«Так куда мы всё-таки направляемся?»
Чхонволь, глядя на меня, спросила у Тан Соран.
Похоже, Чхонволь уже была недовольна тем, что кое о чём я рассказал одной только Тан Соран.
С самых первых минут на душе скребёт. Чхонволь, ну давай мы хоть не будем с самого начала вот так.
Моё решение, принятое после долгих раздумий, озвучила Тан Соран.
«Думаю, для начала мы наведаемся в секту Цинчэн.»
Секта Цинчэн.
Даосская обитель в землях Сычуани, а если точнее — расположенная выше секты Эмэй и Сычуаньского клана Тан.
От секты Куньлунь, на которую, по слухам, вот-вот нападёт Пхачхонсу, Демон Танцующего Ветра, я в итоге решил попросту отмахнуться.
Куньлунь и так чудом держится до сих пор. Ведь изначально приспешники Демонического культа первым делом напали не на семью Намгун, а как раз на Куньлунь.
Так что я и сам толком не представлял, что можно выгадать в Куньлуне, а главное — считал, что сталкиваться с Пхачхонсу прямо сейчас нам вовсе ни к чему.
Наши силы ещё не готовы.
Есть Чхонволь и Тан Соран, но и они лишь только-только поднялись на уровень Вершины.
Нужно было время.
И дело даже не столько в силе, сколько во влиянии.
Подобно тому как Демонический культ принялся охмурять людей, и Общество Скрытого Дракона должно колесить по Центральным равнинам, распространять своё влияние и сколачивать собственных сторонников.
И вовсе не обязательно, чтобы это были бойцы мурим. В самом прямом смысле нам нужны были и свои покровители — люди, что помогут нам в пути.
Так что… простите меня, жители Куньлуня.
Мы потом непременно за вас отомстим.
…Нет, это Намгун Ён за вас непременно отомстит.
Глава Общества Скрытого Дракона продолжила:
«Секта Цинчэн и географически ближе всего, и место как раз подходящее, чтобы заявить о нашем выступлении. Даосы Цинчэн к тому же славятся искусным владением мечом — вот и заглянем, проверим сами.»
…Но это всё — лишь версия для виду.
Мой настоящий план несколько иной.
Секта Цинчэн больше всего прочего славится своими эликсирами.
С Великой пилюлей возрождения Шаолиня, эликсиром Тайцин секты Удан или Пурпурным эликсиром секты Хуашань им, само собой, нипочём не тягаться… но вот третьесортные снадобья для массового снабжения они делают отменно. Настолько, что за ними не угнаться даже Сычуаньскому клану Тан, который, мастерски управляясь с ядами, тоже исправно производит эликсиры.
Поэтому для начала я и задумал отправиться за эликсирами секты Цинчэн — именно они моя цель. А заодно собираюсь как следует напичкать ими Намгун Ён.
Соберём всё, что только сумеем.
Стоит подумать и о том, чтобы раздавать их каждому, кто вступит в Общество Скрытого Дракона, будто конфеты.
Как именно их раздобыть, я пока не придумал. Похоже, станет ясно только на месте.
Когда Тан Соран закончила излагать примерный план, мы проверили готовность друг друга.
Мой осёл и сегодня был со мной.
Я погладил осла и подумал: если разобраться, ты ведь тоже член Общества Скрытого Дракона.
…Правда, Тан Соран это вряд ли понравится. Осла ведь однажды уже обрили наголо.
Я посмотрел на Тан Соран и спросил:
«Вы готовы?»
«Да, готова. А ты, Соджин?»
На слове «Соджин» Чхонволь вздрогнула. Я сделал вид, что не заметил.
Она же под видом прислуги, что тут поделаешь…! И вежливо к ней обращаться нельзя…
«Готов.»
Намгун Ён примотала узел к длинному шесту. Не знаю уж, чего она столько набрала, но поклажа вышла немаленькая.
«…Может, погрузить на осла?»
