Грудь увеличивается?
…Тогда Намгун Ён её точно есть не станет. Значит, этот факт придётся скрыть?
Но при этом ещё и… член растёт?
…Может, и мне съесть? Внутренняя сила и всё прочее мне без всякой надобности, но не закинуть ли хоть по одной?
Побочных эффектов вроде особо и нет.
Ведь у каждого есть такая мечта — увидеть, как мазохистка с трудом закусывает моё хозяйство… Никто ведь не мечтает, чтобы это напоминало обсасывание тонкой хлебной палочки. Хотя я не хочу сказать, будто моё достоинство — какая-то там палочка.
«…Молодой господин?»
Пока я предавался этим постыдным, никому не расскажешь, фантазиям, мы с Тан Соран сидели наедине в маленькой комнате.
«Вы меня слушаете?»
«Простите. Задумался на минутку…»
«Решение главы секты и впрямь показалось мне странным.»
«…Простите, но о чём вы?»
«Разве вы только что не размышляли, как поступить с Кунпхёном?»
«А… да. И об этом тоже.»
«В любом случае, разговор с главой секты…»
Тан Соран пересказала свой разговор с главой секты Чхонсон.
Глава секты, по её словам, высоко оценил цель Общества Скрытого Дракона.
И в то же время выразил глубокую обеспокоенность.
Семья Намгун ничего не смогла сделать, и Альянс мурим тоже.
Он сказал, что Демонический культ не свергнуть какой-то четвёркой. Мол, это не те, кого можно задевать юношеским задором.
Если разобраться, со стороны это и впрямь выглядело глупо.
Да и Тан Соран поначалу была против этого плана.
И Чхонволь в конце концов пошла со мной, лишь уступив моей просьбе…
Выходит, Тан Соран и Чхонволь идут за мной без всякого повода, целиком на одной лишь вере в меня.
Отношения садиста и мазохистки — это всё-таки про доверие?
«Так что, глава секты помогать не станет?»
Он сказал, что если найдутся бойцы Чхонсон, готовые примкнуть к делу Общества Скрытого Дракона, забирать можно сколько угодно.
«…Иными словами, никто за нами не пойдёт.»
Пробормотал я. Если уж сам глава секты зовёт это безрассудством, куда там остальным.
«Считай, что так. Но ведь наша цель была не в этом.»
«Верно. Главное — те пилюли. Он их даст? Мне бы хотелось получить хотя бы штук двадцать.»
«Их… нет, молодой господин.»
«Как это. То, что Чхонсон славится изготовлением пилюль, — общеизвестная вещь, это даже мне известно.»
«Обстоятельства такие, что делать их перестали, похоже, уже давно. Мол, они и так во всём себе отказывают, откуда взяться средствам на пилюли…»
…
Тан Соран, хоть ни в чём и не была виновата, будто оправдываясь, погладила тыльную сторону моей ладони.
«Здесь пусто. Давайте скорее двинемся дальше.»
…Что-то она быстро сдаётся. Жаль.
Я посмотрел на Тан Соран и вдруг спросил.
«Кстати, а вы знаете, как действует Чхоннёндан?»
«А? Ну… разве все пилюли не действуют примерно одинаково?»
Хм. От неё это тоже стоит скрыть. А то ещё расстроится.
…Хотя нет, наоборот — стоит открыть?
Я сказал.
«Как-нибудь потом просто разузнайте, будьте добры.»
.
.
.
Напрасный труд — для меня дело не такое уж непривычное.
И обижаться не на что, если попросил, а тебе отказали.
Ведь это буквально просьба.
Исполнят — спасибо, а не исполнят — от этого человек ещё не сволочь.
…И всё же — откуда это раздражение?
Секта Чхонсон, которую спешно превращали в крепость. Я брёл по её земле.
После рассказа Тан Соран здешняя атмосфера казалась ещё мрачнее.
