Тан Соран отодвинула стул и поднялась.
Когда она вот так развернулась к противникам, я, повинуясь странному инстинкту, схватил Тан Соран за запястье.
«…?»
Может, оттого, что бой был неминуем. Тан Соран лишь обернулась ко мне с колючим, острым взглядом.
Мне нужно было объяснить ей этот запоздалый порыв.
В спешке у меня даже не было времени надеть маску.
«С-Соран. Полегче с ними.»
«…»
Я и сам понимал, что говорю как размазня.
Но в то же время моя смятенная душа мало-помалу успокаивалась. Так правильно.
Тан Соран возразила.
«…Нет, не то чтобы мне так уж этого хотелось…»
«…Твои чувства я понимаю.»
Я придвинулся ближе и стал её унимать. Наклонившись и прикрыв рот ладонью, зашептал ей на ухо.
«…Но мы отсюда уйдём, Соран. Мы-то уйдём, а вот этот мальчишка-половой останется.»
Может, потому что я обычный человек? Положению этого мальчишки-полового я сопереживал куда сильнее, чем делам бойцов мурим.
Только теперь взгляд Тан Соран обратился к половому.
«Если ты изобьёшь этих типов, не отыграются ли они потом на мальчишке? У нас ведь нет возможности взять его под опеку.»
«…А если забрать его с собой…»
«…У него есть отец. Мальчишка не может отсюда уйти.»
«…»
Глава Общества Скрытого Дракона закрыла глаза и глубоко вздохнула, словно усмиряя чувства.
А затем спросила меня.
«…Как поступим?»
Глядя на противников, я сказал.
«Деревенских задир скрути. Хватит проучить их разок как следует. А вот того типа по имени Кунпхён можешь не щадить. Делай с ним что хочешь.»
«И это ничего?»
«Что-то тут нечисто. Судя по тому, что я слышал, это человек, который появляется в такой глухой деревне и поручает здешним парням странные дела, так?»
Кунпхён.
Кто он такой, я не знаю, но имя точно где-то слышал. Значит, не просто шушера. Так или иначе, человек, связанный с Демоническим культом.
Как Ви Чхонсан, спутавшись с Тан Соран, творил козни, прислуживая Демоническому культу, так и этот Кунпхён наверняка замышляет где-то поблизости от горы Чхонсон какие-то интриги на благо Культа.
Нужно было выяснить, что именно.
Кунпхён заговорил.
«Бесполезно так искать себе путь к спасению. Может, лучше подойди сюда да поласкайся? Глядишь, и настроение мне поднимешь.»
…Ах, вот же сволочь…
«А, только вон того холопа — в сторону. Мне и сейчас не по нраву, как он смотрит на меня сверху вниз, так что для начала свернём-ка ему шею, а там уж…»
…Чпок!!
В тот миг и я вздрогнул от неожиданности.
Движение было таким стремительным, что я его не разглядел, — моим глазам показалось, будто из плеча Кунпхёна вдруг вырос шип.
«…М-м? А? Кх!»
Приглядевшись, я увидел, что в плечо Кунпхёна вонзилась палочка для еды. Слегка обернувшись, я заметил, что Чхонволь с ледяным лицом сверлит Кунпхёна взглядом.
…Скр-р-р…
Следом она схватилась за меч и попыталась подняться, и я поспешно обратился с просьбой к Тан Соран.
«Н-ну, в общем, ты поняла? Давай, давай! Иди уже…»
«Поняла.»
Тан Соран глубоко вздохнула и отвела взгляд.
«Меня зовут Тан Соран из Сычуаньского клана Тан. Отнимать у всех вас жизни я не желаю, а потому прошу — сложите оружие.»
При имени Тан Соран лица задир похолодели.
Впрочем, лица у них перестали быть нормальными ещё с того мгновения, как Чхонволь метнула палочку, точно кинжал.
****
«Ха, слов нет.»
Намгун Ён мрачным взглядом смотрел сверху вниз на четверых покорившихся мужчин.
Снаружи поднялся шум — вот он и спустился поспешно.
«Так вот из каких молодчиков и вырастает братия тёмного пути. В вольном мире многому учишься.»
Чхонволь делала вид, будто ей нет до всего этого дела, и отводила глаза, но пальцами усердно перебирала чётки, подаренные Хан Соджином.
Взметнувшуюся жажду убийства она никак не могла обуздать.
