...Кто она?
Я подумал, что мог ослышаться, и осторожно взглянул на Чхонволь.
Она лучезарно улыбалась Ка Ён, будто мне и слова не сказала.
Как будто меня совершенно не замечали.
...Нет, если уж игнорировать, то зачем подходить?
Если нет никакого дела, зачем таскаться за мной следом...!
Это что, натуральное преследование?
В то же время я обдумывал её слова.
...Неужели она и правда спросила, кто она?
Кто — кто?
Ка Ён?
Она спрашивает, кто такая Ка Ён?
Откуда такой интерес?
И если интересно, почему не узнаешь сама?
Всё это сбивало с толку.
Ка Ён поспешно, неловко сложила руки в приветственном жесте.
«М-младшая сестра Чхонволь. Мы ведь впервые вот так встречаемся? Я — Ка Ён.»
Ка Ён, как всегда приветливая, представилась первой.
Её лицо светилось воодушевлением.
Должно быть, она была в восторге от встречи с самой известной особой на горе Эмэй.
Чхонволь ответила, снова надев свою маску.
«Я редко спускаюсь из главного храма, потому и жаль, что наши пути пересеклись так поздно. Мне неловко. Наша секта Эмэй всегда принимает помощь от местных жителей…»
Я и сам когда-то обманулся этой улыбкой и повадками.
Именно поэтому мне казалось, что её внутренний демон ещё не взял верх.
Знай я это, был бы осторожнее, даже заходя на заднюю гору.
…Но, как оказалось, всё это было лишь притворством.
Ничего не подозревая, Ка Ён весело ответила:
«Нет-нет!! Ты же тренируешься, тут уж ничего не поделаешь! Да и пельмени у нас всё-таки с мясом…»
«Спасибо за понимание.»
«К-Конечно!»
Тут же Ка Ён повернулась ко мне и крикнула:
«Хан Соджин!»
Тело Чхонволь едва заметно напряглось.
«Вот, возьми двадцать монет, сходи в лавку по соседству — купи угощений в подарок младшей сестре Чхонволь.»
«…»
«Быстрее!»
Она обращалась со мной как с личной прислугой.
Я протянул руку за монетами, которые Ка Ён неловко выуживала из кармана…
Хвать!
Чхонволь перехватила руку Ка Ён, останавливая её.
«Приму лишь твою заботу. Я заглянула всего на минутку, раз уж наши пути пересеклись, но я не голодна. Мне ещё предстоит трапеза по возвращении в секту, так что перекус сейчас был бы лишним.»
«А... а! П-Понятно. Прости за навязчивость... Просто я так люблю поесть, вот и решила, что тебе тоже понравится...»
«В другой раз, если будет случай, обязательно попробуем сладости вместе. А сейчас ты лучше позаботься о молодом господине...»
...Молодой господин?
Какой ещё молодой господин? С каких пор она заговорила так учтиво?
Ка Ён, похоже, подумала о том же и воскликнула:
«М-молодой господин?! Да он же просто... обращайся с ним запросто! Тебе, младшая сестра Чхонволь, вовсе незачем так перед ним расшаркиваться!»
Лишь тогда Чхонволь перевела взгляд на меня.
Легонько прикусив губу, она спросила:
«...Вы, похоже, близко знакомы.»
Что-то внутри подсказывало мне, что этот разговор надо поскорее свернуть.
«Ка Ён, неси мои пельмени, да поживее. Я занят.»
«А, точно!»
Ка Ён извинилась перед Чхонволь и вернулась к пароварке.
«…»
«…»
Я снова остался наедине с Чхонволь.
Повисло неловкое молчание.
Пока Чхонволь стояла рядом, у меня всё сжималось внутри.
Часть меня хотела махнуть рукой на пельмени и просто уйти.
Но это первым делом насторожило бы Ка Ён.
Что между нами что-то происходит.
«...Хозяин лавки.»
Улучив момент, Чхонволь снова тихо прошептала:
«...Ты так и не ответишь на мой вопрос?»
Я наконец смирился с тем, что от неё не уйти, и ответил:
«...К-какой вопрос...»