Как бы сказать… будто смотрю на себя шестнадцатилетнего. Тогда я ведь и правда чуть не умер с голоду…
Поэтому их выбор я, конечно, понимаю, но всё же — не слишком ли это?
В голове крутилась какая-то мысль, но точно выразить её я не мог.
Насколько я знаю, этих пилюль тут никак не может не быть.
…Их куда-то уводят? Не пилюли ли вывозит Кунпхён?
…Ха-а.
Час был поздний, и в небе высоко стояла луна.
Внутри была странная пустота, и я не мог просто сидеть на месте.
Просто взять и уйти? Так ничего и не добыв?
И дальше всё будет так же?
Определённо, только я один слишком уж верил в громкое имя Общества Скрытого Дракона.
Чхонволь, Призрак, Преследующий Жизнь, что наводила страх на все Центральные равнины.
Тан Соран, старшая дочь Сычуаньского клана Тан и будущая Небесная Дева.
И, наконец, Намгун Ён — сильнейший в Поднебесной, сильнейший всех времён, единственный и неповторимый.
Но в глазах окружающих это всего лишь трое недоучек, что верят в пустую мечту и действуют по ней.
Одна чуть выдающаяся монахиня. Одна изнеженно выросшая госпожа. И бездарный глава полностью рухнувшего рода.
Раз за ними нет никаких свершений, помогать им особо и не захочется.
По меркам Центральных равнин, какой резон помогать бойцам, что только-только сделали первые шаги в мире мурим.
…Да. Вот поэтому так нельзя.
«Вот чёрт.»
Я тихо выругался и зашагал вперёд.
Просто пойду напролом.
****
Соран всё ещё не постигла, как устроен мир.
Глава секты Чхонсон, глядя на слугу, что в поздний час вошёл в его покои, подумал так.
Явиться в такой поздний час.
Но не отчитывать же слугу, который лишь исполняет приказ.
Когда Сон Хёнбэк затворил дверь и отступил, глава секты негромко спросил.
«Ну что ж. Что за весть велела передать Соран, раз ты явился среди ночи?»
Слуга, в котором таилась странная внутренняя сила, заговорил.
«Глава секты. Помогите нам ещё немного.»
«…?»
«Мы намерены идти трудной дорогой. Вот так уйти мы не можем.»
«Когда это я говорил, что не стану вам помогать? Я сказал: если найдутся достойные люди, готовые примкнуть, забирайте; и еду с ночлегом я вам предоставляю.»
«Но за нами никто не пойдёт, а еда и ночлег не так уж важны. Нам нужна иная помощь.»
«……Такие разговоры не ведут через посыльного. Скажи Соран, чтобы завтра пришла снова. Я ещё раз объясню, в каком положении наша секта Чхонсон.»
«А мне вы объяснить не соблаговолите?»
«Не в обиду будь сказано, но ты-то кто такой?»
«Я тоже член Общества Скрытого Дракона. Неужели вы даже не объясните, почему так холодны к младшему, что вместо старших взвалил на себя тяжкую ношу? Это слишком бессердечно.»
Глава секты долго вглядывался в мужчину.
Это было странно.
Странной была не только энергия в его даньтяне, но и та сила духа, что он источал.
Будто перед ним стоял молодой мастер, что уже много лет провёл в мире мурим.
Быть может, это чувство от того, что ночь, — или от давящей громады его крупного, тяжёлого тела?
Или же от того, что где-то внутри его самого свербело собственное решение отказать младшим?
Глава секты покачал головой.
Грызть себя было не о чем. Он был прав, а они… были юны.
После долгого молчания он произнёс.
«В твоих словах подмена. Взвалили ношу вместо нас? Да ведь за вами нет ещё ни единого свершения. Языком-то болтать всякий горазд. И у меня была пора, когда я был полон такого же пыла. Но знаешь ли ты? Пыл — это порождение невежества. Жечь собственный огонь я тебе не запрещаю, но не втягивай других в это невежественное пламя. И раз уж ты попросил, скажу прямо. Сейчас мы держим на себе всё продовольствие и всё имущество жителей деревни. Это значит, что все настолько нам доверяют и на нас опираются. В час, когда на нас легла столь тяжкая ответственность, у нас нет ни сил, ни времени потакать вашей ребяческой авантюре — мечте свергнуть Демонический культ.»