Особенно после того, как услышала слова этого Кунпхёна — мол, начнёт с того, что свернёт Хан Соджину шею, — стало только хуже.
Пожалуй, самая свирепая жажда убийства, что она испытывала за последнее время.
Тварь, оскалившая клыки на Хан Соджина, заслуживала смерти.
Но она — именно потому, что была рядом с Хан Соджином, — скрывала эти чувства.
Она знала, что он очень не любит в ней подобного.
И всё же её терзало смятение.
Пусть дело и не дошло до конца, но эти люди пытались надругаться над ними и убить хозяина лавки.
У их отряда была сила, потому они и сумели пресечь подобное, но разве от этого вина тех людей становится легче?
Злой умысел в их сердцах был всё тот же — просто им не хватило умения, только и всего. Вина одна и та же.
Они перешли реку, которую не перейти обратно. Учение Эмэй велит давать злодею шанс, но вместе с тем повелевает не позволять таким злодеям притеснять добрых людей.
Не потому ли и появились монахи-воины?
Не зря же Шаолинь сжал кулак, а Эмэй взяла в руки меч.
…Щёлк.
И тут пальцы Чхонволь замерли. Чётки застыли на месте.
В тот же миг в ней стал подниматься стыд.
Ведь всё то, о чём она думала, относилось и к ней самой.
Злодейке по имени Чхонволь Хан Соджин дал шанс.
И она не собиралась отрицать, что это её спасло.
Чхонволь закрыла глаза и перебрала чётки. На душе стало немного тяжело.
****
«Госпожа. Дальше — я сам.»
Я остановил Тан Соран, будто говоря: не марай рук грязным делом.
Все члены Общества Скрытого Дракона, кроме меня, сидели на стульях, а задиры все до одного стояли на коленях.
Четверо деревенских парней, отравленные ядом Тан Соран, пускали слюни. И Кунпхён с почерневшей кожей.
Я присел на корточки перед Кунпхёном и спросил.
«Ты кто такой? Что за птица, раз корчишь из себя местного заправилу на горе Чхонсон?»
«…Не твоё дело.»
«Как раз моё — ведь от твоего ответа зависит, отниму ли я твою жизнь.»
Вру, конечно. Убивать людей мне всё-таки пока претит.
Прежде всего, надо было выяснить, кто этот тип и чем он занимается.
«Раз скрываешь, значит, что-то и впрямь есть. Даже если ты не заговоришь, вон те, что позади, похоже, заговорят. Может, расскажешь до того, как тебя начнут пытать?»
«…Кх-хе-хе… А ты мастак угрожать людям. И после этого зовёшь себя праведником?»
«А? Если тебе так хотелось поглядеть, как я поведу себя на манер тёмного пути, сказал бы сразу. Могу и уважить, сколько угодно. Ты что, не понимаешь, что я и сейчас проявляю милосердие? Может, впрыснуть тебе кое-что позабористее того, что уже гуляет по твоему телу?»
«…»
Кунпхён замолк.
Ух, сердце колотится.
Всё-таки угрожать людям мне впервой…
…Но я твёрдо решился. В конце концов, Общество Скрытого Дракона на то и создано, чтобы таких вот вылавливать и бить.
Хотя бы ради того, чтобы члены Общества у меня за спиной прониклись моим настроем, мне следовало держаться увереннее.
«Что ж, раз ты, похоже, до сих пор не понял положения, скажу прямо. Если я оставлю без наказания тех, кто оскорбил мою госпожу, и вернусь как ни в чём не бывало, глава клана Тан меня насмерть прибьёт. Госпожа, разве не так?»
«Есть вина — должно быть и наказание.»
«Так что для начала примите наказание. И не считайте себя обиженными. У нас было полное право вас убить, и всё же мы оставили вас в живых. А как понесёте наказание — кто знает, может, языки у вас и развяжутся…»
В этот миг вмешался Намгун Ён.
«Верно говоришь, Соджин. Наказать их надо. Испокон веку за убийство платят жизнью, а за воровство лишаются руки. А раз уж вы покусились на честь товарищей из Общества Скрытого Дракона…»
Она гордо объявила.
«…Кастрация — вот что справедливо.»
«Что?» «А?» «Чего-о?» «Э?» «…Ох.»
Пятеро коленопреклонённых, каждый на свой лад, растерянно охнули.
«…Э-э?»
Я был не лучше.
Но Намгун Ён уже вовсю потирал подошву башмака. Будто им же и собирался пнуть.