«...Кто она?»
Да что это вообще за вопрос?
«К-Ка Ён? Р-разве ты сама её не слышала?»
«…»
Но Чхонволь по-прежнему выглядела недовольной, всё её тело было напряжено.
Она продолжила:
«...Почему ты меня избегал?»
Я хотел задать ей тот же самый вопрос.
«Д-действительно? Ты забыла наш уговор? Не искать меня целых десять дней...!»
«...Я тебя вовсе не искала. Мы просто случайно столкнулись на рынке. Или ты хочешь, чтобы я тебя избегала? Ты поднимаешься на гору Эмэй — мне что, бежать с неё прочь?»
...Не придирайся к словам, стерва!
Ты же сама прекрасно знаешь, что всё выворачиваешь наизнанку!
«...И почему ты игнорируешь людей?»
Она и не думала скрывать своё недовольство.
В отличие от подвала, где её широко распахнутые, тревожные глаза были полны слёз.
Теперь из-под полуопущенных век на меня смотрел холодный, острый взгляд.
Тот самый взгляд, что я уже видел — в прошлый раз, на задней горе.
Посреди той бойни.
Выходит, место так много значит?
Как будто учитель в классе и учитель в трактире — совсем разные люди.
Или как старший по службе в казарме и он же на гражданке — два разных человека.
Чхонволь в подвале и Чхонволь за его стенами — словно два разных мира.
Здесь Чхонволь была точно зверь, сорвавшийся с цепи.
...Жутко.
«...Со всеми в деревне ты милая и приветливая, а со мной — совсем другая. Ты не подумала, что твоё откровенное пренебрежение меня заденет?»
«...Задело?»
Чхонволь холодно усмехнулась.
«...Ну разумеется, когда тебя игнорирует какой-то нищий, поневоле обидишься.»
...Нет, ты только послушай, что несёт эта стерва!
Она нарочно меня провоцировала — или правда так думала?
«...Разве монахине секты Эмэй подобает говорить такое?»
«…»
Чхонволь отвернулась, будто не желая отвечать.
Я почесал затылок.
Потом вздохнул.
Да. Идиот здесь я.
Я ушёл от одной беды и вляпался в другую, побольше.
Приветствие — сущий пустяк.
Я посмотрел прямо на Чхонволь.
Она заметно вздрогнула и отшатнулась.
«...Ты чего—»
Я сложил руки в приветственном жесте, кулак в ладонь, и произнёс:
«Приветствую тебя, младшая сестра Чхонволь. Благодарю за твои неустанные труды.»
...Так сойдёт?
****
«Приветствую тебя, младшая сестра Чхонволь. Благодарю за твои неустанные труды.»
Приветствие, которого он так отчаянно избегал, прозвучало до нелепого буднично.
Но на душе почти не полегчало.
Отчего же?
...Может, потому что приветствие вышло слишком сухим?
А едва оно отзвучало, Хан Соджин как ни в чём не бывало снова принялся ждать свои пельмени.
Ка Ён весело сказала:
«Хан Соджин, учти: не смей строить никаких дурацких планов насчёт младшей сестры Чхонволь. Даже помыслить о таком — уже неуважение.»
«Просто неси мои пельмени, да поживее. И без глупостей.»
«А, точно. Но те кожаные перчатки, что ты сделал в прошлый раз, совсем...»
Хан Соджин и Ка Ён вскоре с головой ушли в собственный разговор.
Чхонволь молча наблюдала со стороны.
«…»
...Что это такое?
Чхонволь не могла понять странную досаду, вскипавшую у неё внутри.
Она получила от Хан Соджина приветствие, как и было задумано.
Больше не должно было остаться никакой неловкости.
Останься неприятный осадок — она могла бы просто оборвать связь, как всегда делала со старшими братьями по секте, и пойти своей дорогой.
И всё же ноги Чхонволь не двигались с места.
Больше не было причин здесь задерживаться, но она всё смотрела, как Хан Соджин и Ка Ён разговаривают.
Казалось, их мир существует отдельно от её собственного.