«Вы назвали это ребячеством… но, напротив, — если не мы, то кто? Разве это не то, что кто-то должен сделать? Или вы предлагаете ждать, пока Демонический культ сам себя изведёт? Где это видано — этакие беспечные речи.»
«Ваши устремления я ценю высоко. Но оттого, что цель высока, ещё не всё разрешимо. И если ты сам этого не понимаешь, то это как раз и доказывает мои слова. Юношеская дурь. Невежество. Ты глядишь лишь на плоды, что вернутся с достижением цели, но не ведаешь, чем придётся пожертвовать и что вытерпеть. Ну скажи мне сам. Пала и семья Намгун, пал и Альянс мурим. То, что не удалось даже им, вы вчетвером… нет, втроём собираетесь свершить?»
«И Демонический культ начинался с шести.»
«Вы — не Демонический культ.»
«То есть вы хотите сказать, что помочь не можете?»
«Именно. И запомни. Если мечту нельзя осуществить без чужой помощи, то её и мечтать не стоило вовсе. Мир не так уж ласков. До сих пор старшие, похоже, обходились с вами по-доброму, но дальше с такими мягкотелыми мыслями вперёд не продвинешься. Придётся либо ожесточиться, либо сдаться.»
«…Ожесточиться, значит.»
В этот миг слуга почесал затылок. Взгляд его понемногу менялся.
А затем он тихим голосом спросил.
«Глава секты. А в каких вы отношениях с Кунпхёном, которого мы сегодня привели?»
«…Что?»
Это были не те слова, что должны исходить из уст слуги.
И вместе с тем такая сила духа была не тем, что мог бы источать слуга.
Голос его был странно спокоен, а в его окончании таилось необъяснимое давление.
«Кое-что доходило и до нас. Говорят, этот Кунпхён возит поклажу с горы Чхонсон аж до Западного края. Однако, добравшись до самой горы Чхонсон, я не нашёл там ни зерна, ни ценностей, годных на продажу. Единственное, что можно продать, — это…»
Он изящно повёл рукой слева направо и произнёс.
«…всё, всё-о это — здесь, в самой секте Чхонсон, разве нет?»
…
«Но не может же быть, чтобы в секте Чхонсон что-то продавали без ведома главы секты; а если вы и правда не знали — это само по себе беда. Ведь жители деревни вам так верят, а тут уже течь.»
«…Кто ты, чёрт возьми, такой?»
«Как я и сказал — член Общества Скрытого Дракона. А теперь и вы, глава секты, ответьте. В каких вы отношениях с Кунпхёном?»
Глава секты коротко втянул воздух. Отпираться дальше было нельзя.
«Не думай лишнего. Мы были всего лишь торговцем и покупателем, не более.»
«И какой же торговец покушается на честь женщины?»
«…Я и во сне не думал, что он окажется таким человеком. Оттого и в прошлый раз не сумел сохранить самообладание.»
«Что вы продавали? Прибрав к рукам целую охапку — под предлогом, будто бережёте зерно жителей деревни.»
«Ты уже заклеймил меня злодеем. Неужто ты решил, будто я продал зерно и добро жителей деревни, обратив их в медяки?»
«…Вы продавали Чхоннёндан.»
«Да. Я продавал пилюли и запасал на это зерно. И мне не стыдно. Альянс мурим нас не защитил, и надежды, что кто-то придёт на помощь, тоже не было. Потому я лишь сделал наилучший выбор, чтобы уберечь своих людей. Разве какие-то пилюли дороже человеческой жизни?»
«И что же — из-за этого продавать пилюли Демоническому культу?»
«У меня не было выбо… Что? Демоническому культу?»