Намгун Ён беззаботно бросил.
«А ну все раздвиньте ноги и подставляйте. Одним ударом раскрошу, без всякой боли.»
…А разве «без боли» и «раскрошу» — это слова, которые вообще уживаются вместе?
Может, оттого, что этот гад на деле — баба? Почему он совсем не способен посочувствовать мужикам?
Первым вскрикнул Кунпхён.
«…Прекрати!»
«Не хочу», — ответил Намгун Ён.
«Т-ты же мужчина, разве ж так можно?!»
«Таких, как вы, я и за мужчин считать не намерен. Нет, вернее, вам-то как раз и нельзя оставаться мужчинами.»
Пока я растерянно хлопал глазами, он и вправду двинулся к ним, так что я схватил Намгун Ён и остановил.
«Соджин?»
«У-успокойся для начала. Как бы ни была тяжела вина, но за одно покушение — и сразу кастрация…»
Эй! С чего такая жестокость? Ты что, Чхонволь?
Один из коленопреклонённых мужчин даже расплакался, роняя слёзы.
«Пощадите! Умоляю, пощадите! Только не кастрация! Моего «сынка», прошу…! Он ведь ещё ни одной женщины не познал! Да я к тому же старший внук в роду, продолжатель имени! Вон…!!»
Затем он со злобным блеском в глазах посмотрел на Кунпхёна.
«Э-это вон тот, немолодой, нам приказывал.»
Язык у него развязался.
Я испытал облегчение оттого, что дело вдруг так легко разрешилось, но виду не подал.
«Основное дело было другое, но если в деревню заявится пригожая девица — велено было её приводить. А если привести будет трудно — доложить! Мы лишь исполняли приказ!»
Я спросил его.
«И прежде такое бывало?»
«Чтоб до такого дошло — клянусь, впервые!»
«Что-то не верится: давеча вон половой по имени Каннве нас предупреждал. Мол, если девица чересчур хороша собой, можно влипнуть в неприятности. Разве смог бы половой предостеречь об этом, будь это впервые?»
«Так ведь были девицы, которых мы нарочно донимали, чтобы выжить из деревни!»
«Объясни-ка.»
«Попадись такая не туда — пришлось бы подносить её вот этому господину Кунпхёну, так уж лучше выгнать…! Дело у нас и без того тяжкое, а главное — какому мужику охота таскать женщин на потеху другому? С чего нам это делать? Думаете, нам в радость подтирать за чужим дядей?»
«Но нас-то почему не оставили в покое? Хоть и предупредили ведь.»
«Так красота-то должна быть в меру! Пропусти мы без помех таких приметных женщин, как эти двое, — знали бы и пропустили, вышла бы халатность, а не заметили бы — так неумение. Нам тоже пришлось несладко! Так что, прошу… только не кастрация…»
«Это ладно. Так чем вы всё-таки занимаетесь?»
«Приходил сюда груз — мы его только переносили, и всё. Груз приходил через равные сроки. Что это — мы и не знаем. Только чуяли, что дело непростое. Вот и всё, так что прошу…»
«Откуда приходил груз и куда уходил?»
«Приходил со стороны секты Чхонсон, а уходил на Западные земли…»
«Молчать! Ещё слово — и я потом всё равно вырежу вам языки.»
Кунпхён оборвал их. Мужчины съёжились. Но всё, что я хотел услышать, я уже услышал.
Западные земли — место, где особенно много приспешников Демонического культа.
Значит, груз шёл со стороны секты Чхонсон. Неужто секта Чхонсон предательствует? А ведь изначально о таком речи не шло.
Ведь это просто одна из множества школ, которым суждено пасть под натиском Демонического культа.
Как бы то ни было, глядя на резко переменившееся поведение мужчин, Намгун Ён, похоже, и сам признал, что мера наказания вышла странноватой.
Я его понимал.
Ну в самом деле — отнимать у мужика его мужское достоинство?
Уж лучше…
«Раз кастрировать — так уж лучше убейте!» — выкрикнул кто-то. И я был с ним солидарен.
Да, уж лучше убить.
Я взглянул на мальчишку-полового, что наблюдал за нами.
«Тебя, кажется, Каннве звать?»
«А, так точно!»
Может, оттого, что старшие, которых он боялся, стояли на коленях да ещё и слёзы роняли.
Мальчишку теперь напряжение сковало ещё сильнее, чем прежде.