«Не надо. Это тоже часть тренировки. На самом деле, помимо этого…»
Намгун Ён чуть приподняла край штанины. На лодыжке висел небольшой мешочек с песком.
«Раз мне не хватает силы, надо тренироваться даже на ходу. Это тоже часть тренировки, так что не переживай.»
Тан Соран восхитилась.
«Как впечатляюще.»
«Да это пустяки.»
«…»
На душе смутно и до боли жалко.
…Сколько ни тренируй свою силу, толку не будет… Разве я не дал тебе прочувствовать это на собственной шкуре? И зачем так себя мучить.
Но скажи я ей это в лицо — она наверняка только разозлится, поэтому я лишь кивнул.
Напоследок я взглянул на Чхонволь.
«…Госпожа Чхонволь, вы готовы?»
От такого обращения Чхонволь плотно сжала губы. От неё повеяло недовольством.
Ну а что мне ещё остаётся…!
Намгун Ён ведь знает, что лекарь внутренних демонов лечил и Тан Соран, и тебя…!
Если я сейчас выдам свою связь с тобой, она заподозрит ещё сильнее, так что хоть какая-то предосторожность необходима…
Нужно лишь чуть-чуть потерпеть, разве нет? Притворимся, будто сдружились, и снова перейдём на «ты», как раньше, — только и всего.
И всё же, к счастью, она, похоже, поняла — Чхонволь лишь едва заметно кивнула.
«…»
На этом всё.
Тан Соран выровняла дыхание и объявила:
«Тогда выдвигаемся.»
«Погодите…! Постойте!!»
В этот миг сзади кто-то с громким криком бросился к нам.
Обернувшись, я увидел, что ко мне бегут дядьки.
Что с них, нищих из Кэбана, взять — вид у них был довольно неприглядный.
Тан Соран говорит:
«Давайте мы выдвинемся первыми. Соджин, договоришь — и догоняй.»
Чхонволь и Намгун Ён двинулись вслед за Тан Соран. Я понимал: это время они уступают мне.
Я снова взглянул на дядек из Кэбана и невольно усмехнулся.
Но дядьки, похоже, смеяться не собирались — они замерли передо мной, тяжело дыша и переводя дух.
«Что такое? Мы же вроде уже попрощались.»
«Ха-а… ха-а… Ах ты, паршивец. Где это видано — попрощался да так вот запросто и укатил.»
«И что с того?»
Дядя Квак Ту достал из-за пазухи что-то, завёрнутое в длинный лист, и протянул мне. Я взял свёрток и спросил:
«Что это?»
«…Рисовые колобки. Проголодаешься в дороге — поешь.»
«И ради такой мелочи вы так запыхавшись бежали? Вон, госпожу Тан не видите? Денег у нас полно.»
«Деньги-то не съешь. Бери, бери.»
«А деньги на это откуда взялись?»
«Известно откуда — попрошайничали, ясное дело.»
«…»
Отчего-то колобки словно потяжелели у меня в руках. Они, выходит, за это время выпросили денег и купили мне рисовых колобков?
Если просто сидеть, как обычно, много не выпросишь. Наверное, ради этих колобков им пришлось попрошайничать куда усерднее обычного.
Стоило представить эту картину, как в носу защипало, и я нарочно набычился ещё сильнее.
«…Ну кто же покупает еду на выпрошенные, унизительно выпрошенные деньги.»
«Что в рот попадёт — всё одна и та же еда. Да и растил я тебя всю жизнь именно так.»
«Я как раз попрошайничать терпеть не мог, потому и не хотел становиться нищим из Кэбана.»
«А чего ж ты тогда вообще в вольный мир полез? Соджин… может, ещё не поздно…»
«…Сказал же, хватит.»
Дядя Ма Чхильдык тоже придержал дядю Квак Ту.
«Брат. Соджин уже не малое дитя. Решение мужчины надо уважать, разве нет? Да ты глянь на него сейчас. Где ж в такой махине ребёнок.»
«…»
Дядя, будто только теперь заметив, каким большим я стал, обшарил меня взглядом.