Глава секты почувствовал, как в голове у него всё побелело.
Демонический культ? Кунпхён — выходец из Демонического культа?
«Я… я не знал…! Откуда мне было знать, что он из Демонического культа…»
«А не сделали ли вы вид, что не знаете, хотя знали? Пилюли — не какие-нибудь леденцы, и вы не могли не понимать, что они непременно попадут в руки бойца мурим. Даже кузнецы, продавая меч, с чувством ответственности запоминают, кто покупатель. Говорите, не знали, кто перед вами? Раз совесть у вас чиста, отчего же вы продавали втайне?»
Слова слуги остро вонзились ему в грудь.
Было чувство, будто он приподнял то, что глава секты силился скрыть.
Он не таил это намеренно, но, может статься, слуга был прав.
Разумеется, поразмысли он глубже, он мог бы допустить, что Кунпхён — из Демонического культа; но не потому ли он этого не сделал, что зерно казалось важнее?
«…Сколько пилюль у вас осталось? Ведь не станете же вы, узнав, что Кунпхён из Демонического культа, продолжать сделку с ними.»
Глава секты Чхонсон вздохнул и покачал головой.
«…Продавать им я больше не намерен. Но отдать это вам — совсем другой разговор. Как я уже сказал, потакать безрассудному замыслу у меня нет ни малейшего…»
«Э-э. О чём это вы? Сами же только что велели мне ожесточиться.»
Слуга ухмыльнулся.
«Выкладывайте. Это не просьба, а угроза.»
От возмущения у него вырвался нервный смешок.
Но угроза продолжилась.
«Если не отдадите, завтра я спущусь в деревню и стану кричать. Что глава секты Чхонсон, обещавший защитить вас от Демонического культа, на самом деле за спиной вёл с ним торговлю…»
—Бах!
Глава секты грохнул кулаком по столу.
«Если так выйдет, в хаос погрузится не только наша школа, но и весь здешний край Чхонсон!»
«Вот именно. Так что, если не хотите этого, отдайте пилюли.»
…
«Сколько ящиков осталось?»
«…Остался один ящик.»
«Сколько пилюль в одном ящике?»
«Двенадцать.»
«Э, ну это уже враньё. Не может быть, чтобы только столько.»
Глава секты вскинул голову, чтобы возразить — мол, да что ты вообще знаешь, — но глаза этого мужчины не дрогнули.
Это был взгляд не прощупывающий, а того, кто уже знает наверняка.
«Пожалуй, я завтра просто спущусь в деревню и всё выкрикну. Хотя, знаете… когда я начинаю рассказывать, у меня порой добавляется преувеличений. Есть же такое — течение речи. Как войдёшь в раж…»
«Два! Два ящика. Больше и правда нет…!»
«Ну и что же станется с главой секты? М-да… крепко ударит по вашему достоинству. Хотя ничего страшного. Кто знает? Может, и вы, глава секты, из тех, кто наслаждается стыдом…»
—Бах!
Глава секты снова обрушил кулак на стол.
«…Три ящика. Вот это и правда всё.»
Как только правда была произнесена, мужчина тотчас кивнул.
«Маловато, но… и на том спасибо. Завтра отдайте всё.»
…
Лишь теперь давление прекратилось.
Право же, было чувство, будто он вёл разговор с полностью раскрытым нутром.
«Всё равно, как вы сами сказали, глава секты, для Чхонсон в них нужды нет. Разве пилюли дороже жизни? Мы, что идём в бой, возьмём пилюли и приложим все силы, а вы, глава секты, берегите здешних людей. Прошу, не поймите превратно. Я считаю, что и ваш выбор достоин уважения. Что ж поделать — близкая семья всегда бросается в глаза раньше великих свершений.»
«…Спрошу лишь одно. Всё это сегодня — было ли это волей Тан Соран? Она приказала выбить из меня пилюли хоть угрозами?»
Мужчина медленно погасил улыбку и серьёзно ответил.
