
А вот сила… кажется, чуть прибавилась. Ещё вчера она валилась с ног от усталости, а теперь тело было полно энергии.
Значит, всё и правда вышло так, как она задумала?
Значит, она стала ещё мужественнее — разве не так?
«Да. Пожалуй, есть.»
«Вот и славно.»
В тот самый миг, когда на губах уже готова была появиться слабая улыбка, к ним, таща мать за руку, подошёл деревенский малыш.
Мальчонка, сосавший грязный палец, вдруг ткнул пальцем в Намгун Ён.
«…Мам! А у этого дяденьки лицо прямо блестит-блестит!»
«…А?»
На эти слова Намгун Ён потрогала своё лицо.
«…Что?»
Кожа и впрямь ощущалась иначе. Тан Соран согласилась:
«Не свидетельство ли это того, что тело стало чище?»
Мальчик продолжил:
«А этот дяденька, по-моему, красивее мамы…»
«Так, все — выступаем!»
В тот же миг Хан Соджин выкрикнул это, обращаясь к жителям деревни. И по-прежнему даже не глядел в сторону Намгун Ён.
Но встревоженная Намгун Ён быстро встала перед Хан Соджином.
«Соджин.»
«…Эй, ты, чёртов культист! А ну, ровно шага…»
«…Соджин!»
«А? Чего.»
«Во мне что-нибудь изменилось?»
Мнение друга было важно. Хан Соджин разок мельком оглядел Намгун Ён, затем отвёл глаза и произнёс:
«У тебя всё лицо лоснится от жира. Фу, гадость, — не подходи ко мне.»
«…Правда?»
Так вот, значит, отчего лицо «сияло»?
От его слов ей стало как-то странно спокойно, и в то же время на душе было тревожно.
Ясно было одно. Впредь она будет и дальше принимать пилюли Чхоннён, а значит, перемены в её теле будут продолжаться.