«А ты как думаешь? Я твоих старших не знаю, потому не пойму, врут они или нет. И не пойму, стоит ли давать им шанс. С этим Кунпхёном мы разберёмся сами, а вот участь старших, с которыми тебе жить в одной деревне, выбирай ты. Рассуди по совести. И не смотри на нас с оглядкой. Кастрировать их? Отрубить руки?.. Или же поверить всему, что они сказали, и обойтись парой пальцев?»
Говоря это, я и сам чувствовал себя погано. Отрубить руку или отрезать пальцы?
…Но и не сделать этого было нельзя. Взглянем иначе.
Жизнь им сохранили, от кастрации уберегли. Пара пальцев — это они ещё дёшево отделались.
«Каннве…»
Один из мужчин умоляюще потёр ладони.
Мальчишка по имени Каннве с мукой на лице обратился к нам.
«…Старшие, конечно, много бед натворили, но злыми людьми они не были.»
«И всё же — почему они на нас напали?»
«Осмелюсь сказать, это была ошибка старших.»
«Пусть даже с нами так, но, судя по тому, что было в трактире, они, похоже, ещё и поесть задарма норовили.»
«Нет, что вы. Пусть на язык они и грубы, но за еду старшие всегда платили сполна. Великий воин, прошу, пощадите старших.»
Юный мальчишка склонил голову до самой земли.
В глазах мужчин тоже читалась глубокая благодарность.
Хорошо. Так и половому не отомстят, и наказание выйдет соразмерным.
Я посмотрел на Тан Соран и сказал.
«Госпожа. Как поступим?»
Выслушав всё, Тан Соран растерянно посмотрела на меня, потом вдруг спохватилась и повелела.
«…На сей раз я прощу вас ценой безымянного пальца и мизинца на левой руке. И запомните: вас спас вот этот половой. Что до того, кого зовут Кунпхён…»
«…Умоляю, только не кастрируй.»
«Для начала свяжем его и запрём в какой-нибудь комнате. Дотащим до секты Чхонсон, а остальное сделают её бойцы.»
На том дело покуда и уладилось.
Я перевёл дух. Всё-таки штука непростая — допрос. И разрулить всё как надо не так-то легко…
Личность Кунпхёна ещё предстоит выяснить, но будем действовать шаг за шагом.
Проголодался — так сперва набьём брюхо. Ели-ели, и вот на тебе…
«…»
«…»
В этот миг я встретился взглядом с Намгун Ён. Он как-то уж слишком долго смотрел на меня, и я спросил.
«…Ты чего?»
В ответ Намгун Ён покачал головой.
«Да нет, ничего. Просто не знал, что ты, Соджин… умеешь быть таким грозным.»
Лицо у меня одеревенело.
Ах, блядь.
…Неужто он что-то учуял?
Неужели, пока я допрашивал, я повёл себя похоже на тот день?
Иногда замечаю: этот парень бывает проницателен в самых неожиданных вещах.
Я поспешно отговорился.
«Н-ну, ради госпожи иначе никак.»
«Хм-м.»
«Что такое? Говори уже.»
Но Намгун Ён так и продолжал качать головой.
«…Нет. Ничего. Давай-ка снова набьём животы? Выпьем по чарке.»
.
.
.
Каннве, благодаря нас за проявленное милосердие, вынес вина.
Чем дольше смотрю, тем яснее — добрый малый.
Может, оттого, что мне слишком часто попадались всякие странные типы? Отчего-то при виде таких, как он, у меня теплело в груди.
Так, осушая чарку за чаркой, мы засиделись за полночь.
Пилось легко — давно я не брал в рот хмельного.
Рядом Намгун Ён и Тан Соран поднимали чарки вместе со мной, и недавнее напряжение понемногу забывалось. Чхонволь, разумеется, не пила — она ведь монахиня.
Чтобы забыть ту остроту ощущений от того, что я всерьёз ступил в вольный мир, я пил ещё усерднее.
И вот подступила нужда облегчиться.
«Ой, схожу отолью.»
Поднимаясь, я взглянул на Намгун Ён и спросил.
«Пойдём вместе отольём?»
«…Обойдусь, грязнуля ты этакий.»
«Грязнуля — это ты, кто только сегодня наконец-то отмылся.»
Посмеиваясь, я направился наружу.
В руке у меня был и кувшин с вином.