...Знакомое, одинокое чувство.
Как говорила её наставница, исключительным людям суждено одиночество.
«…»
Раньше она, пожалуй, приняла бы это как должное.
Но сегодня почему-то ей этого не хотелось.
Пока она молча стояла, Хан Соджин запоздало спросил:
«...Младшая сестра, тебе что-то нужно?»
Чхонволь старалась говорить спокойно, но даже самой себе казалась капризной.
«...Это не твоё дело, хозяин лавки.»
Стоять тут одной было непривычно, и Чхонволь развернулась, будто разглядывая толпу.
Она вглядывалась в прохожих, разок подняла глаза к небу и кивала в ответ тем, с кем встречалась взглядом.
Но всё её внимание было приковано к Хан Соджину.
Вдруг ей вспомнился разговор с наставницей.
«...Ч-что... что это за отношения — дружба?»
«Тот, с кем тебе приятно проводить время, пожалуй.»
«…»
Она бросила взгляд на Хан Соджина.
Его присутствие не доставляло ей удовольствия. Она и сейчас раздражалась.
Вряд ли он друг...
«Чхонволь. Не моё это дело, но... первый шаг к дружбе — делать то, что нравится другому. Подумай, что ему по душе, и пойди навстречу.»
«Держи. Ешь.» — Ка Ён вынесла пельмени.
Хан Соджин огляделся по сторонам и принялся уплетать их.
Чхонволь накрутила прядь волос на палец, набралась смелости и прошептала Хан Соджину.
На самом деле ей не хотелось, но слова вырвались сами собой:
«…Позволь мне купить их тебе.»
«Кхе!»
Хан Соджин подавился пельменем.
«Ай!»
Ка Ён подскочила от неожиданности.
Кусочки еды разлетелись во все стороны.
Хан Соджин виновато поднял руку, вытирая за собой.
Чхонволь нахмурилась.
Неужели это так поразительно?
Она весь день наблюдала за ним, и он показался ей прижимистым, вот она и захотела помочь.
Хан Соджин произнёс, не поднимая на неё глаз:
«З-зачем тебе покупать это мне, младшая сестра? Мы ведь не так уж близки.»
«…»
«К-к тому же здесь мясо. Тебе не подобало бы это покупать…»
«…»
Всё, что он говорил, было верно, но искра гнева вспыхнула снова.
Казалось, что-то осталось нерешённым.
Она просто молча ждала, пока он доест пельмени.
Тогда ему придётся встать... а она сделает вид, что ни при чём, и двинется следом.
Даже сама Чхонволь не могла этого понять.
Чего она хотела?
Она и сама не знала.
Но, как и в подвале, рядом с ним эта досадная тяжесть порой сама собой отступала.
Надеясь на то же самое, она просто оставалась рядом с ним.
Хан Соджин вскоре всё прожевал и проглотил.
Чхонволь снова украдкой взглянула на него.
Хан Соджин — тоже.
Без единого слова началась нелепая игра: кто первым поймает взгляд другого.
И тут Хан Соджин, который только и делал, что косился на неё, нарушил молчание:
«А-а... э-э, эти пельмени и правда вкусные. Дай-ка мне ещё один.»
«Конечно.»
Ка Ён повернулась, чтобы ответить.
«Т-тогда, младшая сестра, ты правда не уходишь?» — снова спросил Хан Соджин.
Чхонволь снова ответила:
«...Я же сказала, тебя это не касается.»
****
Чтобы убить время, я запихнул в рот три пельменя разом и заказал ещё несколько, прежде чем спохватился.
А-а, эта стерва Чхонволь уходить не собирается.
Она просто липла ко мне с этим своим неловким видом.
Я понятия не имел, чего ей надо.
Спроси — не ответит.
Беда была в том, что чем дольше я тянул, тем мрачнее становилось её лицо.
Сначала она просто тихо стояла рядом, а теперь пыхтела и хмыкала — ясно давая понять, что злится.
...Так за что ты злишься-то?
И что мне теперь делать...!
«...Младшая сестра, тебя что-то расстроило?»