«Да что вы. Ни в коем случае.»
И тут глава секты Чхонсон кое-что осознал.
Прежде всего, этот мужчина уж точно был не простым слугой.
А оттого и прежние его слова обретали вес.
Ничуть не походило на то, что вперёд выступил невежественный болван. Напротив, он казался мужчиной с довольно твёрдой одержимостью своей целью.
«Ты и вправду веришь? Что какой-то четвёркой можно замыслить свержение Демонического культа.»
«Вчетвером — нет, конечно. Я намерен поднять ветер повсюду. Пусть в поколении старших их и недоставало, но в нашем поколении, я верю, благородных воинов найдётся немало.»
«Это будет тяжело.»
«Демонический культ падёт.»
В его глазах не было ни капли сомнения. Это было до того странно, что глава секты спросил.
«Откуда такая уверенность?»
Мужчина тихо ответил на это.
«…Потому что мы
вобрали в себя дракона.»
От этих слов и в груди главы секты пошла странная рябь.
Было чувство, будто мелькнул невидимый прежде луч надежды.
Неужели и он поддался пылу этого человека? Как можно верить в этакую глупость.
И всё же…
Глава секты Чхонсон поднялся с места и подошёл к книжной полке.
—Щёлк!
Он нажал на одну из книг, и сбоку открылся ящик.
Оттуда он достал три маленьких ящичка.
«Забирай.»
Слуга на миг удивился, но молча принял ящички.
А затем продолжил.
«А, глава секты. Раз уж всё так вышло… как насчёт того, чтобы отпустить этого Кунпхёна целым и невредимым?»
«…С чего вдруг?»
«Крысу надо отпустить, чтобы узнать, где её нора. Я подумал — не выследить ли его да не отобрать ли то, что осталось…»
«Да разве Кунпхён позволит себя выследить? Если он, как ты говоришь, из Демонического культа, то будет вдвойне осторожен.»
«У нас есть тот, кто мастер выслеживать. Пойдёт по следу незамеченным, уж поверьте.»
В это верилось с трудом.
Одна возвышенная монахиня.
Одна благородная госпожа.
Один бездарь.
Ни один из них не вязался с тайной слежкой.
И всё же в этот раз он почему-то снова поддавался убеждению.
Он сказал.
«Так или иначе, об этом мы ещё поговорим.»
«Да.»
Так мужчина и выгреб пилюли.
Там, где мужчина пронёсся, словно буря, глава секты остался один, пережёвывая тишину.
****
Намгун Ён была ошеломлена.
Проснувшись утром, она узнала, что Хан Соджин добыл пилюли секты Чхонсон.
А услышав, как именно, поразилась ещё сильнее.
Хан Соджин рассказывал об этом со смехом, будто о геройском подвиге, но у Намгун Ён на душе было странно тяжело.
Хан Соджин, которого она считала другом, товарищем, а то и тем, кого нужно оберегать, снова оказался на высоте.
Если разобраться, из всех членов Общества Скрытого Дракона сильнее всех осуществить мечту хотела именно Намгун Ён.
Ведь цель Общества Скрытого Дракона — это и есть месть Намгун Ён.
Но теперь выходило, что сама она совершенно бессильна.
Когда даже слуга Хан Соджин способен на такое.
«И вот он поднимается с места, касается какой-то книги — и щёлк, сбоку открывается ящик…»
«…Как ты вообще до такого додумался?»
Намгун Ён, выпав из общего настроя, всё же не выдержала и спросила.
«…А?»
«Соджин. Откуда у тебя взялась смелость пойти к главе секты…»
Он же слуга.
Даже Намгун Ён, бывшая глава семьи Намгун, не набралась смелости пойти.
А слуга Тан Соран взял и без раздумий пошёл, да и добыл пилюли.
Так нельзя, но на душе делалось горько.
Сама себе она снова казалась лишь никчёмной.
Такую никчёмную, меня, разве не следует наказать?
Глядя, как в последнее время заживают раны на её теле, она чувствовала вину.