Луна освещала путь, так что подходящее место нашлось без труда. Любуясь раскинувшимся передо мной красивым видом, я опорожнил мочевой пузырь.
А тут ещё и приложился к кувшину — большего счастья и не сыскать.
…Ж-ж-жур-р…
Пока я, справив нужду, заканчивал, кто-то украдкой подобрался ко мне сзади.
Я ни с того ни с сего вздрогнул от испуга и торопливо оправил штаны.
«Чего ты так перепугался?»
«В-Воль, это ты.»
Всё застолье Чхонволь молчала. На шее — чокер. На запястье — чётки. Она сказала.
«Чего так испугался?»
«…Н-ну, стою с хозяйством наголо, а тут кто-то подходит — как тут не вздрогнуть.»
«А мужчины и впрямь дорожат своим мужским достоинством, да? Вон и давеча, стоило заговорить о кастрации, все аж помертвели.»
«Э-это же само собой разумеется, что тут и говорить.»
Я старался не думать об этом, но перед глазами снова всплыла она — как метнула палочку, вонзив её человеку в предплечье.
С ней и легко, и в то же время не по себе. Теперь она была для меня и красивой, и пугающей разом. Может, всё дело в её лице? Сейчас она была чуточку страшновата.
Я выпалил, словно оправдываясь.
«…Может, вернёмся уже? Хочется зайти и допить вот это оставшееся вино.»
Чхонволь подошла и выхватила кувшин у меня из руки. А затем поднесла к губам — прямо тот самый кувшин, из которого пил я.
«Воль?»
Она без колебаний сделала глоток. Будто передо мной отрекалась от того, что она монахиня, и хотела быть просто обычной женщиной.
Наконец она оторвала губы от кувшина и поморщилась.
«Что за гадость? Зачем это вообще пить?»
С влажными от вина губами она продолжала остро смотреть на меня, и я, оглядевшись по сторонам, вытер ей губы рукавом.
Для начала прощупаю почву.
«С чего это ты вдруг? Недовольна чем-то?»
«Да не особо. В общем, вина больше не осталось, так что побудь со мной ещё немного. Мне любопытно, хозяин лавки. Тебе по душе те, с кем можно выпить?»
«…М-м? Ну, я ведь с самого детства выпивал с дядьками из Секты Нищих, так что и сам выпить не дурак. Наверное, такие мне и по душе…? Да ладно, но даже если ты пить не умеешь — мне всё равно.»
Чхонволь подогнула ноги и плюхнулась наземь.
«Хозяин лавки. Ты ведь, кажется, говорил, что мечтаешь о детях?»
«…Было такое, да.»
Чхонволь легонько прислонилась головой к моему бедру и прошептала.
«…А я вот родить не могу.»
От внезапных её слов и жеста сердце у меня чуть ёкнуло.
«Ты чего? Ты же почти и не пила.»
«Только что же выпила.»
«Хмель ведь так сразу в голову не ударяет.»
Чхонволь пропустила это мимо ушей.
«Хозяин лавки. Ты ведь тоже… нет, спрашивать, наверное, и смысла нет? Ты ведь тоже мужчина, а значит, у тебя, само собой, есть желания? И тебе, поди, нужна покорная жена, которая сможет их утолять.»
«Пойдём-ка внутрь. Кто ж пьёт всё залпом? Ну, вставай…»
«…Тан Соран.»
И тут выскакивает слово, от которого я вмиг напрягаюсь.
Ну и денёк, ни минуты покоя.
«…Тан Соран хвасталась, будто видела твоё мужское достоинство.»
Я застыл, будто олень, ослеплённый светом. Она что, разболтала, что брала в рот?
…Мне сейчас конец?
«Когда…?»
«Говорит, у озера видела.»
Я украдкой перевёл дух. Пока пронесло.
«Да ничего особенного там не было, так что хватит болтать всякое…»
«…Ты же только что сказал, что это ужасно дорогая штука.»
«…»
Тут Чхонволь залилась краской до самых ушей. Казалось, будто она и выпила-то ради того, чтобы произнести эти слова.
Не в силах даже встретиться со мной взглядом, она после долгого молчания произнесла почти шёпотом.
«…А мне тоже нельзя показать?»
…Показать ей член, что ли?
Вот так вот запросто?
Я было подумал, что это шутка, но Чхонволь была бесконечно серьёзна.
«Твою драгоценную штуку… мне ведь тоже хочется на неё взглянуть…»