Я тоже сказал дяде Квак Ту:
«Ну хватит уже… все же смотрят, стыдоба…»
И всё же я бережно прижал колобки к груди и стал прощаться.
«Я пошёл. Как и уговаривались, отсиживайтесь на горе Эмэй. Если разобраться, что вообще главе эмэйского отделения тут делать? Возвращайтесь на место да занимайтесь делами.»
«Соджин, не смей умирать.»
«Вы видели кого-нибудь, кто любит жить сильнее меня? Не помру я, не пережива-»
«Ты.»
Дядя оборвал меня.
«Ты из тех, кто знает цену выше самой жизни. Будь для тебя важна одна лишь жизнь, ты стал бы нищим из Кэбана, попрошайничал бы вместо работы и жил себе беззаботно. Но ты выбрал не жизнь Кэбана, а собственный путь. Наверняка потому, что цель твоя — не просто влачить существование, но и что-то значить для самого себя. Вот такой ты меня и пугаешь. Ведь даже сейчас ты — вместо нас…»
«…Вы не знаете, но и это был всего лишь выбор ради выживания. Не переоценивайте меня, мне правда становится стыдно. И вообще, сражаться-то будут вон те трое — чего вы за меня переживаете.»
За всю жизнь я впервые видел дядю таким беззащитным.
Хоть и нищий, он всё же был бойцом второго разряда и человеком Кэбана, а потому всегда казался несгибаемым, крепким, как кремень, работягой.
Казалось, любого противника он огреет своим собакобойным посохом и защитит меня.
А теперь я видел: он и ростом меньше меня, да ещё и расчувствовался.
Смотреть на это было довольно тяжело.
Но раз уж всё так обернулось, я, помучившись, вдруг крепко обнял дядю.
Я почувствовал, как задрожали его плечи.
Подумав, что уходить, оставляя его в такой тревоге, тоже идёт вразрез с сыновней почтительностью, я тихо прошептал:
«…Дядя. Открою вам один секрет. Я ведь на самом деле гадатель.»
«…Что за чушь ты опять несёшь.»
«Ну как же, разве у меня не часто бывало верное чутьё? Да и всяких моих чудачеств вы навидались.»
«…»
«Всё потому, что я видел будущее и знал наперёд. Не всегда точно, но общее направление угадывал.»
«…И такой вот провидец не сумел избежать нынешней передряги?»
«Просто не особо-то и хотелось её избегать. Не переживайте. Если запахнет смертью, я сбегу быстрее всех, пусть даже в одиночку. Я же обыватель, маленький человек. Сколько повторять — выбросьте из головы, что я такой же, как вы. У меня и совесть корявая, и гордости никакой: лишь бы выжить — а там пойду на что угодно.»
Честное слово.
«Так что хватит уже меня смущать. Девушки смотрят, а я тут один такой — это что вообще?»
«…Какие ещё девушки, вон и глава семьи Намгун стоит.»
…Она тоже девушка.
Я грубовато похлопал дядю по спине и зашагал прочь.
«Занимайтесь делами.»
«Соджин, я буду на горе Эмэй.»
«Да, скоро наведаюсь.»
Взявшись за поводья осла, я поспешно нагнал остальных.
К счастью, никто не стал подтрунивать надо мной из-за этого.
Пока мы шли, Чхонволь с Тан Соран держались вместе, а я шагал рядом с Намгун Ён.
Вышло так, словно мы разделились по тому полу, каким выглядели напоказ.
«Ху-у…»
Намгун Ён вздохнула.
Затем она посмотрела на меня и тихо спросила:
«…Соджин. И всё-таки, как ни крути, госпожа Чхонволь уж больно холодна, тебе не кажется? Вон и сейчас — то ли злится…»
Только услышав это, я невольно усмехнулся.
Похоже, ей всё ещё не даёт покоя тот единственный обмен ударами, что она проиграла на Собрании Дракона и Феникса?
Я тоже кивнул и искренне прошептал:
«…Да, есть немного. Жутковата.»