Такая, как я…
«Эй, эй!»
Придя в себя, она поняла, что Хан Соджин трясёт её.
«Ты чего это вдруг. Соберись.»
«А… д-да.»
Неловко приведя её в чувство, Хан Соджин тут же принялся делить добытые пилюли.
«Вот. В общем. Держи.»
«…А? Соджин, почему мне два ящика?»
Всего он принёс три ящика пилюль.
Два из них Хан Соджин протянул ей.
«Ты же слабее всех. Тебе и есть больше всех.»
«…Нет…»
…Оно-то, конечно, верно, но — такую драгоценность?
«Правильно, когда больше всех ест тот, кому это нужнее всего. Мне не нужно, так что есть я не буду, а оставшийся ящик пусть поделят монахиня Чхонволь и госпожа…»
«…Не годится.»
Тут Тан Соран перебила Хан Соджина.
«Что?»
«…Соджин, пусть пилюли и добыл ты, но обсудить их нам стоит вместе. Я тоже хочу получить один ящик. Глава Намгун, простите. Но взамен я помогу вам с тренировками.»
«А, нет-нет. Разумеется, поделить надо по ящику на каждого. Из-за слов этого Соджина вам вовсе незачем помогать мне больше…»
Хан Соджин растерялся.
«Э, госпожа. Что это вы? Пилюли, кто угодно скажет, нужнее не вам, а Намгун Ёну…»
«Не хочу. Мне тоже нужно.»
…Неужели ей просто почудилось, что Тан Соран сейчас выглядела совсем по-детски? Намгун Ён поспешно отогнала эту невежливую мысль.
Чхонволь рядом обронила насмешливый смешок.
«…Вы, похоже, наслышаны о том, как оно действует.»
Лицо Тан Соран залилось краской.
«Ч-что ты такое говоришь? Пилюля — она и есть пилюля. Я просто подумала, что Соджин выделяет главу Намгун из всех…»
«То зыркала так, будто всё большое — сплошная пошлость, а как выпал случай…»
«…С-стой, стой! Погоди! На этом давайте этот разговор и закончим.»
Хан Соджин прервал разговор, но для Намгун Ён замять эту тему было никак нельзя.
Тем более что речь шла о пилюлях, которые предстояло есть ей самой.
«Госпожа Чхонволь? Что вы сейчас имели в виду? Большое? Низкое?»
Чхонволь, глядя на Тан Соран сверху вниз, продолжила.
«У Чхоннёндана есть отдельное, скрытое действие. Мужчина, принявший его, становится… ещё мужественнее. А женщина — ещё женственнее. К примеру, говорят, у неё увеличивается грудь.»
«…Что?»
Намгун Ён опустила взгляд на зажатый в её руке ящик с Чхоннёнданом.
…Мужчина, съев это, становится мужественнее, а у женщины растёт грудь?
Вздрогнув от испуга, она чуть не выронила ящик — но тут внезапно возникла чья-то рука и подхватила его.
Это был Хан Соджин.
«Разве можно ронять такую ценность. Э-э… вот и славно.»
«…А?»
«Ты же вечно был одержим тем, чтобы стать мужественнее. Ешь усердно, подлатай наконец это своё хилое тельце.»
«…А, ха-ха. Похоже, госпожа Тан всё-таки права. Поделить по справедливости было бы…»
«…Не хочешь стать мужественнее?»
Было чувство, будто она попалась в собственную же ловушку. Губы Намгун Ён застыли.
«Я их с таким трудом раздобыл. Скажи спасибо. Хм… да, если оставить их тебе, ты ещё, чего доброго, растеряешь их по неряшливости, так что я их поберегу. Каждый раз, как придёт срок, буду сам тебя ими кормить — вот так и порешим.»
Снадобье, от которого становишься ещё женственнее?
Перед глазами всплыло лицо той женщины, что в тот день была накрашена.
И сердце её незаметно заколотилось часто-часто.