Чхонволь говорила вежливо, когда Ка Ён могла услышать, и запросто — наедине.
А Ка Ён как раз наблюдала.
«...Я? С чего бы мне расстраиваться?»
«…»
При таком странном поведении даже Ка Ён, похоже, что-то заподозрила и покосилась на меня.
Её взгляд говорил: не знаю, что ты натворил, но пресмыкайся давай!
Глядя на две лишние порции пельменей передо мной, я наконец решился.
Заталкивать в себя ещё больше, лишь бы оттянуть, было бесполезно.
«...Ка Ён, заверни это мне с собой.»
«Дядькам?»
«...Ага.»
«Тогда ещё один в придачу.»
Прихватив всего три пельменя, я вышел из лавки Ка Ён.
Шаг...
Лишь тогда застывшая столбом Чхонволь наконец двинулась следом.
Она и так липла к моей спине.
Я быстро обошёл рынок.
Собрал все вещи, что собирался купить, и после направился домой.
Всю дорогу Чхонволь неотступно шла за мной.
Хоть шествие по всему кварталу устраивай...
...хотелось плакать.
«...Ты что, на короткой ноге с младшей сестрой Ка Ён?»
Держась на некотором расстоянии, Чхонволь расспрашивала меня всякий раз, стоило убедиться, что никто не смотрит.
«...Мы давно знакомы.»
Надеясь, что она отстанет, я отвечал уклончиво.
«...Я тебя тоже знаю давно, хозяин лавки.»
«Мы лишь знали о существовании друг друга — ты ведь даже имени моего не знала, младшая сестра...?»
«…»
Наконец, у самого края рынка, я развернулся к Чхонволь лицом.
Когда я вплотную повернулся к ней, замешкалась уже она сама.
«Младшая сестра, чего ты хочешь?»
«...А?»
«Говори прямо. Ты весь день ходишь за мной — чего ты добиваешься?»
Было страшно, но если не покончить с этим сейчас, всё затянется надолго.
На лице Чхонволь творилось нечто невообразимое.
Глаза тревожно метались, губы подрагивали — она казалась то сердитой, то растерянной...
Ни слова, а шуму — хоть отбавляй.
Наконец она ткнула пальцем в пельмени в моей руке.
«...Вот эти. Ты сказал, что отнесёшь их тем нищим.»
«...Да.»
Поначалу они были просто способом убить время... но раз затея провалилась, я решил отдать их дядькам.
Чхонволь помедлила, а потом спросила:
«...А почему ты мне не предложил?»
«...Прости?»
«Я всё это время была прямо рядом с тобой.»
«Как ты будешь это есть, младшая сестра? Там же мясо.»
Она недоверчиво повысила голос:
«В Эмэй запрещено убивать, а не есть мясо.»
О, вот как?
А я и не знал.
То есть она разозлилась из-за того, что я с аппетитом уплетал угощение у неё под носом и даже не предложил?
...Могла бы купить себе сама, так почему ждёт этого от меня, а не от дяди Квак Ту, чтобы—
Нет.
Спокойно.
Потеряешь власть над собой — и тебе конец.
Я всё время забываю — это же Чхонволь.
Та, что стала одной из Семи Небес Демонического культа, погубившая по меньшей мере десятки тысяч.
Убийца, на чьих руках уже есть человеческие жизни.
Подумай ещё раз.
А, точно, она же предлагала купить мне пельмени?
А ел их только я один.
Ясное дело, она обиделась.
Наверное, потому и таскалась за мной весь день — хотела пельменей.
Нет причин не поделиться.
Чхонволь продолжила:
«Ни здравствуй, ни прощай. Игнорируешь людей. А теперь ещё и не предложишь поделиться с тем, кто стоит рядом?»
«...Не хочешь попробовать вот эти пельм—»
«Я не ем мяса!»
Чхонволь выкрикнула это, резко развернулась и умчалась прочь.
Я смотрел ей вслед.
«…»
Кулак судорожно сжался.
...Нет, серьёзно.
И тут в голову внезапно ударила мысль.
...Да просто спустись в подвал.